Acordos restritivos: Porque é que a precisão é importante 

Quando as empresas são vendidas, são contratados colaboradores-chave ou os acionistas unem forças, as partes envolvidas precisam frequentemente de garantias de que o seu investimento, as suas relações e as suas informações confidenciais serão protegidos assim que o negócio for concluído. As cláusulas restritivas — que limitam o que uma pessoa pode fazer após o término de uma transação ou de uma relação laboral — estão entre as ferramentas mais eficazes disponíveis para proporcionar essa proteção. 

No entanto, estão também entre as cláusulas mais frequentemente contestadas nos litígios comerciais ingleses. Os tribunais não se limitam a fazer cumprir uma cláusula restritiva apenas porque as partes a acordaram. As cláusulas restritivas devem ser redigidas com cuidado, adaptadas ao contexto específico e devidamente fundamentadas no contrato subjacente. Se forem bem elaboradas, podem revelar-se inestimáveis. Se forem mal redigidas, podem revelar-se inúteis — ou, pior ainda, expor a sua empresa a riscos e custos jurídicos significativos. 

Neste artigo, a equipa comercial da Ronald Fletcher Baker LLP analisa o funcionamento das cláusulas restritivas em três contextos comerciais fundamentais, os princípios que os tribunais aplicam ao avaliar a sua exequibilidade e as consequências muito concretas de uma redação inadequada. 

O que é uma cláusula restritiva? 

Uma cláusula restritiva é uma obrigação contratual que limita a liberdade de uma das partes de agir de uma determinada forma, normalmente após o término de um contrato ou de uma relação. Num contexto comercial, os tipos mais comuns incluem: 

• Cláusulas de não concorrência — que impedem uma das partes de exercer uma atividade comercial concorrente ou de trabalhar para um concorrente. 
• Cláusulas de não captação — que impedem uma das partes de contactar antigos clientes ou contactos comerciais. 
• Cláusulas de não negociação — vão mais além da cláusula de não angariação, ao proibirem qualquer tipo de negociação com determinadas pessoas, mesmo quando são essas pessoas que estabelecem o contacto. 
• Cláusulas de não captação — que impedem o recrutamento ou a angariação de antigos colegas ou colaboradores. 
• Obrigações de confidencialidade — proteger informações comerciais sensíveis, segredos comerciais e dados exclusivos é essencial para os empresários. 

Cada um destes tipos pode surgir em contratos de compra de ações, contratos de trabalho e acordos de acionistas — mas a forma como são avaliados pelos tribunais difere significativamente, dependendo do contexto em que se inscrevem. 

O princípio jurídico fundamental: a razoabilidade 

A legislação inglesa aborda todas as cláusulas restritivas sob a perspetiva da restrição ao comércio. O ponto de partida é que qualquer cláusula que restrinja a capacidade de uma pessoa de exercer a sua atividade comercial, profissão ou negócio é, em princípio, contrária à ordem pública e, por conseguinte, nula — a menos que possa ser justificada. 

Para ser aplicável, uma cláusula restritiva deve cumprir dois requisitos fundamentais: 

• Deve proteger um interesse comercial legítimo — os tribunais não farão cumprir cláusulas que se resumam a nada mais do que uma proteção contra a concorrência em si. Deve estar em causa um interesse genuíno, como o fundo de comércio, a informação confidencial ou a estabilidade das relações laborais. 
• Não deve ir além do razoavelmente necessário para proteger esse interesse — o âmbito da cláusula (em termos da sua duração, alcance geográfico e atividades que restringe) deve ser proporcional ao interesse que está a ser protegido. 

Princípio fundamental: Um tribunal não irá reformular uma cláusula que vá demasiado longe. 
Se se verificar que uma restrição tem um âmbito irrazoável, o tribunal não se limitará a reduzi-la a um âmbito aplicável — a restrição será totalmente anulada. 
Esta regra é conhecida como a regra contra a abordagem do ‘lápis azul’, estando sujeita a exceções limitadas em matéria de separação de cláusulas. 

A razoabilidade de uma cláusula é avaliada na data em que o contrato foi celebrado — e não na data em que se pretende a sua execução. Isto torna ainda mais importante que as cláusulas sejam cuidadosamente ponderadas e devidamente ajustadas desde o início. 

