Garanzie e indennizzi nei contratti di acquisto di azioni 

What they are, why they matter, and how they are limited 

The acquisition of a company is, for most acquirenti, one of the most significant commerciale decisions they volontà ever make. Unlike a straightforward asset purchase, buying shares means acquiring the company in its entirety — its assets and its liabilities, its history and its obligations, known and unknown. The buyer steps into the shoes of the seller and inherits whatever the company brings with it. 

That reality creates an immediate challenge: how can a buyer obtain adequate protection against problems that may not be visible during due diligence? The answer, in English law, lies primarily in two contractual mechanisms found in every well-drafted share purchase agreement (SPA) — warranties and indemnities. 

These provisions sit at the commercial heart of any acquisition. They allocate risk between buyer and seller, they define the scope of the seller’s liability and they provide the buyer with enforceable remedies if the deal turns out to be materially different from what was represented. Understanding how they work, how they differ from one another, and how their scope is typically limited is essential for both parties to any transaction. 

In this article, the corporate and commercial team at Ronald Fletcher Baker LLP examines each of these questions in turn. 

Perché sono necessarie le garanzie? 

When a buyer acquires shares in a company, the principle of caveat emptor — let the buyer beware — applies as a matter of general law. Subject to any express or implied representations made during the transaction, the buyer takes the company as it finds it. There is no implied warranty that the company is worth what the buyer has paid, that its accounts are accurate, or that it has no undisclosed liabilities. 

Due diligence — the process by which a buyer investigates the target company before exchange — helps to reduce this risk, but it cannot eliminate it. Information provided during due diligence is only as reliable as the seller’s disclosures, and even the most thorough investigation cannot uncover every latent problem in a business. 

Warranties bridge this gap. By giving the buyer a series of contractual assurances about the state of the business — covering matters such as the accuracy of the accounts, the company’s contractual commitments, its employees, its intellectual property, its tax position and its compliance with applicable law — the seller is in effect saying: this is what you are buying, and I stand behind it. 

If a warranty proves to be untrue and the buyer suffers loss as a result, the buyer has a contractual claim for damages. The SPA creates a private system of protection that supplements what due diligence reveals and what the law would otherwise provide. 

Key Point: Warranties do not give the buyer the right to walk away from the deal after completion. Once the transaction has closed, the buyer’s remedy for a breach of warranty is a claim in damages — not rescission of the SPA. Ciò rende di fondamentale importanza l'accuratezza e la portata delle garanzie, nonché l'adeguatezza delle limitazioni ad esse applicate. 

Perché sono necessari gli indennizzi? 

Le garanzie offrono una protezione ampia e generale, ma presentano importanti limitazioni. Il risarcimento per una richiesta di indennizzo derivante da una garanzia corrisponde alla differenza tra il valore effettivo delle azioni e il valore che avrebbero avuto se la garanzia fosse stata corretta. Questo viene spesso descritto come il criterio della ‘diminuzione di valore’. Esso richiede all'acquirente di dimostrare che la garanzia era falsa, che tale falsità ha causato una riduzione di valore e di quantificare tale riduzione. 

Per alcuni rischi, questo approccio risulta insufficiente. Laddove sussista una passività nota o identificabile — ad esempio una controversia fiscale con l’HMRC, una richiesta di risarcimento per lesioni personali da parte di un dipendente o un obbligo contrattuale antecedente all’acquisizione — l’acquirente non vuole trovarsi a discutere in un secondo momento in merito alla perdita di valore. Vuole una promessa chiara: se questa passività si concretizza, pagherai. 

È proprio questo che garantisce un indennizzo. Un indennizzo è una promessa da parte del venditore di rimborsare all'acquirente, in misura pari all'importo della perdita, una perdita specifica qualora questa si verifichi. A differenza di una richiesta di garanzia, non è necessario dimostrare la violazione, non è richiesto di dimostrare una riduzione del valore delle azioni e non sussiste alcun obbligo di mitigazione. Se si verifica l'evento oggetto dell'indennizzo, il venditore paga. 

Le indennità sono particolarmente utili nei casi in cui: 

1. Nel corso della due diligence è stato individuato un rischio specifico che non può essere risolto prima del completamento dell'operazione. 

2. Il venditore ha rivelato un elemento che, in caso contrario, darebbe all'acquirente motivo di rinegoziare il prezzo. 

3. A known contingent liability exists — such as a tax assessment or regolatore investigation — and the parties want certainty about who bears that risk. 

