Patti parasociali: perché ogni società ne ha bisogno e cosa deve contenere 

Un patto parasociale è uno dei documenti legali più importanti che una società possa avere. Eppure è uno di quelli che più spesso vengono trascurati, soprattutto dalle start-up e dalle imprese in fase iniziale, dove i fondatori spesso ritengono che non sia necessario stipulare un accordo legale formale tra persone che si conoscono e si fidano l'una dell'altra. 

Tale visione, per quanto comprensibile, è errata se si considerano le implicazioni di un accordo globale. Un patto parasociale non riflette una mancanza di fiducia tra cofondatori o coinvestitori. Al contrario, è un atto di professionalità e lungimiranza: un documento che tutela tutte le parti, allinea le loro aspettative e fornisce un quadro chiaro e concordato per le decisioni più importanti che un'azienda dovrà affrontare — compreso cosa succede se le cose vanno male. 

In assenza di un patto parasociale, i diritti e gli obblighi degli azionisti sono disciplinati esclusivamente dallo statuto societario e dal Companies Act del 2006. Sebbene la legge fornisca un quadro giuridico di base, le sue norme di riferimento non sono state concepite tenendo conto delle circostanze specifiche della vostra società né dei rapporti tra i vostri azionisti. Si tratta di norme generiche, rigide e spesso inadeguate alle esigenze di un'impresa a ristretta base azionaria. 

Questa guida spiega cos’è un patto parasociale, perché è importante, quali elementi dovrebbe contenere e in che modo lo studio legale Ronald Fletcher Baker LLP può aiutarvi a mettere in atto le giuste misure di tutela. 

1. Che cos'è un patto parasociale? 

Un patto parasociale è un contratto privato stipulato tra alcuni o tutti gli azionisti di una società, solitamente sottoscritto anche dalla società stessa. A differenza dello statuto societario — che è un documento pubblico depositato presso la Companies House e che vincola tutti gli azionisti ai sensi del diritto societario — un patto parasociale è riservato. I suoi termini non sono accessibili al pubblico, ai concorrenti o a terzi. 

L'accordo integra e (entro certi limiti) prevale sullo Statuto, definendo i diritti, gli obblighi e le tutele specifici che gli azionisti hanno concordato tra loro. Esso tratta questioni che non sono affatto contemplate dallo Statuto, oppure casi in cui la disposizione di legge predefinita non è adeguata alla società in questione e ai diritti e alle norme dei suoi azionisti. 

Un patto parasociale ben redatto è adattato alle circostanze specifiche di ciascuna società. Esso riflette la natura dell'attività, il numero e la tipologia degli azionisti, la struttura proprietaria, eventuali accordi di investimento e gli obiettivi commerciali delle parti. Non esistono due patti parasociali identici e qualsiasi accordo che sembri un ’modello standard’ dovrebbe essere considerato con cautela. 

Un patto parasociale rispetto allo statuto 

1. Lo statuto è un documento pubblico, depositato presso la Companies House e accessibile a chiunque 

2. Un patto parasociale è di natura privata e riservata: i suoi termini sono noti solo alle parti 

3. Gli statuti vincolano tutti gli azionisti in virtù del diritto societario; un patto parasociale vincola solo coloro che lo sottoscrivono 

4. Gli articoli possono essere modificati con una delibera degli azionisti 75% (delibera straordinaria); un patto parasociale richiede solitamente il consenso unanime per modificare le clausole fondamentali. 

5. Entrambi i documenti dovrebbero essere redatti in modo coordinato per evitare incongruenze 

2. Perché la tua azienda ne ha bisogno? 

La risposta breve è: perché le controversie capitano — anche tra persone che partono con le migliori intenzioni — e perché le questioni affrontate da un patto parasociale si presenteranno prima o poi in ogni società, che si tratti di un azionista che vuole uscire, di un fondatore che perde l’impegno nei confronti dell’azienda, di un investitore che cerca un’uscita o di una situazione di stallo tra azionisti paritari su una decisione critica. 

