DOMANDE E RISPOSTE: Accordi tra azionisti

Q. Che cos'è un patto parasociale e ne ho bisogno? 

A shareholders agreement is a private contract between some or all of the shareholders of a company that governs the relationship between them and regulates how the company is managed. Unlike the company’s articles of association — which are a public document filed at Companies House and which establish the basic constitutional framework — a shareholders agreement is confidential and can deal with matters that go beyond what articles alone can provide. 

A shareholders agreement typically covers: how the board of directors is constituted and what decisions require shareholder approval; what happens when shareholders want to leave or sell their shares; how disputes between shareholders are resolved; restrictions on competing with the business; dividend policy; and protection for minority shareholders. 

Whether you need one depends on the nature of your shareholding structure. If you are the sole shareholder of your own company, a shareholders agreement serves little purpose. However, if you are entering a joint venture, taking on investment, bringing in co-founders, or selling a minority stake in your business, a shareholders agreement is essential. Operating a multi-shareholder company without one is one of the most common and avoidable legal risks we see in practice. 

Q. Cosa sono i diritti di Drag-along e Tag-along? 

Diritti di trascinamento consentono a un azionista di maggioranza (o a una determinata soglia di azionisti) di richiedere agli azionisti di minoranza di vendere le proprie azioni a un acquirente terzo alle stesse condizioni. Senza i diritti di drag-along, un acquirente che vuole il 100% della società può essere bloccato da un azionista di minoranza che si rifiuta di vendere, una situazione che può rendere la società di fatto invendibile. I diritti di drag-along assicurano che la maggioranza possa completare la vendita senza essere tenuta in ostaggio dalla minoranza. 

Diritti di tag-along (noti anche come diritti di co-vendita) funzionano in senso opposto: consentono agli azionisti di minoranza di ‘accodarsi’ alla vendita di un azionista di maggioranza e di vendere le proprie azioni allo stesso acquirente alle stesse condizioni. Senza i diritti di co-vendita, un azionista di maggioranza potrebbe vendere a un nuovo acquirente che non ha l'obbligo di rilevare la minoranza, lasciando gli azionisti di minoranza bloccati nella società sotto una nuova e potenzialmente sgradita proprietà della maggioranza. 

Both provisions are standard in any well-drafted shareholders agreement. The precise mechanics — particularly the price and terms on which minority shareholders must sell or may tag along — require careful drafting to ensure they operate fairly in practice. 

Q. Cosa sono le questioni riservate o i diritti di consenso in un accordo tra azionisti? 

Le questioni riservate (talvolta chiamate diritti di consenso o diritti di veto) sono un elenco di decisioni specifiche che la società non può prendere senza l'approvazione di una soglia definita di azionisti - in genere una supermaggioranza o, in alcuni casi, il consenso di un azionista specifico. Si tratta di un meccanismo di protezione fondamentale per gli azionisti di minoranza e per gli investitori che detengono meno di 50% della società. 

Le tipiche questioni riservate comprendono le decisioni relative a: 

• Emettere nuove azioni o concedere opzioni (che diluirebbero gli azionisti esistenti). 

• Borrow money above a specified threshold or grant security over the company’s assets. 

• stipulare contratti o spese materiali al di sopra di un livello concordato. 

• Nominare o revocare gli amministratori. 

• Cambiare la natura dell'attività o entrare in nuovi mercati. 

• Effettuare acquisizioni o cessioni al di sopra di un determinato valore. 

• Approvare il bilancio annuale o il piano aziendale. 

• Dichiarare i dividendi. 

• Wind up the company or enter an insolvenza process. 

The scope of reserved matters is a key commerciale negotiation. Investors seeking to protect their position volontà push for a broad list; the founders or majority shareholders will seek to keep it narrow so as to retain operational flexibility. The art is in calibrating the list so that investors are protected without the company being paralysed by the need to seek consent for routine decisions. 

Q. Cosa succede quando gli azionisti non trovano un accordo - Come si risolve una situazione di stallo? 

La situazione di stallo in una società si verifica quando gli azionisti (o gli amministratori da loro nominati) sono equamente divisi su una questione rilevante e nessuna delle due parti è in grado di portare avanti una risoluzione. Questa situazione è particolarmente grave in una joint venture al 50% in cui nessuna delle due parti ha il voto decisivo. Senza un meccanismo che consenta di risolvere la situazione di stallo, la società può diventare ingovernabile, ossia incapace di prendere le decisioni necessarie per gestire efficacemente l'azienda. 

Shareholders agreements typically include one or more of the following deadlock resolution mechanisms: 

• Escalation — the dispute is referred to senior management on both sides before any formal process is invoked. 

• Mediazione - viene nominato un mediatore professionista per facilitare una risoluzione negoziata. 

• Roulette russa - una parte notifica un avviso che specifica un prezzo, e l'altra parte deve vendere le proprie azioni a quel prezzo o acquistare le azioni della prima parte allo stesso prezzo. Questo meccanismo costringe entrambe le parti a definire un prezzo equo, poiché non sanno in quale ruolo finiranno. 

• Texas shoot-out / sealed bid - entrambe le parti presentano contemporaneamente un'offerta per le azioni dell'altra; l'offerente più alto acquisisce le azioni dell'offerente più basso. 

• Vendita obbligatoria - dopo un periodo di stallo definito, la società viene venduta a terzi o liquidata. 

The appropriate mechanism depends on the nature of the deadlock risk and the relative bargaining positions of the parties. In a joint venture between two commercial parties of equal size, a Russian roulette or Texas shoot-out may be appropriate. In a venture between a founder and a financial investor, more nuanced arrangements may be needed to account for the disparity in resources. 

Q. Come sono tutelati gli azionisti di minoranza nel diritto inglese? 

Minority shareholders in a private company have a range of protections under English law, both statutory and contractual. 

Protezioni legali include the right to bring an unfair prejudice petition under section 994 of the Companies Act 2006 if the majority has conducted the company’s affairs in a way that is unfairly prejudicial to the minority’s interests. If successful, the court can order the majority to buy out the minority at a fair value. Additionally, shareholders representing 5% or more of the voting shares can requisition a general meeting under section 303 of the Companies Act 2006. 

Protezioni contrattuali under a shareholders agreement can include reserved matters (described above), pre-emption rights on the issue of new shares, anti-dilution provisions, rights to appoint a director, information rights (the right to receive regular financial information about the company), and drag-along / tag-along rights. 

The most robust protection for a minority shareholder is a well-drafted shareholders agreement that specifically addresses the minority’s concerns. Statutory remedies are available as a backstop, but litigation under section 994 is expensive, time-consuming and uncertain in outcome. Prevention is infinitely preferable to cure.