DOMANDE E RISPOSTE: Accordi tra azionisti

Q. Che cos'è un patto parasociale e ne ho bisogno? 

Un patto parasociale è un contratto privato tra alcuni o tutti gli azionisti di una società che regola i rapporti tra di loro e le modalità di gestione della società. A differenza dello statuto della società - che è un documento pubblico depositato presso la Companies House e che stabilisce il quadro costituzionale di base - un patto parasociale è confidenziale e può trattare questioni che vanno al di là di quanto previsto dal solo statuto. 

Un accordo tra gli azionisti di solito riguarda: la costituzione del consiglio di amministrazione e le decisioni che richiedono l'approvazione degli azionisti; cosa succede quando gli azionisti vogliono lasciare o vendere le loro azioni; come vengono risolte le controversie tra gli azionisti; le restrizioni alla concorrenza con l'azienda; la politica dei dividendi; la protezione degli azionisti di minoranza. 

La necessità o meno di un patto dipende dalla natura della vostra struttura azionaria. Se siete gli unici azionisti della vostra società, un patto parasociale serve a poco. Tuttavia, se state entrando in una joint venture, assumendo investimenti, portando dei co-fondatori o vendendo una quota di minoranza della vostra azienda, un patto parasociale è essenziale. La gestione di una società con più azionisti senza un patto parasociale è uno dei rischi legali più comuni ed evitabili che vediamo nella pratica. 

Q. Cosa sono i diritti di Drag-along e Tag-along? 

Diritti di trascinamento consentono a un azionista di maggioranza (o a una determinata soglia di azionisti) di richiedere agli azionisti di minoranza di vendere le proprie azioni a un acquirente terzo alle stesse condizioni. Senza i diritti di drag-along, un acquirente che vuole il 100% della società può essere bloccato da un azionista di minoranza che si rifiuta di vendere, una situazione che può rendere la società di fatto invendibile. I diritti di drag-along assicurano che la maggioranza possa completare la vendita senza essere tenuta in ostaggio dalla minoranza. 

Diritti di tag-along (noti anche come diritti di co-vendita) funzionano in senso opposto: consentono agli azionisti di minoranza di ‘accodarsi’ alla vendita di un azionista di maggioranza e di vendere le proprie azioni allo stesso acquirente alle stesse condizioni. Senza i diritti di co-vendita, un azionista di maggioranza potrebbe vendere a un nuovo acquirente che non ha l'obbligo di rilevare la minoranza, lasciando gli azionisti di minoranza bloccati nella società sotto una nuova e potenzialmente sgradita proprietà della maggioranza. 

Entrambe le disposizioni sono standard in qualsiasi accordo parasociale ben redatto. I meccanismi precisi - in particolare il prezzo e le condizioni alle quali gli azionisti di minoranza devono vendere o possono aggregarsi - richiedono un'attenta stesura per garantire un funzionamento equo nella pratica. 

Q. Cosa sono le questioni riservate o i diritti di consenso in un accordo tra azionisti? 

Le questioni riservate (talvolta chiamate diritti di consenso o diritti di veto) sono un elenco di decisioni specifiche che la società non può prendere senza l'approvazione di una soglia definita di azionisti - in genere una supermaggioranza o, in alcuni casi, il consenso di un azionista specifico. Si tratta di un meccanismo di protezione fondamentale per gli azionisti di minoranza e per gli investitori che detengono meno di 50% della società. 

Le tipiche questioni riservate comprendono le decisioni relative a: 

• Emettere nuove azioni o concedere opzioni (che diluirebbero gli azionisti esistenti). 

• Prendere in prestito denaro al di sopra di una determinata soglia o concedere garanzie sulle attività dell'azienda. 

• stipulare contratti o spese materiali al di sopra di un livello concordato. 

• Nominare o revocare gli amministratori. 

• Cambiare la natura dell'attività o entrare in nuovi mercati. 

• Effettuare acquisizioni o cessioni al di sopra di un determinato valore. 

• Approvare il bilancio annuale o il piano aziendale. 

