PERGUNTAS E RESPOSTAS: Contratos comerciais

Q. O que torna um contrato comercial legalmente executório em Inglaterra e no País de Gales? 

For a contract to be legally enforceable in England and Wales, it must contain four essential elements: 

• Oferta - uma das partes deve fazer uma oferta clara de contrato em condições específicas. 

• Aceitação - a outra parte deve aceitar a oferta, sem reservas materiais (uma aceitação qualificada é uma contraoferta, não uma aceitação). 

• Consideração — each party must provide something of value in exchange for the other’s promise. In a comercial contract this is typically the payment of money in exchange for goods or services. 

• Intention to create legal relations — the parties must have intended to be legally bound. Commercial agreements are presumed to have this intention; social or domestic arrangements are not. 

In addition to these basic requirements, the parties must have legal capacity to contract (companies must act through authorised individuals), the subject assunto must be legal, and the contract must not have been induced by misrepresentation, duress or undue influence. 

Most commercial contracts are valid even if not made in writing — English law does not generally require commercial contracts to be written or signed. However, certain contracts must be in writing (such as contracts for the sale of land, consumer credit agreements and guarantees), and it is almost always advisable to document commercial agreements in writing to avoid disputes about what was agreed. 

Q. O que é uma cláusula de limitação de responsabilidade e é aplicável? 

A limitation of liability clause is a contractual provision that caps the amount one party can recover from the other in the event of a breach of contract or other claim. It may limit liability to a fixed monetary sum (for example, the value of the contract), exclude specific types of loss (such as consequential loss, loss of profits or loss of data), or both. 

No direito inglês, as cláusulas de limitação de responsabilidade estão sujeitas aos requisitos da Unfair Contract Terms Act 1977 (UCTA) e, para os contratos celebrados com consumidores, da Consumer Rights Act 2015. Para os contratos entre empresas, a UCTA prevê que: 

• A clause excluding or limiting liability for death or personal injury caused by negligence is void and unenforceable. 

• Uma cláusula que exclua ou limite a responsabilidade por outros danos causados por negligência ou por incumprimento do contrato só é aplicável na medida em que seja razoável. 

O teste de razoabilidade ao abrigo da UCTA considera factores que incluem a força negocial relativa das partes, se a cláusula foi chamada à atenção da outra parte, se a parte limitada poderia ter obtido um seguro e a natureza e o valor do contrato. 

Well-drafted limitation clauses that reflect the commercial realities of the contract — capping liability at an amount that reflects the contract value, or excluding consequential losses in an industry where such losses are typically uninsured — will generally satisfy the reasonableness test. Limitation clauses that seek to exclude all liability entirely, or that are buried in small print, are more vulnerable to challenge. 

Q. O que é uma cláusula de força maior e quando é que se aplica? 

Uma cláusula de força maior é uma disposição contratual que dispensa uma ou ambas as partes do cumprimento das suas obrigações em caso de circunstâncias excepcionais fora do seu controlo - circunstâncias que não eram previsíveis no momento em que o contrato foi celebrado e que tornam o cumprimento impossível ou impraticável. 

English law does not have a general doctrine of force majeure — unlike many civil law systems. A force majeure clause only operates if it is expressly included in the contract. The scope of the clause, and the events that trigger it, depends entirely on the drafting. 

Common events listed as force majeure include: natural disasters, war and civil disturbance, acts of terrorism, pandemic, government action or regulamentar change, and infrastructure failure. Whether a specific event triggers a force majeure clause depends on whether it falls within the scope of the listed events, whether it was foreseeable at the date of the contract, and whether it actually caused (rather than merely contributed to) the failure to perform. 

The COVID-19 pandemic tested force majeure clauses extensively. Courts were generally reluctant to find that the pandemic triggered standard force majeure provisions, particularly where the affected party had found alternative means of performance or where the clause required physical impossibility rather than mere commercial difficulty. 

Independentemente da força maior, a doutrina da frustração pode aplicar-se quando acontecimentos supervenientes tornam a execução fisicamente impossível ou tornam o contrato fundamentalmente diferente do que foi acordado. A fasquia para a frustração é elevada - não é suficiente o incómodo comercial ou o aumento dos custos. 

Q. O que são as condições gerais e como é que estas interagem com a ‘batalha dos formulários’? 

Most businesses contract using standard terms e conditions — pre-drafted contractual provisions that they seek to apply to all their transactions. The problem arises when both parties have standard terms and each purports to contract on their own terms rather than the other’s. This is known as the ‘battle of the forms’. 

Segundo o direito inglês, a batalha das formas é geralmente resolvida pela doutrina da ‘última tentativa’: o último conjunto de cláusulas que foi apresentado, e não contestado, antes da execução do contrato, prevalecerá geralmente. Na prática, isto significa que a parte cujas cláusulas constam do último documento antes do início da execução (frequentemente uma nota de entrega ou uma confirmação de encomenda) pode ver as suas cláusulas incorporadas. 

However, the outcome of a battle of the forms analysis is uncertain — it depends on the precise sequence of correspondence and the specific provisions in each party’s terms. Businesses that are serious about their standard terms should: 

• Ensure their terms are clearly incorporated by reference in all relevant documents — quotations, order confirmations, invoices. 

• Include a provision that their terms prevail over the counterparty’s terms in any conflict. 

• Formar as suas equipas de vendas e de compras para identificar quando a contraparte está a tentar impor as suas próprias condições e para responder adequadamente. 

• For high-value contracts, negotiate a bespoke agreement rather than relying on standard terms. 

Q. O que devo fazer se a outra parte de um contrato estiver em incumprimento? 

If you believe the other party is in breach of a commercial contract, the steps to take vontade depend on the nature and severity of the breach and what you want to achieve. 

First, consider whether the breach is a condition (a fundamental term going to the root of the contract, which if breached entitles you to treat the contract as terminated) or a warranty (a less fundamental term that gives rise to a damages claim but does not justify termination). Wrongly treating a breach as a condition — and purporting to terminate the contract — can itself amount to a repudiatory breach, exposing you to a claim by the other party. 

Medidas práticas a adotar: 

• Document the breach — preserve evidence of what was promised and what has (or has not) been delivered. 

• Check the contract for resolução de litígios provisions — many contracts require the parties to attempt to resolve disputes by escalation or mediation before formal proceedings. 

• Verificar os requisitos de pré-aviso - se tenciona rescindir o contrato, muitos contratos exigem um pré-aviso formal por escrito e um período de cura antes de a rescisão produzir efeitos. 

• Recorra rapidamente a aconselhamento jurídico - os prazos de prescrição começam a contar a partir da data da infração. Para uma violação de contrato ao abrigo da lei inglesa, o prazo de prescrição é geralmente de seis anos. 

• Consider whether to continue or stop performance — continuing to perform while accepting a breach can, in some circumstances, amount to affirmation of the contract, waiving your right to terminate.