Cláusulas restritivas nos contratos de compra de ações 

Por que são importantes 

Quando uma empresa é adquirida, o comprador não está apenas a comprar ativos — está a comprar o fundo de comércio. O valor da empresa está frequentemente ligado às suas relações com os clientes, à sua reputação e ao seu pessoal-chave. Sem a proteção adequada, um vendedor poderia, no dia seguinte à conclusão da transação, criar uma empresa concorrente e começar a abordar precisamente os clientes e os colaboradores que conferiram valor à empresa adquirida. 

As cláusulas restritivas nos contratos de compra e venda de ações (SPAs) são, por isso, essenciais para proteger o goodwill pelo qual o comprador pagou. Normalmente, são impostas aos vendedores e a quaisquer indivíduos estreitamente ligados à empresa. 

O que os tribunais esperam 

Os tribunais adotam uma abordagem mais flexível em relação às cláusulas restritivas nos contratos de compra e venda de empresas do que nos contratos de trabalho. A justificação é simples: o vendedor recebeu uma contrapartida valiosa pelo fundo de comércio da empresa, e é comercialmente razoável que esteja obrigado a não comprometer imediatamente aquilo que vendeu. 

Isto significa que períodos de tempo mais longos e restrições geográficas mais amplas têm mais probabilidades de serem considerados válidos num contexto de venda comercial do que num contexto laboral. No entanto, as cláusulas restritivas têm de continuar a ser razoáveis. Mesmo num contrato de compra e venda (SPA), uma cláusula de não concorrência por tempo indeterminado que abranja todos os setores a nível mundial seria inaplicável. 

Problemas comuns na elaboração de documentos 

• Duração — as cláusulas restritivas nos contratos de compra e venda (SPA) com duração de dois a cinco anos são frequentemente, embora nem sempre, consideradas razoáveis. As cláusulas restritivas que excedam este intervalo devem ser cuidadosamente justificadas. 
• Âmbito geográfico — a restrição deve refletir a presença geográfica da empresa, e não as suas aspirações. Uma empresa local não consegue sustentar uma restrição à escala mundial. 
• Âmbito de atividade — as atividades restritas devem estar relacionadas com o que a empresa efetivamente faz, e não com toda a atividade comercial em geral. 
• Quem está abrangido — é necessário ter o cuidado de garantir que todos os vendedores relevantes e pessoas ligadas sejam devidamente incluídos, utilizando termos adequadamente definidos. 

Cláusulas restritivas nos contratos de trabalho 

Por que são importantes 

As empresas investem fortemente nos seus colaboradores — em formação, na concessão de acesso a informações confidenciais e no estabelecimento de relações com os clientes. Quando um colaborador se demite, especialmente para ir trabalhar para um concorrente, existe um risco real de que esse investimento se perca e de que a posição da empresa no mercado seja prejudicada. 

As cláusulas restritivas nos contratos de trabalho permitem que os empregadores protejam interesses legítimos — tais como relações com clientes, informação confidencial e equipas estáveis — durante um período definido após a cessação do contrato. Sem elas, os colaboradores que saem da empresa ficam livres para entrar imediatamente em concorrência. 

O Contexto do Emprego: Um Padrão Mais Elevado 

Os tribunais analisam as cláusulas de não concorrência no âmbito laboral com muito mais rigor do que as previstas nos acordos comerciais. Um trabalhador encontra-se numa posição fundamentalmente diferente da de um vendedor de uma empresa: não recebeu um montante em dinheiro que refletisse o valor do fundo de comércio, e a sua liberdade de ganhar a vida é uma questão de grande interesse público. 

O resultado é que as cláusulas de compromisso laborais devem ser justificadas com base nas circunstâncias específicas da função de cada trabalhador. Uma cláusula que seja adequada para um diretor sénior pode revelar-se totalmente inexequível se aplicada a um colaborador júnior. Este aspeto é frequentemente ignorado pelos empregadores que utilizam contratos-tipo para toda a sua força de trabalho. 

Aviso prático: É muito improvável que as cláusulas restritivas de âmbito geral, aplicadas a todos os colaboradores independentemente da antiguidade ou do acesso a informação confidencial, sejam aplicáveis. 
Os acordos devem ser justificados individualmente e revistos regularmente, à medida que as funções evoluem. 