4. Pre-completion conduct by the company may give rise to future claims, such as environmental remediation obligations. 

5. The parties wish to deal with a risk outside the disclosure process entirely, so that disclosure does not defeat the claim in the sale and purchase agreement 

 Practical Insight: Indemnities are often used as a negotiating tool in the context of share sales.  

Where a seller is unwilling to accept a price reduction for a known risk, an indemnity allows the deal to proceed at the agreed price while ensuring that the buyer is protected if the risk materialises.  

La responsabilità del venditore è limitata alla perdita effettiva: non è tenuto a pagare a meno che la responsabilità non si concretizzi. 

Garanzie e indennizzi: un confronto 

The differences between warranties and indemnities are not merely academic — they have very real practical consequences for how claims are brought, what losses are recoverable, and what protections the seller retains. The table below sets out the key distinctions: 

	Garanzia	Indennizzo
Natura	Una garanzia contrattuale circa la veridicità di un'affermazione di fatto.	Un impegno contrattuale a risarcire integralmente una perdita specifica.
Innesco	Violazione — la dichiarazione deve essere falsa alla data del contratto (o, in caso di rinnovo, alla data di perfezionamento).	Il verificarsi di un evento specifico o di un danno nell'ambito della vendita di un bene, indipendentemente dal fatto che vi sia o meno una ‘colpa’ da parte di qualcuno.
Calcolo delle perdite	Diminuzione di valore delle azioni — la differenza tra quanto pagato dall'acquirente e quanto avrebbe pagato se la garanzia fosse stata valida.	Il danno effettivo subito, calcolato in base al principio "peso per peso". Nessun criterio di svalutazione.
Obbligo di mitigazione	Sì, l'acquirente deve adottare misure ragionevoli per ridurre al minimo la propria perdita.	In genere no: la parte tenuta al risarcimento si limita a coprire il danno.
Lontananza	Si applica il principio secondo cui le perdite non devono essere troppo remote per poter essere recuperate.	In linea di massima non si applica: il danno è risarcibile se rientra nell'ambito di applicazione dell'indennizzo.
Divulgazione	La comunicazione di informazioni relative a un vizio di garanzia impedisce di far valere il diritto di reclamo. L'acquirente si assume il rischio relativo alle questioni comunicate.	La comunicazione delle informazioni non preclude il diritto all'indennizzo. L'indennizzo è applicabile a prescindere da ciò che è stato comunicato.
Uso tipico	General protection against misrepresentation across the business — accounts, contracts, litigation, IP, employees, tax etc.	Rischi specifici e identificati — passività fiscali accertate, contaminazione ambientale, contenziosi in corso, comportamenti precedenti al completamento.

L'importanza pratica di queste distinzioni è notevole. Un acquirente che si affidi a una garanzia in un caso in cui sarebbe stato più appropriato un indennizzo — ad esempio, in relazione a un rischio fiscale specifico e identificato — potrebbe scoprire che la sua perdita recuperabile è di gran lunga inferiore al costo effettivo della passività. Al contrario, un venditore che accetta di indennizzare una categoria di rischio definita in modo generico potrebbe trovarsi esposto a responsabilità che non aveva previsto. 

È quindi fondamentale redigere i documenti con cura e precisione, oltre ad avere una chiara comprensione di quale meccanismo sia più adatto a ciascun rischio. 

Il processo di informativa e la sua interazione con le garanzie 

A warranty claim can only succeed if the warranty was untrue and the buyer did not already know about the relevant matter, highlighting the importance of warranty and indemnity insurance. This is where the disclosure process becomes critical. 

The seller will typically prepare a disclosure letter, setting out specific disclosures against the warranties given in the SPA. Anything that is fairly and specifically disclosed qualifies the relevant warranty, meaning the buyer cannot bring a claim in respect of it under the asset purchase agreements. The risk of that disclosed matter passes to the buyer as part of the agreed deal. 

Ciò costituisce un forte incentivo per i venditori a fornire il maggior numero possibile di informazioni — e per gli acquirenti a esaminare attentamente tali informazioni. Un venditore che nasconda una passività significativa in una lunga lettera informativa potrebbe essere protetto da una richiesta di risarcimento relativa a tale passività. Un acquirente che firma senza aver esaminato attentamente le informazioni fornite potrebbe scoprire di aver di fatto accettato dei rischi di cui non era a conoscenza. 

