Acquisto di azioni Agreements (SPAs) are essential documents that govern the private sale and purchase of shares in a company. Increasingly, these agreements include earn-out mechanisms, which, while valuable, often lead to disputes regarding their interpretation and enforcement.
Cosa sono gli earn-out negli accordi di acquisto di azioni?
Earn-out provisions are frequently included in SPAs to align the interests of buyers and sellers, especially in cases where the selling shareholder remains as a director and continues working for the company post-sale.
In genere, una struttura di earn-out prevede il pagamento da parte dell'acquirente di un importo fisso iniziale al momento del completamento dell'operazione, con ulteriori pagamenti subordinati al raggiungimento da parte dell'azienda target di tappe predefinite. Tali tappe si riferiscono spesso a obiettivi di fatturato, soglie di EBITA o altri indicatori di performance chiave (KPI).
L'inclusione di una clausola di earn-out può essere vantaggiosa per entrambe le parti:
(a) restituire valore al venditore se l'azienda target supera i suoi obiettivi, e
(b) incentivising seller stakeholders to remain involved and committed to the performance of the business even after the completion of the sale.
Cause comuni di controversie sull'Earn-out
Le controversie in materia di earn-out nascono spesso da diversi fattori comuni:
Ambiguità nella formulazione: Vague or poorly defined terms can lead to disagreements over whether the conditions of the earn-out provision have been met. For instance, disputes frequently arise over the definition of key financial metrics, the accounting standards to be used, and the specific methodology for calculating the earn-out.
Controllo operativo post-completamento: Disputes may also arise concerning how the company is managed after the acquisition. Sellers may argue that the buyer has taken—or failed to take—actions that undermine the achievement of earn-out targets, either deliberately or negligently. On the other hand, buyers may assert that their management decisions, even if they negatively impact the earn-out, are within their rights and in the best interest of the business. For example, a significant change in the company’s business strategy could impact performance metrics.
Disaccordi sulla rendicontazione finanziaria: Poiché i pagamenti di earn-out sono spesso legati ai risultati finanziari, è inevitabile che sorgano controversie sulla rendicontazione finanziaria. Si tratta di questioni quali la rilevazione dei ricavi, l'allocazione dei costi e le rettifiche per le voci straordinarie. Le controversie spesso ruotano intorno alla questione se siano stati adottati principi contabili non corretti, che hanno quindi falsato la performance dell'azienda.
Tempistica of Earn-out Payments: The timing of earn-out calculations and payments is another area of contention. Disputes can arise over when the earn-out period begins, how long it lasts, and when payments are due.
Come evitare le controversie sull'earn-out
Per ridurre il rischio di controversie sull'earn-out, considerate i seguenti passi:
Redazione chiara e precisa: Ensure that the SPA contains clear and detailed drafting. All key terms, including financial metrics, calculation methods, accounting standards, and timelines, should be clearly defined. Where possible, include illustrative examples to show how the earn-out volontà be calculated.
Revisione e audit da parte di terzi: To avoid disputes over financial calculations, the SPA could prescribe an independent third-party auditor to review the company’s financial statements used to calculate the earn-out. Independent verification often provides both parties with greater confidence in the accuracy of the calculations.
Affrontare il controllo post-compimento: Il contratto di compravendita deve definire le modalità di gestione della società dopo il completamento dell'operazione, in particolare se il venditore rimane coinvolto. Stabilire linee guida chiare per l'autorità decisionale e il controllo operativo può aiutare a prevenire controversie su azioni che possono avere un impatto sull'earn-out.
Stabilire i meccanismi di governance: Including specific governance mechanisms in the SPA, such as an earn-out committee to oversee the achievement of earn-out targets, can foster transparency and communication, helping to mitigate potential disputes.
Risoluzione delle controversie Mechanisms: Incorporate specific dispute resolution mechanisms within the SPA, such as mandatory mediation, arbitrato, or the involvement of experts. These measures can provide a more efficient and cost-effective way to resolve earn-out disputes.
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If you need advice or assistance with navigating disputes related to share purchase agreements, including those concerning earn-out provisions, please contact Partner Jonathan Chan a j.chan@rfblegal.co.uk.
Jonathan Chan
Partner per il contenzioso