Si considerino i seguenti scenari, che si verificano regolarmente nella pratica: 

Situazioni comuni in cui l'assenza di un patto parasociale causa gravi problemi: 

• Due azionisti con quote paritarie (50/50) sono in profondo disaccordo su una decisione aziendale di grande rilevanza e nessuno dei due riesce a prevalere sull’altro: la società si trova in una situazione di stallo senza alcun meccanismo per risolverla 
• Un fondatore lascia l'azienda — o viene invitato ad andarsene — ma conserva tutte le sue azioni, continuando a trarre vantaggio dal successo dell'azienda senza apportare alcun contributo 
• Un azionista muore improvvisamente e le sue azioni passano a un familiare che non ha alcun legame con l'azienda né alcun interesse nei suoi confronti 
• Un azionista propone di vendere le proprie azioni a un terzo — potenzialmente un concorrente — e gli altri azionisti non hanno il diritto di impedirlo 
• L'azienda necessita di ulteriori investimenti, ma gli azionisti non riescono a trovare un accordo né sulla possibilità di diluire le partecipazioni esistenti né sulle condizioni per l'ingresso di un nuovo investitore 
• Un azionista che lascia l'azienda per andare a lavorare presso un concorrente porta con sé contatti chiave e informazioni riservate, senza che vi siano restrizioni contrattuali in vigore 
• Gli azionisti di minoranza sono penalizzati dalle decisioni della maggioranza — ad esempio, il rifiuto di distribuire dividendi mentre gli azionisti di maggioranza traggono profitto attraverso gli stipendi 

In ciascuna di queste situazioni, un patto parasociale redatto con cura — stipulato sin dall'inizio — avrebbe impedito l'insorgere della controversia oppure avrebbe fornito un chiaro meccanismo contrattuale per risolverla. 

Il costo della redazione di un patto parasociale all'inizio rappresenta inevitabilmente solo una piccola parte di quanto occorre per risolvere una controversia tra soci una volta insorta — che può arrivare a costare decine o centinaia di migliaia di sterline in spese legali, tempo dedicato dal management e perdita di valore aziendale. 

3. Cosa deve contenere un buon patto parasociale? 

Il contenuto di un patto parasociale varia a seconda della società e delle sue circostanze. Tuttavia, un patto redatto in modo adeguato per una società a responsabilità limitata tratterà in genere i seguenti aspetti fondamentali: 

1: Capitale sociale e assetto proprietario

L'accordo dovrebbe indicare il capitale sociale attuale della società, le categorie di azioni emesse e la quota di partecipazione di ciascuna parte. Può inoltre disciplinare le modalità e i tempi di emissione di ulteriori azioni, nonché le relative condizioni, compresi i diritti di prelazione (vedi sotto).

2: Gestione e processo decisionale

L'accordo definisce le modalità di gestione della società, compresa la composizione del consiglio di amministrazione, le modalità di nomina e revoca degli amministratori, i diritti di voto in seno al consiglio e le decisioni che richiedono l'approvazione degli azionisti. Si tratta di uno degli aspetti più importanti di qualsiasi patto parasociale, poiché disciplina le modalità di esercizio del potere all'interno della società.

3: Materie riservate

Le materie riservate sono decisioni di importanza tale da non poter essere prese dagli amministratori o con voto a maggioranza semplice, e che richiedono pertanto il consenso di una maggioranza definita di azionisti (o, in alcuni casi, l'unanimità). Un elenco ben redatto delle materie riservate è essenziale per proteggere gli azionisti di minoranza dall'imposizione di decisioni importanti. Tra le materie riservate tipiche figurano: l'emissione di nuove azioni, l'assunzione di debiti rilevanti, le acquisizioni o le cessioni superiori a un determinato valore, la modifica dello statuto, il cambiamento della natura dell'attività e l'approvazione del bilancio annuale.