La differenza fondamentale in materia di indennizzi 

Una caratteristica importante delle clausole di indennizzo — che le distingue nettamente dalle garanzie — è che la comunicazione dei fatti non preclude il diritto al risarcimento. Anche se il venditore ha comunicato il fatto che dà origine alla richiesta di indennizzo, la clausola di indennizzo rimane comunque valida. 

Ciò riflette la natura dell'indennizzo come promessa di risarcire una perdita specifica nel contesto di una cessione azionaria. Le parti hanno concordato che, a prescindere da quanto accada in materia di divulgazione, il venditore si assumerà questo rischio specifico. Per questo motivo, gli indennizzi sono particolarmente utili quando il venditore ha divulgato informazioni che danno origine a una responsabilità futura, ma l’acquirente non è disposto ad assumersi tale rischio senza un diritto diretto al risarcimento. 

In che modo vengono solitamente limitate le garanzie e le indennità? 

Mentre gli acquirenti cercano naturalmente di ottenere la più ampia tutela possibile, i venditori tendono a opporsi a una responsabilità illimitata. In pratica, ogni contratto di compravendita (SPA) prevede una serie di limitazioni alla responsabilità del venditore. Tali limitazioni sono oggetto di intense trattative e rappresentano uno degli aspetti commercialmente più rilevanti di qualsiasi operazione. 

Di seguito sono elencate le categorie di limitazioni più comuni presenti nei contratti di compravendita immobiliare (SPA) di diritto inglese: 

1. Limite finanziario 

La responsabilità complessiva del venditore ai sensi delle garanzie (e talvolta delle indennità) è solitamente limitata a un importo massimo, il cosiddetto "cap". L'ammontare di tale limite costituisce un punto chiave della negoziazione commerciale. I venditori tenderanno a fissare un limite il più basso possibile, mentre gli acquirenti punteranno a un limite che rifletta l'intero prezzo di acquisto o una parte significativa di esso. 

Tra le strutture di capitale più comuni figurano: 

• A fixed sum, often representing a percentage of the total consideration (e.g. 20%, 50% or 100% of the purchase price). 
• A tiered structure, with a higher cap for fundamental warranties (such as title to shares and capacity) and a lower cap for general business warranties. 
• Per quanto riguarda le garanzie fiscali e le garanzie specifiche, il limite massimo può essere fissato separatamente, spesso pari all'intero prezzo di acquisto o al valore della passività in questione. 

2. Soglia de minimis 

A de minimis threshold prevents the buyer from bringing a warranty claim unless the loss from a single breach exceeds a minimum value. This protects the seller from the cost and disruption of defending minor claims that are disproportionate to the effort involved. 

La soglia de minimis è solitamente espressa come importo fisso: ad esempio, non è possibile presentare alcuna richiesta di risarcimento a meno che non superi le 25.000 o le 50.000 sterline. Le richieste di risarcimento inferiori a tale soglia vengono semplicemente ignorate. 

3. Soglia aggregata (il ‘paniere’) 

Strettamente correlata alla soglia de minimis, la soglia complessiva — spesso definita ‘paniere’ o ‘paniere di soglia’ — impedisce all'acquirente di presentare qualsiasi richiesta di garanzia fino a quando il valore totale di tutte le richieste (ciascuna delle quali supera la soglia de minimis) non raggiunge un importo complessivo prestabilito. 

Si utilizzano due tipi comuni di struttura a cesto: 

• Soglia di innesco (o ‘soglia’) — una volta raggiunta la soglia complessiva, l’acquirente può richiedere il risarcimento dell’intero importo di tutte le perdite, comprese quelle che, in una vendita di beni, fanno ‘superare’ tale soglia. 
• Franchigia (o ‘quota a carico dell'assicurato’) — una volta raggiunta la soglia, l'acquirente può richiedere il risarcimento solo per le perdite superiori all'importo della soglia. La prima parte della perdita funge da franchigia, analogamente alla quota a carico dell'assicurato in un'assicurazione. 

In una vendita di azioni e di beni, la formula "tipping basket" è generalmente più vantaggiosa per gli acquirenti, mentre la formula "excess basket" lo è per i venditori. La scelta della struttura da applicare nel contratto di compravendita è oggetto di negoziazione. 

