PERGUNTAS E RESPOSTAS: Contratos comerciais

Q. O que torna um contrato comercial legalmente executório em Inglaterra e no País de Gales? 

Para que um contrato seja legalmente aplicável em Inglaterra e no País de Gales, deve conter quatro elementos essenciais: 

• Oferta - uma das partes deve fazer uma oferta clara de contrato em condições específicas. 

• Aceitação - a outra parte deve aceitar a oferta, sem reservas materiais (uma aceitação qualificada é uma contraoferta, não uma aceitação). 

• Contraprestação - cada parte deve fornecer algo de valor em troca da promessa da outra. Num contrato comercial, trata-se normalmente do pagamento de dinheiro em troca de bens ou serviços. 

• Intenção de criar relações jurídicas - as partes devem ter a intenção de se vincularem juridicamente. Presume-se que os acordos comerciais têm essa intenção; os acordos sociais ou domésticos não. 

Para além destes requisitos básicos, as partes devem ter capacidade jurídica para contratar (as empresas devem agir através de pessoas autorizadas), o objeto deve ser legal e o contrato não deve ter sido induzido por falsas declarações, coação ou influência indevida. 

A maior parte dos contratos comerciais são válidos mesmo que não sejam feitos por escrito - a lei inglesa não exige, em geral, que os contratos comerciais sejam escritos ou assinados. No entanto, alguns contratos devem ser feitos por escrito (como os contratos de venda de terrenos, acordos de crédito ao consumo e garantias) e é quase sempre aconselhável documentar os acordos comerciais por escrito para evitar litígios sobre o que foi acordado. 

Q. O que é uma cláusula de limitação de responsabilidade e é aplicável? 

Uma cláusula de limitação de responsabilidade é uma disposição contratual que limita o montante que uma parte pode recuperar da outra em caso de incumprimento do contrato ou de outra reclamação. Pode limitar a responsabilidade a um montante monetário fixo (por exemplo, o valor do contrato), excluir tipos específicos de perda (como perda consequente, perda de lucros ou perda de dados), ou ambos. 

No direito inglês, as cláusulas de limitação de responsabilidade estão sujeitas aos requisitos da Unfair Contract Terms Act 1977 (UCTA) e, para os contratos celebrados com consumidores, da Consumer Rights Act 2015. Para os contratos entre empresas, a UCTA prevê que: 

• Uma cláusula que exclua ou limite a responsabilidade por morte ou danos pessoais causados por negligência é nula e não pode ser aplicada. 

• Uma cláusula que exclua ou limite a responsabilidade por outros danos causados por negligência ou por incumprimento do contrato só é aplicável na medida em que seja razoável. 

O teste de razoabilidade ao abrigo da UCTA considera factores que incluem a força negocial relativa das partes, se a cláusula foi chamada à atenção da outra parte, se a parte limitada poderia ter obtido um seguro e a natureza e o valor do contrato. 

Cláusulas de limitação bem redigidas que reflictam as realidades comerciais do contrato - limitando a responsabilidade a um montante que reflicta o valor do contrato, ou excluindo perdas consequentes num sector em que essas perdas não são normalmente seguradas - satisfarão geralmente o teste de razoabilidade. As cláusulas de limitação que procuram excluir completamente toda a responsabilidade, ou que estão enterradas em letras pequenas, são mais vulneráveis à contestação. 

Q. O que é uma cláusula de força maior e quando é que se aplica? 

Uma cláusula de força maior é uma disposição contratual que dispensa uma ou ambas as partes do cumprimento das suas obrigações em caso de circunstâncias excepcionais fora do seu controlo - circunstâncias que não eram previsíveis no momento em que o contrato foi celebrado e que tornam o cumprimento impossível ou impraticável. 

O direito inglês não tem uma doutrina geral de força maior - ao contrário de muitos sistemas de direito civil. Uma cláusula de força maior só funciona se estiver expressamente incluída no contrato. O âmbito da cláusula e os factos que a desencadeiam dependem inteiramente da sua redação. 

Os eventos comuns listados como força maior incluem: catástrofes naturais, guerra e distúrbios civis, actos de terrorismo, pandemia, ação governamental ou alteração regulamentar e falha de infra-estruturas. O facto de um acontecimento específico desencadear uma cláusula de força maior depende de se enquadrar no âmbito dos acontecimentos enumerados, se era previsível à data do contrato e se causou efetivamente (e não apenas contribuiu para) o incumprimento. 