4: Politica dei dividendi

L'accordo può prevedere una politica dei dividendi — ad esempio, che in ciascun esercizio finanziario venga distribuita come dividendo una percentuale prestabilita degli utili distribuibili, compatibilmente con le esigenze aziendali. In assenza di una politica dei dividendi, la maggioranza può decidere di reinvestire tutti gli utili nella società, con il rischio che gli azionisti di minoranza non possano ottenere alcun rendimento dal proprio investimento.

5: Diritti di prelazione sul trasferimento di azioni

I diritti di prelazione impongono all'azionista che intenda vendere le proprie azioni di offrirle prima agli azionisti esistenti (in proporzione alle loro partecipazioni attuali) prima di venderle a terzi. Ciò tutela gli azionisti esistenti dal rischio che un altro azionista abbia venduto le proprie azioni a un soggetto esterno — potenzialmente un concorrente o un investitore indesiderato — a loro insaputa o senza il loro consenso. I diritti di prelazione sono una clausola standard e fondamentale in qualsiasi patto parasociale.

6: Trasferimenti consentiti

L'accordo dovrebbe specificare le circostanze in cui le azioni possono essere trasferite senza far scattare i diritti di prelazione — ad esempio, a familiari, agli amministratori fiduciari di un trust familiare di un azionista o a una holding. Questi sono noti come ‘trasferimenti consentiti’. L'ambito dei trasferimenti consentiti dovrebbe essere valutato con attenzione per garantire che non consenta il passaggio delle azioni nelle mani di terzi indesiderati.

7: Diritti di trascinamento

I diritti di trascinamento consentono alla maggioranza degli azionisti (in genere i detentori di una determinata percentuale, ad esempio il 75%) di obbligare gli altri azionisti a vendere le proprie azioni alle stesse condizioni qualora la maggioranza intenda vendere l'intera società. Senza i diritti di trascinamento, una piccola minoranza può bloccare la vendita della società rifiutandosi di partecipare, il che può compromettere il valore dell’operazione per la maggioranza. I diritti di trascinamento garantiscono che la maggioranza sia in grado di cedere il 100% delle azioni della società a un acquirente.

8: Diritti di accompagnamento

I diritti di tag-along sono la controparte dei diritti di drag-along: tutelano gli azionisti di minoranza imponendo che, qualora un azionista di maggioranza (o un gruppo di azionisti) venda le proprie azioni a un terzo, agli azionisti di minoranza venga concesso il diritto di partecipare alla vendita alle stesse condizioni e allo stesso prezzo. Senza i diritti di tag-along, un azionista di maggioranza potrebbe vendere a un acquirente che poi lascerebbe la minoranza vincolata a un nuovo e potenzialmente sgradito co-azionista.

9: Disposizioni relative ai "Good Leaver" e ai "Bad Leaver"

Queste disposizioni regolano la sorte delle azioni di un azionista in caso di uscita dalla società, sia essa dovuta a dimissioni, licenziamento, pensionamento, decesso o incapacità. Un ‘good leaver’ (tipicamente qualcuno che lascia per motivi indipendenti dalla propria volontà, come decesso, malattia o esubero) avrà solitamente diritto a ricevere il valore equo delle proprie azioni. Un ‘bad leaver’ (tipicamente qualcuno che si dimette senza una valida ragione, viene licenziato per giusta causa o viola l'accordo) potrebbe essere tenuto a vendere le proprie azioni con uno sconto, talvolta al prezzo di costo o addirittura al valore nominale. Le disposizioni relative ai "good leaver" e ai "bad leaver" sono particolarmente importanti nelle società in cui gli azionisti sono anche dipendenti o amministratori, e sono fondamentali per garantire che i fondatori e le figure chiave in uscita non possano continuare a beneficiare di partecipazioni azionarie che non hanno guadagnato.