Licença de espera e a sua interação com as cláusulas contratuais 

Muitos empregadores incluem disposições relativas à licença de espera juntamente com cláusulas restritivas. Durante a licença de espera, o trabalhador continua a receber o seu salário, mas não é obrigado a comparecer ao trabalho, o que permite que as relações com os clientes se esbaiem naturalmente. Os tribunais têm geralmente em conta qualquer período de licença de espera cumprido ao avaliarem a razoabilidade das restrições pós-rescisão — um período prolongado de licença de espera pode, efetivamente, reduzir a duração aplicável de uma cláusula restritiva pós-rescisão. 

Considerações fundamentais sobre a elaboração de documentos 

• Interesse legítimo — a entidade patronal deve identificar qual o interesse específico que a cláusula restritiva visa proteger. As referências genéricas à ‘concorrência’ não são suficientes. 
• Antiguidade e função — os acordos devem ser adaptados de forma a refletir o nível real de antiguidade do colaborador, os clientes a quem tem acesso e a informação confidencial de que dispõe. 
• Duração — são frequentemente aceites períodos de seis a doze meses para colaboradores seniores que desempenham funções de contacto direto com os clientes; os períodos mais longos são alvo de um escrutínio cada vez maior. 
• Âmbito geográfico — deve refletir o território efetivo em que o colaborador exerceu as suas funções ou pelo qual era responsável. 
• Contraprestação — as cláusulas introduzidas durante o vínculo laboral devem ser acompanhadas de uma nova contraprestação (como um aumento salarial, uma promoção ou outro benefício); caso contrário, podem não ser executáveis por falta de contraprestação. 

Cláusulas restritivas nos acordos de acionistas 

Por que são importantes 

Um acordo de acionistas regula a relação entre os acionistas de uma empresa, abrangendo frequentemente questões como a tomada de decisões, a política de dividendos e o que acontece em caso de saída. As cláusulas restritivas, neste contexto, têm um duplo objetivo: protegem os interesses da empresa e protegem os acionistas uns dos outros. 

Entre os cenários mais comuns contam-se as cláusulas que impedem um acionista que se retira da empresa de competir com a mesma, de recrutar os seus colaboradores ou de angariar os seus clientes após ter vendido ou transferido as suas ações. Numa empresa de capital fechado, em que os acionistas são frequentemente também administradores ou colaboradores-chave, estas proteções podem revelar-se particularmente importantes. 

Desafios na elaboração de projetos 

Uma das complicações mais significativas nos acordos de accionistas é a dupla qualidade em que muitos accionistas actuam. Um accionista que seja também um trabalhador pode estar sujeito a cláusulas restritivas tanto no seu contrato de trabalho como no acordo de accionistas. Assegurar que estas disposições sejam coerentes, complementares e não criem conflitos requer uma reflexão cuidadosa. 

Os tribunais analisarão as cláusulas restritivas previstas num acordo de acionistas sob uma perspetiva semelhante à aplicada às cláusulas restritivas dos contratos de trabalho, quando a cláusula for efetivamente imposta a alguém no âmbito de uma relação de natureza laboral. No entanto, quando a cláusula se referir genuinamente à participação acionista — por exemplo, no caso da venda de ações —, poderá aplicar-se uma abordagem mais comercial, semelhante à utilizada no contexto dos acordos de compra e venda de ações (SPA). 

Importante: A caracterização do pacto é relevante. 
Uma cláusula descrita como relativa à titularidade de ações, mas que, na prática, restringe a conduta de um trabalhador, será considerada uma cláusula laboral — o que implica um nível mais elevado de escrutínio judicial. 
É essencial obter aconselhamento jurídico adequado para garantir a correta qualificação e elaboração. 

Consequências de um erro 

As consequências de cláusulas restritivas mal redigidas podem ser graves e de grande alcance. As empresas que dependem de restrições inexequíveis descobrem frequentemente a sua vulnerabilidade precisamente no pior momento — quando uma pessoa-chave já se afastou e já está a exercer atividade concorrente. 

O Pacto é revogado 

Se um tribunal considerar que uma cláusula vai além do que é razoavelmente necessário para proteger um interesse legítimo, esta será totalmente anulada. A empresa fica então sem qualquer proteção, mesmo que uma restrição ligeiramente mais restrita tivesse sido perfeitamente válida. 

Embora os tribunais tenham poderes limitados para ‘separar’ um elemento irrazoável de uma cláusula contratual e manter o restante, tal só é possível quando a parte problemática pode ser removida sem alterar fundamentalmente a natureza da obrigação — e os tribunais mostram-se relutantes em assumir a tarefa de reescrever o que as partes deveriam ter redigido corretamente desde o início. 