A pandemia de COVID-19 testou amplamente as cláusulas de força maior. Os tribunais mostraram-se, de um modo geral, relutantes em considerar que a pandemia desencadeou disposições normais de força maior, em especial quando a parte afetada tinha encontrado meios alternativos de execução ou quando a cláusula exigia impossibilidade física em vez de mera dificuldade comercial. 

Independentemente da força maior, a doutrina da frustração pode aplicar-se quando acontecimentos supervenientes tornam a execução fisicamente impossível ou tornam o contrato fundamentalmente diferente do que foi acordado. A fasquia para a frustração é elevada - não é suficiente o incómodo comercial ou o aumento dos custos. 

Q. O que são as condições gerais e como é que estas interagem com a ‘batalha dos formulários’? 

A maior parte das empresas celebra contratos utilizando cláusulas e condições-tipo, ou seja, disposições contratuais previamente redigidas que procuram aplicar a todas as suas transacções. O problema surge quando ambas as partes dispõem de cláusulas-tipo e cada uma pretende celebrar um contrato segundo as suas próprias condições e não segundo as da outra. Esta situação é conhecida como a ‘batalha dos formulários’. 

Segundo o direito inglês, a batalha das formas é geralmente resolvida pela doutrina da ‘última tentativa’: o último conjunto de cláusulas que foi apresentado, e não contestado, antes da execução do contrato, prevalecerá geralmente. Na prática, isto significa que a parte cujas cláusulas constam do último documento antes do início da execução (frequentemente uma nota de entrega ou uma confirmação de encomenda) pode ver as suas cláusulas incorporadas. 

No entanto, o resultado de uma análise da batalha dos formulários é incerto - depende da sequência exacta da correspondência e das disposições específicas das cláusulas de cada parte. As empresas que levam a sério as suas condições gerais devem: 

• Assegurar que as suas condições são claramente incorporadas por referência em todos os documentos relevantes - cotações, confirmações de encomendas, facturas. 

• Incluir uma disposição segundo a qual as suas condições prevalecem sobre as condições da contraparte em caso de conflito. 

• Formar as suas equipas de vendas e de compras para identificar quando a contraparte está a tentar impor as suas próprias condições e para responder adequadamente. 

• Para contratos de elevado valor, negociar um acordo personalizado em vez de se basear em termos normalizados. 

Q. O que devo fazer se a outra parte de um contrato estiver em incumprimento? 

Se considerar que a outra parte está a violar um contrato comercial, as medidas a tomar dependerão da natureza e gravidade da violação e do que pretende alcançar. 

Em primeiro lugar, é necessário determinar se o incumprimento é uma condição (uma cláusula fundamental que está na origem do contrato e que, se for violada, lhe dá o direito de considerar o contrato rescindido) ou uma garantia (uma cláusula menos fundamental que dá origem a um pedido de indemnização, mas não justifica a rescisão). O tratamento incorreto de uma violação como condição - e a pretensão de resolver o contrato - pode, por si só, equivaler a uma violação repudiável, expondo-o a um pedido de indemnização da outra parte. 

Medidas práticas a adotar: 

• Documentar o incumprimento - conservar provas do que foi prometido e do que foi (ou não) cumprido. 

• Verifique se o contrato contém disposições relativas à resolução de litígios - muitos contratos exigem que as partes tentem resolver os litígios por escalonamento ou mediação antes de iniciarem um processo formal. 

• Verificar os requisitos de pré-aviso - se tenciona rescindir o contrato, muitos contratos exigem um pré-aviso formal por escrito e um período de cura antes de a rescisão produzir efeitos. 

• Recorra rapidamente a aconselhamento jurídico - os prazos de prescrição começam a contar a partir da data da infração. Para uma violação de contrato ao abrigo da lei inglesa, o prazo de prescrição é geralmente de seis anos. 

• Pondere se deve continuar ou interromper a execução - continuar a executar o contrato aceitando uma infração pode, nalgumas circunstâncias, equivaler a uma afirmação do contrato, renunciando ao seu direito de o rescindir.