10: Maturazione

Le clausole di maturazione (comuni nelle start-up e nelle società finanziate da investitori) prevedono che il diritto economico di un azionista sulle proprie azioni maturi nel tempo, solitamente nell'arco di tre o quattro anni. Se un azionista lascia la società prima che le sue azioni siano state completamente maturate, gli potrebbe essere richiesto di restituire alla società alcune o tutte le azioni non ancora maturate. Il vesting allinea gli interessi degli azionisti al successo a lungo termine dell'azienda e impedisce che le uscite anticipate ricompensino in modo sproporzionato il coinvolgimento a breve termine.

11: Clausole di stallo

Si verifica una situazione di stallo quando gli azionisti sono equamente divisi su una decisione e nessuna delle due parti riesce a prevalere. Questo fenomeno è particolarmente evidente nelle società con una ripartizione azionaria al 50%, ma può verificarsi in qualsiasi società con una struttura di voto paritaria. Un patto parasociale dovrebbe includere clausole di stallo che specifichino cosa succede in questa situazione — per esempio, il ricorso al top management, la mediazione o, in ultima istanza, un meccanismo di ’roulette russa‘ o ’shoot-out‘ (in cui un azionista indica un prezzo al quale acquisterà le azioni dell'altro o venderà le proprie).

12: Riservatezza

L'accordo dovrebbe prevedere rigorosi obblighi di riservatezza, impedendo agli azionisti di divulgare a terzi le informazioni riservate della società, inclusi i piani aziendali, i dati finanziari, gli elenchi dei clienti e i segreti commerciali. Ciò è importante sia durante il periodo in cui l'azionista è legato alla società sia dopo la sua uscita.

13: Clausole di non concorrenza e di non sollecitazione

Questi accordi limitano le azioni che un azionista uscente può intraprendere dopo aver lasciato la società. Una clausola di non concorrenza gli impedisce di fondare o lavorare per un'azienda concorrente per un determinato periodo e in una specifica area geografica. Una clausola di non sollecitazione gli impedisce di contattare i clienti, i fornitori o i dipendenti della società. Per essere applicabili ai sensi della legge inglese, tali clausole devono essere ragionevoli in termini di ambito, durata e area geografica — il che sottolinea l’importanza di avvalersi di una consulenza legale al momento della loro redazione.

14: Finanziamenti e finanza

L'accordo dovrebbe definire le modalità di finanziamento della società in futuro, specificando in particolare se gli azionisti siano tenuti a versare ulteriori capitali in caso di necessità, a quali condizioni possano essere attratti nuovi investimenti e secondo quali criteri vengano prese le decisioni relative all'assunzione di debiti. Ciò è particolarmente importante nelle società in cui vi è un impegno finanziario diseguale tra gli azionisti o in cui si prevedono investimenti esterni.

15: Disposizioni relative all'uscita

La maggior parte degli investitori vorrà avere chiarezza su come e quando potrà ottenere un ritorno sul proprio investimento. L'accordo può includere clausole che disciplinano un'offerta pubblica iniziale (IPO), una cessione aziendale o un management buy-out come vie di uscita, e può specificare che gli azionisti sono tenuti a compiere ogni ragionevole sforzo per realizzare una vendita o una quotazione entro un determinato periodo di tempo. Le clausole di uscita sono una caratteristica standard degli accordi di investimento in venture capital e private equity.

16: DRisoluzione delle controversie

L'accordo dovrebbe specificare le modalità di risoluzione delle controversie tra gli azionisti — tramite negoziazione, mediazione o arbitrato — prima di ricorrere al contenzioso. L'inserimento di un meccanismo strutturato di risoluzione delle controversie può consentire un notevole risparmio in termini di tempo e costi in caso di controversia e può contribuire a preservare il rapporto tra gli azionisti anche in presenza di disaccordi.

4. Accordi tra azionisti in contesti diversi 

Le clausole più rilevanti in un patto parasociale variano a seconda del tipo e della fase di sviluppo della società. Tra i contesti più comuni figurano: 

Start-up e imprese fondate da imprenditori 

Per un'azienda con due o tre cofondatori, le clausole più importanti sono in genere: il processo decisionale e le materie riservate (per garantire che i fondatori, in caso di parità, dispongano di un meccanismo per risolvere le situazioni di stallo), clausole di ’good leaver’ e "bad leaver" (per gestire l'uscita di un co-fondatore che perde interesse o entra in conflitto con gli altri), maturazione dei diritti (per garantire che la partecipazione azionaria venga acquisita nel tempo), patti di non concorrenza e diritti di prelazione. Un patto parasociale dei fondatori non deve necessariamente essere complesso, ma deve affrontare questi aspetti fondamentali. 