4. Termini 

La responsabilità del venditore in materia di garanzie è soggetta a termini di prescrizione. I reclami devono essere formalmente notificati entro un determinato termine dalla consegna; in caso contrario, il diritto al risarcimento decade. Per le garanzie fiscali o per garanzie specifiche possono essere previsti termini distinti e solitamente più lunghi. 

Tra i termini tipici previsti nei contratti di compravendita immobiliare (SPA) di diritto inglese figurano: 

• Garanzie commerciali generali — da 18 mesi a 3 anni dal completamento dei lavori. 
• Tax warranties and tax indemnity — 7 years from completion (reflecting the statutory limitation period for tax assessments) or, increasingly, the period ending on the seventh anniversary of the relevant accounting period. 
• Garanzie relative alla titolarità e alla qualità (garanzie fondamentali) — spesso per l'intero termine di prescrizione previsto dalla legge, pari a 6 anni, o talvolta anche più a lungo. 

È importante sottolineare che la semplice notifica di un reclamo entro il termine previsto non è di norma sufficiente. Il contratto di compravendita (SPA) richiede solitamente all'acquirente di avviare un procedimento legale formale entro un ulteriore termine specificato (spesso da 6 a 12 mesi) dalla notifica; in caso contrario, il reclamo decade, il che sottolinea l'importanza di tale clausola. 

5. Requisiti di formazione 

Many warranties in an SPA are qualified by the seller’s knowledge — either actual knowledge or constructive knowledge (what the seller ought to have known). A knowledge-qualified warranty can only be breached if the seller was aware (or ought to have been aware) of the relevant matter. 

Le riserve di responsabilità limitano notevolmente la possibilità dell'acquirente di avanzare reclami. Sono spesso oggetto di aspre trattative, con gli acquirenti che insistono affinché le garanzie siano fornite in modo assoluto e i venditori che cercano di ottenere riserve di responsabilità il più ampie possibile. Tra i compromessi più comuni figurano: 

• Limitare l'accesso alle informazioni a specifici individui designati all'interno dell'organizzazione del venditore che sono i più idonei a disporre delle conoscenze necessarie. 
• Definire il termine ‘conoscenza’ in modo da includervi gli elementi che le persone interessate avrebbero potuto scoprire se avessero svolto indagini ragionevoli. 
• Limitare i requisiti di competenza a garanzie specifiche, laddove ciò sia commercialmente giustificabile, anziché applicarli in modo generalizzato. 

6. Limiti alle richieste di indennizzo fiscale 

Tax indemnities are often subject to their own, separate regime of limitations within the SPA or in a dedicated tax covenant or tax deed. Common limitations include: 

• L'obbligo per l'acquirente di informare tempestivamente il venditore in merito a qualsiasi richiesta fiscale e di affidare al venditore la gestione (o il diritto di partecipare) di qualsiasi controversia con l'HMRC. 
• Il divieto per l'acquirente di saldare qualsiasi debito fiscale senza il consenso del venditore. 
• Una riduzione della responsabilità del venditore qualora l'acquirente ottenga il risarcimento del danno in questione da un terzo (ad esempio da un assicuratore o nell'ambito di una polizza assicurativa di garanzia e indennizzo (W&I)). 
• Esclusioni relative a modifiche legislative o alla prassi dell'HMRC intervenute dopo il completamento. 

7. Gestione dei reclami 

Molti accordi preliminari di vendita (SPA) contengono clausole che disciplinano le modalità con cui l'acquirente deve gestire le richieste di risarcimento avanzate da terzi che potrebbero dar luogo a una richiesta di garanzia o di indennizzo nei confronti del venditore. I venditori solitamente richiedono: 

• Notifica tempestiva di qualsiasi circostanza che possa dar luogo a un reclamo. 
• Il diritto di assumere la direzione del procedimento dinanzi al giudice di merito. 
• L'obbligo per l'acquirente di non ammettere la propria responsabilità né di raggiungere un accordo senza previo consenso. 

Failure to comply with these requirements may reduce or extinguish the buyer’s right to claim, making it essential that buyers understand and follow them. 

8. Assicurazione di garanzia e indennizzo (W&I) 

An increasingly common feature of English M&A transactions is the use of W&I insurance — a policy that covers losses arising from a breach of warranty (and sometimes indemnity claims) in an SPA. W&I insurance allows sellers to cap or eliminate their post-completion liability under warranties, whilst ensuring that the buyer retains full protection. 