• Dichiarare i dividendi. 

• Liquidare la società o avviare una procedura di insolvenza. 

La portata delle questioni riservate è una negoziazione commerciale fondamentale. Gli investitori che cercano di proteggere la propria posizione spingeranno per un elenco ampio; i fondatori o gli azionisti di maggioranza cercheranno di mantenerlo ristretto per conservare la flessibilità operativa. L'arte sta nel calibrare l'elenco in modo che gli investitori siano protetti senza che la società sia paralizzata dalla necessità di chiedere il consenso per le decisioni di routine. 

Q. Cosa succede quando gli azionisti non trovano un accordo - Come si risolve una situazione di stallo? 

La situazione di stallo in una società si verifica quando gli azionisti (o gli amministratori da loro nominati) sono equamente divisi su una questione rilevante e nessuna delle due parti è in grado di portare avanti una risoluzione. Questa situazione è particolarmente grave in una joint venture al 50% in cui nessuna delle due parti ha il voto decisivo. Senza un meccanismo che consenta di risolvere la situazione di stallo, la società può diventare ingovernabile, ossia incapace di prendere le decisioni necessarie per gestire efficacemente l'azienda. 

I patti parasociali includono in genere uno o più dei seguenti meccanismi di risoluzione delle situazioni di stallo: 

• Escalation - la controversia viene sottoposta all'alta dirigenza di entrambe le parti prima che venga invocato un processo formale. 

• Mediazione - viene nominato un mediatore professionista per facilitare una risoluzione negoziata. 

• Roulette russa - una parte notifica un avviso che specifica un prezzo, e l'altra parte deve vendere le proprie azioni a quel prezzo o acquistare le azioni della prima parte allo stesso prezzo. Questo meccanismo costringe entrambe le parti a definire un prezzo equo, poiché non sanno in quale ruolo finiranno. 

• Texas shoot-out / sealed bid - entrambe le parti presentano contemporaneamente un'offerta per le azioni dell'altra; l'offerente più alto acquisisce le azioni dell'offerente più basso. 

• Vendita obbligatoria - dopo un periodo di stallo definito, la società viene venduta a terzi o liquidata. 

Il meccanismo appropriato dipende dalla natura del rischio di stallo e dalle relative posizioni negoziali delle parti. In una joint venture tra due parti commerciali di pari dimensioni, può essere appropriata la roulette russa o il Texas shoot-out. In una joint venture tra un fondatore e un investitore finanziario, possono essere necessari accordi più sfumati per tenere conto della disparità di risorse. 

Q. Come sono tutelati gli azionisti di minoranza nel diritto inglese? 

Gli azionisti di minoranza di una società privata godono di una serie di tutele di diritto inglese, sia statutarie che contrattuali. 

Protezioni legali includono il diritto di presentare una petizione per pregiudizio ingiusto ai sensi dell'articolo 994 del Companies Act 2006 se la maggioranza ha condotto gli affari della società in modo ingiustamente pregiudizievole per gli interessi della minoranza. In caso di esito positivo, il tribunale può ordinare alla maggioranza di rilevare la minoranza a un valore equo. Inoltre, gli azionisti che rappresentano almeno il 5% delle azioni con diritto di voto possono richiedere un'assemblea generale ai sensi della sezione 303 del Companies Act 2006. 

Protezioni contrattuali Il patto parasociale può includere questioni riservate (descritte sopra), diritti di prelazione sull'emissione di nuove azioni, disposizioni anti-diluizione, diritti di nomina di un amministratore, diritti di informazione (il diritto di ricevere regolarmente informazioni finanziarie sulla società) e diritti di drag-along / tag-along. 

La protezione più solida per un azionista di minoranza è un accordo parasociale ben redatto che affronti specificamente le preoccupazioni della minoranza. I rimedi statutari sono disponibili come misura di sostegno, ma le cause legali ai sensi della sezione 994 sono costose, lunghe e dall'esito incerto. La prevenzione è infinitamente preferibile alla cura.