Fasi di finanziamento (Seed, Serie A e oltre) 

Quando una società raccoglie capitali esterni, gli investitori richiedono quasi sempre un patto parasociale — o una modifica di uno già esistente — come condizione per il loro investimento. Gli accordi orientati agli investitori includono tipicamente: protezioni anti-diluizione, diritti di informazione (il diritto dell’investitore di ricevere informazioni finanziarie e partecipare alle riunioni del consiglio di amministrazione), diritti di dividendo privilegiato e di liquidazione, diritti di consenso sulle decisioni chiave, diritti di drag-along e tag-along, e specifiche clausole di uscita. I fondatori dovrebbero richiedere una consulenza legale indipendente prima di firmare qualsiasi patto parasociale dettato dagli investitori, poiché i termini possono influire in modo significativo sulla loro posizione economica e sul controllo dell’azienda. 

Joint venture 

Quando due o più imprese si uniscono per gestire una joint venture attraverso una società di proprietà comune, è indispensabile stipulare un patto parasociale (talvolta denominato accordo di joint venture). Le questioni chiave includono tipicamente: governance e controllo gestionale, obblighi di finanziamento, gestione delle situazioni di stallo (che è particolarmente significativa data la struttura proprietaria spesso paritaria), restrizioni sulle attività concorrenziali e le circostanze in cui una parte può uscire dalla joint venture. 

Aziende a conduzione familiare e management buy-out 

Nelle imprese a conduzione familiare e nei veicoli di management buy-out, il patto parasociale potrebbe dover disciplinare la pianificazione successoria, le restrizioni al trasferimento a soggetti esterni alla famiglia, il ruolo e la remunerazione dei membri della famiglia che operano nell’azienda, nonché i diritti dei membri della famiglia che detengono quote ma non sono coinvolti nella gestione operativa. Si tratta di aspetti delicati che richiedono una redazione accurata e su misura. 

5. Quando è opportuno stipulare un patto parasociale? 

Il momento giusto per stipulare un patto parasociale è all'inizio: prima che sorgano controversie, prima di ricevere investimenti e prima che i rapporti si incrinino. Proprio come un'assicurazione, un patto parasociale è più utile se stipulato prima che se ne presenti la necessità. 

In pratica, molte società non dispongono di un patto parasociale al momento della costituzione e si rivolgono a noi in un secondo momento per redigerne uno. Ciò è perfettamente possibile, ma occorre tenere presenti due aspetti importanti: 

• Tutti gli azionisti esistenti devono accettare i termini dell'accordo e firmarlo. Più sono gli azionisti e più tempo è trascorso, più questo processo può diventare complesso (e talvolta controverso). 
• Stipulare un accordo a posteriori — soprattutto quando i rapporti esistenti sono già tesi — può rivelarsi più difficile e costoso rispetto a farlo sin dall'inizio. 

Consigliamo vivamente di stipulare un patto parasociale al momento della costituzione della società o subito dopo, prima che questa acquisisca un valore significativo e prima che possano sorgere le questioni che il patto è destinato a risolvere. 

