DOMANDE E RISPOSTE: Accordi di acquisto di azioni

Garanzie, indennizzi, condizioni e meccanismi di completamento: le risposte alle vostre domande

Q. Che cos'è un Contratto di acquisto di azioni? 

Il contratto di compravendita di azioni (SPA) è il principale documento legale che regola la vendita e l'acquisto di azioni di una società. Esso stabilisce i termini in base ai quali il venditore si impegna a vendere e l'acquirente ad acquistare le azioni, compresi il corrispettivo, le modalità di perfezionamento, le garanzie e le indennità fornite dal venditore e le limitazioni della responsabilità del venditore. 

Un contratto di compravendita ben redatto deve comprendere: l'identità delle parti e delle azioni vendute; il corrispettivo e le modalità di calcolo; le condizioni che devono essere soddisfatte prima del completamento; gli obblighi di entrambe le parti tra lo scambio e il completamento; le garanzie del venditore sullo stato dell'azienda; eventuali indennità specifiche per i rischi identificati; le limitazioni della responsabilità del venditore; gli obblighi successivi al completamento, come le restrizioni di non concorrenza. 

Lo SPA è solitamente accompagnato da una lettera informativa (in cui il venditore qualifica le garanzie rivelando questioni specifiche), da un patto fiscale o da un atto tributario e, potenzialmente, da una serie di documenti accessori, tra cui accordi di lavoro per il management mantenuto, trasferimenti di proprietà e cessioni di proprietà intellettuale. 

Q. Quali garanzie vengono generalmente fornite in un contratto di acquisto di azioni? 

Le garanzie in una SPA sono assicurazioni contrattuali fornite dal venditore sullo stato dell'azienda target. Se una garanzia si rivela non veritiera e l'acquirente subisce un danno come conseguenza, l'acquirente ha diritto a un risarcimento danni. Le garanzie coprono un'ampia gamma di questioni e in genere sono costituite da molte pagine in uno SPA per il mercato medio. 

Le principali categorie di garanzia comprendono: 

• Garanzie sul titolo di proprietà - che confermano che il venditore possiede le azioni in vendita, libere da gravami, e ha la capacità legale di venderle. 

• Garanzie contabili - che confermano che i conti più recenti, sottoposti a revisione, presentano un quadro veritiero e corretto della situazione finanziaria della società. 

• Garanzie di negoziazione: confermano che dall'ultima data di chiusura del bilancio la società ha operato nel corso della normale attività e che non si sono verificati cambiamenti negativi rilevanti. 

• Garanzie sui contratti - conferma che non ci sono contratti rilevanti che si estingueranno o saranno influenzati dal cambio di proprietà e che l'azienda non sta violando i suoi contratti rilevanti. 

• Garanzie sull'occupazione - confermano l'accuratezza delle informazioni divulgate sui dipendenti, l'assenza di accordi non divulgati su bonus o benefit e l'assenza di controversie attive in materia di occupazione. 

• Garanzie sulla proprietà intellettuale - che confermano la proprietà dell'azienda (o il diritto di utilizzare) la sua proprietà intellettuale chiave, compresi marchi, software, database e nomi di dominio. 

• Garanzie fiscali: confermano che gli affari fiscali della società sono in ordine, che tutte le dichiarazioni sono state presentate e che tutte le imposte dovute sono state pagate. 

• Garanzie di contenzioso - confermano che non ci sono procedimenti legali in corso o minacciati contro la società. 

• Garanzie sulla proprietà: confermano l'accuratezza degli interessi immobiliari comunicati e l'assenza di controversie rilevanti con i proprietari o i vicini. 

L'estensione e i dettagli delle garanzie sono oggetto di una forte negoziazione. I venditori cercano di limitarle, mentre gli acquirenti cercano la protezione più ampia possibile. 

Q. Qual è la differenza tra una garanzia e un indennizzo in un contratto di acquisto di azioni? 

Si tratta di una delle distinzioni più importanti nel diritto delle SPA, che ha conseguenze molto pratiche sul modo in cui vengono valutate le richieste di risarcimento e su quanto l'acquirente può recuperare. 

Una garanzia è una promessa contrattuale che una dichiarazione di fatto è vera. Se la garanzia viene violata, il rimedio dell'acquirente è una richiesta di risarcimento danni per la diminuzione del valore delle azioni - la differenza tra quanto pagato dall'acquirente e quanto avrebbe pagato se la garanzia fosse stata vera. L'acquirente deve dimostrare la violazione, quantificare la perdita sulla base della ‘diminuzione di valore’, mitigare la perdita e agire prima che la richiesta di risarcimento vada in prescrizione. La divulgazione di informazioni contrarie alla garanzia vanifica la richiesta di risarcimento. 