A medida cautelar pode ser recusada 

Quando uma empresa solicita uma medida cautelar de emergência para impedir a violação de uma cláusula restritiva, o tribunal deve considerar que existe uma questão séria a ser apreciada em julgamento. Se a cláusula apresentar falhas evidentes na sua redação, o tribunal pode recusar totalmente a medida cautelar — permitindo que a atividade concorrente prossiga enquanto se aguarda o julgamento completo, altura em que o dano poderá já ter sido causado. 

A indemnização pode ser insuficiente 

Nos casos em que a informação confidencial de uma empresa tenha sido utilizada indevidamente, ou em que a carteira de clientes tenha sido subtraída, a perda financeira pode ser difícil de quantificar e de recuperar, mesmo que o processo judicial seja bem-sucedido. Os tribunais observam frequentemente que a indemnização por danos constitui uma reparação inadequada em casos de violação de cláusulas contratuais — razão ainda mais forte para garantir que a cláusula seja executória desde o início, permitindo que se solicite rapidamente uma medida cautelar. 

Despesas judiciais desperdiçadas 

Fazer cumprir uma cláusula restritiva defeituosa — ou defender-se de uma ação intentada com base nessa cláusula — pode ser extremamente dispendioso. Os litígios que envolvem cláusulas restritivas decorrem frequentemente a um ritmo acelerado, implicam pedidos urgentes e exigem aconselhamento jurídico especializado em curto prazo. As empresas que descobrem que as suas cláusulas restritivas são defeituosas nessa fase enfrentam uma escolha difícil entre um litígio dispendioso com perspetivas incertas ou a renúncia total à sua posição. 

Risco de reputação 

Os processos judiciais decorrentes de litígios relativos a cláusulas contratuais podem chamar a atenção, especialmente em setores onde a movimentação de figuras-chave ou as relações com os clientes são acompanhadas de perto. As empresas envolvidas nesses litígios podem considerar o processo tão prejudicial quanto a própria violação subjacente. 

Como fazer isto bem: pontos-chave a reter 

A boa notícia é que todos os riscos acima referidos podem, em grande medida, ser evitados com aconselhamento jurídico adequado e uma elaboração cuidadosa dos documentos. Os princípios que se seguem devem orientar a abordagem: 

• Adaptar, não utilizar modelos — as cláusulas restritivas devem ser adaptadas a cada indivíduo, função e contexto comercial específicos. As cláusulas de formulário padrão aplicadas de forma uniforme em toda a empresa geram um risco significativo. 
• Identifique o interesse legítimo — antes de redigir qualquer restrição, identifique claramente qual o interesse que esta se destina a proteger. As cláusulas restritivas sem uma base adequada não terão efeito. 
• Ajustar o âmbito — a duração, o alcance geográfico e o leque de atividades restritas devem ser ajustados ao que é realmente necessário. Um âmbito mais alargado raramente é melhor. 
• Manter as cláusulas contratuais sob revisão — à medida que as empresas, as funções e as relações evoluem, as cláusulas contratuais devem ser reavaliadas. Uma cláusula que era adequada no início pode tornar-se desproporcionada com o passar do tempo, ou vice-versa. 
• Assegurar a existência de uma contraprestação adequada — nomeadamente no contexto laboral, as cláusulas restritivas introduzidas ou alteradas durante a vigência de uma relação de trabalho devem ser acompanhadas de uma nova contraprestação. 
• Procure aconselhamento especializado — os litígios relativos a cláusulas contratuais constituem uma área de especialização. As equipas de direito comercial da Ronald Fletcher Baker LLP possuem uma vasta experiência no aconselhamento tanto na elaboração de cláusulas contratuais como na sua execução. 

Conclusão 

As cláusulas restritivas não são um mero exercício de ‘marcar caixas’. Representam algumas das disposições mais testadas do ponto de vista jurídico e mais significativas do ponto de vista comercial que se encontram nos contratos comerciais, e os tribunais aplicam critérios rigorosos quando lhes é solicitado que as façam cumprir. 

Quer esteja a negociar a aquisição de uma empresa, a integrar um colaborador sénior ou a reestruturar os acordos entre os seus acionistas, dedicar tempo à elaboração cuidadosa destas disposições — com o apoio de aconselhamento jurídico especializado — pode fazer a diferença entre uma proteção sólida e exequível e uma lição dispendiosa sobre os limites do direito contratual.