Where W&I insurance is in place, the limitations in the SPA are often set at a very low level (or even at nil) on the basis that the buyer is expected to look to the insurer rather than the seller for recovery. This has become standard practice in private equity and larger M&A transactions and is increasingly used in mid-market deals. 

Il punto di vista del venditore: perché i limiti sono importanti 

Dal punto di vista del venditore, le limitazioni alla responsabilità in materia di garanzia e indennizzo non sono solo una tattica negoziale, ma una necessità commerciale. Senza adeguate limitazioni, un venditore che conclude una transazione potrebbe trovarsi esposto a richieste di risarcimento per anni dopo aver ricevuto il corrispettivo e aver concluso l'operazione. 

I venditori dovrebbero assicurarsi che le limitazioni concordate nel contratto di compravendita siano adeguatamente in linea con la struttura dell'operazione. In particolare: 

• Qualora il corrispettivo preveda clausole di pagamento differito o di earn-out, il venditore dovrebbe valutare se l'acquirente possa compensare le richieste di risarcimento relative alle garanzie con gli importi dovuti. 
• In presenza di più venditori (ad esempio, in caso di management buy-out o di uscita da un investimento), la ripartizione della responsabilità tra i venditori — nonché l'eventuale responsabilità solidale o solo individuale di ciascuno di essi — dovrebbe essere chiaramente documentata. 
• I venditori devono assicurarsi che tutte le informazioni siano riportate correttamente nella lettera informativa. Un'informativa troppo succinta o priva dei dettagli richiesti dal contratto di compravendita potrebbe non essere valida. 

Il punto di vista dell'acquirente: trovare il giusto equilibrio nel contesto della cessione di quote societarie. 

Per un acquirente, le garanzie e le indennità negoziate nel contratto di compravendita costituiscono la principale tutela contrattuale dell'investimento effettuato. Tali tutele dovrebbero essere proporzionate ai rischi individuati durante la due diligence e non dovrebbero essere limitate a tal punto da risultare prive di significato dal punto di vista commerciale. 

Gli acquirenti dovrebbero prestare attenzione a quanto segue: 

• Requisiti di competenza troppo generici che rendono di fatto prive di valore le garanzie relative a questioni di cui il team dirigenziale è a conoscenza. 
• Very short time limits for notification that may expire before the relevant problem comes to light — particularly for matters relating to historic financial performance. 
• Limiti massimi troppo bassi che non riflettono adeguatamente la potenziale perdita in caso di violazione di una garanzia significativa. 
• Regolamenti che prevedono una soglia complessiva elevata prima che sia possibile presentare qualsiasi richiesta di risarcimento. 
• Conduct of claims provisions that are so restrictive as to prevent the buyer from taking the steps needed to protect itself in third-party proceedings. 

Gli acquirenti adeguatamente informati si opporranno alle limitazioni commercialmente inaccettabili e cercheranno di garantire che il pacchetto di garanzie e indennizzi offra una protezione effettiva e applicabile. 

Conclusione 

Le garanzie e le indennità costituiscono il fondamento della ripartizione dei rischi in qualsiasi contratto di cessione azionaria. Insieme, forniscono all'acquirente la certezza circa lo stato dell'azienda che sta acquisendo e gli assicurano rimedi giuridicamente vincolanti qualora tale certezza si rivelasse infondata. Per il venditore, le limitazioni a lui imposte definiscono i confini della sua esposizione al rischio dopo il perfezionamento dell'operazione. 

Getting this balance right requires experience, skill and a thorough understanding of both the legal principles at stake and the commercial dynamics of the transaction. Warranties that are poorly drafted, indemnities that fail to cover the risks they were intended to address, and limitations that are either too broad or too narrow can all have significant financial consequences for both parties. 

Presso lo studio legale Ronald Fletcher Baker LLP, il nostro team specializzato in diritto societario e commerciale vanta una vasta esperienza nella consulenza sia agli acquirenti che ai venditori in un'ampia gamma di operazioni, dalla cessione di imprese a conduzione familiare alle complesse acquisizioni che coinvolgono più parti. Lavoriamo a stretto contatto con i nostri clienti per garantire che le clausole relative alle garanzie e alle indennità contenute nei loro contratti di compravendita siano adeguatamente personalizzate, redatte in modo chiaro e commercialmente solide.