Un indennizzo è una promessa contrattuale di rimborsare all'acquirente, libbra per libbra, una specifica perdita qualora questa si verifichi. L'indennizzo scatta al verificarsi dell'evento specificato, indipendentemente dal fatto che si tratti di una violazione della garanzia. Non è necessario dimostrare una riduzione del valore dell'azione, non vi è alcun obbligo di mitigazione e la divulgazione non vanifica la richiesta. Il venditore paga semplicemente la perdita. 

Gli indennizzi sono utilizzati per rischi specifici e identificati: una passività fiscale nota, una controversia in corso, un problema ambientale rivelato o una condotta precedente al completamento dell'opera che potrebbe dare origine a richieste di risarcimento future. Le garanzie forniscono una protezione generale per l'intera azienda. 

Q. Che cos'è una lettera informativa e perché è importante? 

La lettera di comunicazione è un documento fornito dal venditore all'acquirente al momento della stipula del contratto di compravendita, in cui sono indicati gli aspetti specifici che qualificano o escludono le garanzie. Qualsiasi questione che sia stata indicata in modo corretto e specifico nella lettera di divulgazione è considerata accettata dall'acquirente e non può successivamente costituire la base di una richiesta di garanzia. 

La lettera di comunicazione si articola tipicamente in due livelli. Le informazioni generali si riferiscono a questioni che sono pubblicamente disponibili (come i depositi presso la Companies House, il Catasto e l'HMRC) e che sono ritenute note all'acquirente. Le informazioni specifiche sono dichiarazioni specifiche fatte dal venditore a fronte di particolari garanzie, ciascuna supportata dai documenti pertinenti in un pacchetto di informazioni. 

Per i venditori, la lettera di comunicazione è di fondamentale importanza: è il meccanismo principale con cui il venditore limita la propria esposizione ai sensi delle garanzie. Il venditore che non comunica una questione rilevante può trovarsi a rispondere di una richiesta di garanzia, anche se credeva davvero che l'acquirente fosse a conoscenza del problema. 

Per gli acquirenti, un attento esame della lettera informativa è altrettanto fondamentale. Le informazioni vaghe o generiche (‘i contratti della società sono quelli indicati nella data room’) potrebbero non essere sufficientemente specifiche per qualificare una garanzia, ma un acquirente che firma senza aver esaminato adeguatamente le informazioni può avere difficoltà a sostenere che un'informazione era inadeguata a posteriori. 

Q. Come viene calcolato e rettificato il corrispettivo per l'acquisto di azioni? 

Il corrispettivo di una vendita di azioni può essere strutturato in vari modi, a seconda delle preferenze commerciali delle parti e della natura dell'azienda acquisita. 

Prezzo fisso - un'unica somma concordata al momento dello scambio, pagabile al momento del perfezionamento. È la struttura più semplice, ma non fornisce alcun meccanismo che rifletta l'effettiva posizione finanziaria dell'azienda al momento del perfezionamento. 

Meccanismo dei conti di completamento - il prezzo viene rettificato dopo il completamento per riflettere l'effettivo capitale circolante, il debito netto e/o le attività nette dell'azienda alla data di completamento, rispetto a una cifra target concordata al momento dello scambio. Questo è il meccanismo più comune per le transazioni di medio mercato. 

Meccanismo a scatola chiusa - il corrispettivo è fissato con riferimento a un bilancio storico (la data ‘locked box’) e l'acquirente si assume il rischio economico e i benefici a partire da tale data. Tra la data della ‘locked box’ e il completamento dell'operazione, al venditore è vietato estrarre valore dall'azienda (il cosiddetto "leakage"). Sempre più comune nelle transazioni di private equity, in quanto fornisce la certezza del prezzo. 

Corrispettivo differito / earn-out - parte del prezzo è differita e pagabile dopo il completamento, in modo incondizionato (a una data fissa) o contingente (a condizione che vengano raggiunti gli obiettivi di performance). Si veda il capitolo separato sui corrispettivi differiti e sulle garanzie. 

Il meccanismo appropriato dipende dalla natura dell'azienda, dalle posizioni negoziali relative delle parti e dalla propensione al rischio di entrambe. Gli acquirenti in genere preferiscono un meccanismo di conti di completamento (che aggiusta la posizione effettiva al momento del completamento); i venditori in genere preferiscono una scatola chiusa (che fornisce certezza).