Fattori chiave che giustificano la revisione o la stipula di un patto parasociale: 

• Costituzione di una nuova società con due o più soci 
• Assumere un nuovo cofondatore, socio in affari o dipendente chiave con partecipazione azionaria 
• Ottenere finanziamenti da un angel investor, un fondo seed o una società di venture capital 
• Stipulare un accordo di joint venture con un'altra azienda 
• Qualsiasi azionista che intenda cedere o donare azioni 
• Una variazione nella ripartizione delle partecipazioni degli azionisti o nelle categorie di azioni emesse 
• Un cambiamento significativo nella natura, nella portata o nell'orientamento dell'attività 

6. Errori comuni da evitare 

In base alla nostra esperienza nella consulenza ad aziende e azionisti, ecco alcuni degli errori più comuni e costosi: 

• L'utilizzo di un modello online gratuito o generico. Un patto parasociale non è un documento per cui valga l'approccio ’taglia unica‘. I modelli potrebbero tralasciare clausole fondamentali per la vostra società oppure includere clausole inadeguate o inapplicabili nel vostro caso specifico. 
• Mancato allineamento tra il patto parasociale e lo statuto. Le incongruenze tra i due documenti possono creare notevole incertezza e dare adito a controversie in merito a quale dei due prevalga. Entrambi dovrebbero essere redatti o rivisti congiuntamente. 
• Trascurare le implicazioni fiscali. Il trasferimento delle azioni e le condizioni relative alle clausole di uscita possono comportare conseguenze fiscali significative, tra cui l'imposta sul reddito, l'imposta sulle plusvalenze e, potenzialmente, l'imposta di successione. Nel definire un patto parasociale è opportuno avvalersi di una consulenza fiscale parallelamente a quella legale. 
• Redigere clausole di non concorrenza troppo generiche. Le clausole di non concorrenza eccessivamente generiche non sono applicabili ai sensi del diritto inglese in quanto costituiscono una restrizione al libero scambio. Esse non devono andare oltre quanto ragionevolmente necessario per tutelare i legittimi interessi commerciali dell’azienda. 
• Trascurare di aggiornare l'accordo man mano che l'azienda si evolve. Un patto parasociale che era adeguato per una start-up composta da due persone potrebbe rivelarsi del tutto inadeguato una volta che l'azienda ha raccolto fondi, ampliato il proprio consiglio di amministrazione o accolto nuovi soci. L'accordo dovrebbe essere rivisto e aggiornato in occasione di ogni tappa significativa. 
• Firmare un contratto tipo dell'investitore senza negoziarlo. I contratti tipo degli investitori sono redatti per tutelare gli interessi dell'investitore, non quelli dei fondatori. Clausole fondamentali quali i meccanismi anti-diluizione, le preferenze di liquidazione e i diritti di consenso dovrebbero sempre essere negoziate avvalendosi di una consulenza legale indipendente. 

In che modo Ronald Fletcher Baker LLP può aiutare 

Il nostro team di diritto societario e commerciale vanta una vasta esperienza nella redazione e nella negoziazione di patti parasociali per aziende in ogni fase del loro sviluppo, dalle start-up composte da due persone alle imprese consolidate con investitori istituzionali. Rappresentiamo fondatori, investitori, team dirigenziali e le aziende stesse. 

Prima di redigere anche una sola riga del contratto, dedichiamo tutto il tempo necessario a comprendere la vostra attività, i rapporti con i vostri azionisti e i vostri obiettivi commerciali. Ogni documento che redigiamo è personalizzato. Non utilizziamo modelli generici e non redigiamo documenti che non rispecchino le circostanze specifiche dei nostri clienti. 

I nostri servizi in questo settore comprendono: 

• Redazione di nuovi patti parasociali per start-up e società di recente costituzione 
• Rivedere e aggiornare i patti parasociali esistenti per tenere conto dei cambiamenti intervenuti nella società o nella sua compagine azionaria 
• Fornire consulenza ai fondatori in merito ai termini dei patti parasociali e dei term sheet redatti dagli investitori 
• Redazione e revisione dello statuto societario al fine di garantirne la coerenza con il patto parasociale 
• Consulenza sulle clausole "good leaver" e "bad leaver" e sui piani di maturazione 
• Redazione di accordi di joint venture per joint venture societarie 
• Consulenza in materia di applicabilità dei patti di non concorrenza e di non sollecitazione 
• Consulenza in materia di controversie tra azionisti e interpretazione degli accordi esistenti