DOMANDE E RISPOSTE: Accordi di acquisto di azioni

Warranties, indemnities, conditions and completion mechanics — your questions answered

Q. Che cos'è un Contratto di acquisto di azioni? 

A share purchase agreement (SPA) is the principal legal document governing the sale and purchase of shares in a company. It sets out the terms on which the seller agrees to sell and the buyer agrees to buy the shares, including the consideration, the mechanics of completion, the warranties and indemnities given by the seller and the limitations on the seller’s liability. 

A well-drafted SPA volontà cover: the identity of the parties and the shares being sold; the consideration and how it is calculated; any conditions that must be satisfied before completion can occur; the obligations of both parties between exchange and completion; the seller’s warranties about the state of the business; any specific indemnities for identified risks; limitations on the seller’s liability; and post-completion obligations such as non-compete restrictions. 

The SPA is usually accompanied by a disclosure letter (in which the seller qualifies the warranties by disclosing specific matters), a tax covenant or tax deed, and potentially a suite of ancillary documents tra cui employment agreements for retained management, proprietà transfers, and IP assignments. 

Q. Quali garanzie vengono generalmente fornite in un contratto di acquisto di azioni? 

Warranties in an SPA are contractual assurances given by the seller about the state of the target company. If a warranty proves to be untrue and the buyer suffers loss as a result, the buyer has a claim in damages. Warranties cover a broad range of matters and typically run to many pages in a mid-market SPA. 

Le principali categorie di garanzia comprendono: 

• Title warranties — confirming that the seller owns the shares being sold, free from encumbrances, and has the legal capacity to sell them. 

• Garanzie contabili - che confermano che i conti più recenti, sottoposti a revisione, presentano un quadro veritiero e corretto della situazione finanziaria della società. 

• Garanzie di negoziazione: confermano che dall'ultima data di chiusura del bilancio la società ha operato nel corso della normale attività e che non si sono verificati cambiamenti negativi rilevanti. 

• Contracts warranties — confirming that there are no material contracts that will terminate or be affected by the change of ownership, and that the company is not in breach of its material contracts. 

• Employment warranties — confirming the accuracy of the disclosed employee information, the absence of undisclosed bonus or benefit arrangements, and the absence of active employment disputes. 

• Intellectual property warranties — confirming the company’s ownership of (or right to use) its key intellectual property, including trade marks, software, databases and domain names. 

• Tax warranties — confirming that the company’s tax affairs are in order, all returns have been filed and all tax due has been paid. 

• Contenzioso warranties — confirming that there are no current or threatened legal proceedings against the company. 

• Property warranties — confirming the accuracy of the disclosed property interests and the absence of material disputes with proprietari or neighbours. 

The scope and detail of warranties is heavily negotiated. Sellers seek to limit them; acquirenti seek the broadest possible protection. 

Q. Qual è la differenza tra una garanzia e un indennizzo in un contratto di acquisto di azioni? 

This is one of the most important distinctions in SPA law, and one that has very practical consequences for how claims are assessed and what the buyer can recover. 

Una garanzia is a contractual promise that a statement of fact is true. If the warranty is breached, the buyer’s remedy is a claim in damages for the diminution in value of the shares — the difference between what the buyer paid and what it would have paid had the warranty been true. The buyer must prove breach, quantify the loss on a ‘diminution in value’ basis, mitigate its loss, and act before the claim becomes statute-barred. Disclosure against a warranty defeats the claim. 

Un indennizzo è una promessa contrattuale di rimborsare all'acquirente, libbra per libbra, una specifica perdita qualora questa si verifichi. L'indennizzo scatta al verificarsi dell'evento specificato, indipendentemente dal fatto che si tratti di una violazione della garanzia. Non è necessario dimostrare una riduzione del valore dell'azione, non vi è alcun obbligo di mitigazione e la divulgazione non vanifica la richiesta. Il venditore paga semplicemente la perdita. 

Gli indennizzi sono utilizzati per rischi specifici e identificati: una passività fiscale nota, una controversia in corso, un problema ambientale rivelato o una condotta precedente al completamento dell'opera che potrebbe dare origine a richieste di risarcimento future. Le garanzie forniscono una protezione generale per l'intera azienda. 

Q. Che cos'è una lettera informativa e perché è importante? 

A disclosure letter is a document provided by the seller to the buyer at exchange of the SPA, setting out specific matters that qualify or override the warranties. Any matter that is fairly and specifically disclosed in the disclosure letter is deemed accepted by the buyer — it cannot subsequently form the basis of a warranty claim. 

La lettera di comunicazione si articola tipicamente in due livelli. Le informazioni generali si riferiscono a questioni che sono pubblicamente disponibili (come i depositi presso la Companies House, il Catasto e l'HMRC) e che sono ritenute note all'acquirente. Le informazioni specifiche sono dichiarazioni specifiche fatte dal venditore a fronte di particolari garanzie, ciascuna supportata dai documenti pertinenti in un pacchetto di informazioni. 

Per i venditori, la lettera di comunicazione è di fondamentale importanza: è il meccanismo principale con cui il venditore limita la propria esposizione ai sensi delle garanzie. Il venditore che non comunica una questione rilevante può trovarsi a rispondere di una richiesta di garanzia, anche se credeva davvero che l'acquirente fosse a conoscenza del problema. 

For buyers, careful scrutiny of the disclosure letter is equally critical. Disclosures that are vague or generic (‘the company’s contracts are as disclosed in the data room’) may not be sufficiently specific to qualify a warranty — but a buyer who signs without properly reviewing the disclosures may find it difficult to argue that a disclosure was inadequate after the event. 

Q. Come viene calcolato e rettificato il corrispettivo per l'acquisto di azioni? 

The consideration in a share sale can be structured in various ways, depending on the commerciale preferences of the parties and the nature of the business being acquired. 

Prezzo fisso - un'unica somma concordata al momento dello scambio, pagabile al momento del perfezionamento. È la struttura più semplice, ma non fornisce alcun meccanismo che rifletta l'effettiva posizione finanziaria dell'azienda al momento del perfezionamento. 

Meccanismo dei conti di completamento - il prezzo viene rettificato dopo il completamento per riflettere l'effettivo capitale circolante, il debito netto e/o le attività nette dell'azienda alla data di completamento, rispetto a una cifra target concordata al momento dello scambio. Questo è il meccanismo più comune per le transazioni di medio mercato. 

Meccanismo a scatola chiusa - the consideration is fixed by reference to a historical balance sheet (the ‘locked box’ date), and the buyer takes economic risk and benefit from that date. Between the locked box date and completion, the seller is prohibited from extracting value from the business (known as ‘leakage’). Increasingly common in private equity transactions as it provides price certainty. 

Deferred consideration / earn-out — part of the price is deferred and payable after completion, either unconditionally (on a fixed date) or contingently (subject to performance targets being met). See the separate chapter on deferred consideration and security. 

Il meccanismo appropriato dipende dalla natura dell'azienda, dalle posizioni negoziali relative delle parti e dalla propensione al rischio di entrambe. Gli acquirenti in genere preferiscono un meccanismo di conti di completamento (che aggiusta la posizione effettiva al momento del completamento); i venditori in genere preferiscono una scatola chiusa (che fornisce certezza).