In corporate and commercial transactions, the term “right of first refusal” (ROFR) frequently appears in contracts, shareholder agreements, and joint venture arrangements. Though often used interchangeably with other pre-emption rights, the right of first refusal carries distinct implications and should be carefully negotiated and clearly drafted to avoid disputes.
Questo articolo fornisce una panoramica dettagliata del diritto di prelazione, compreso il suo funzionamento, gli scenari tipici in cui si presenta, la sua applicazione in contesti di azionariato e joint venture e le considerazioni chiave per la negoziazione e la redazione di tali diritti.
Comprendere il diritto di primo rifiuto
A right of first refusal is a contractual right that gives a specified party the option to enter into a transaction before the asset holder offers it to a third party. In practice, this means that if the owner of an asset (such as shares, proprietà, o intellectual property) intends to sell or transfer it, the holder of the ROFR can match the terms of a third-party offer or to purchase the asset on agreed terms before it is offered more widely.
ROFR provisions are widely used as a mechanism to maintain control over who may become a stakeholder in a business or gain access to valuable assets. They act as a safeguard, giving existing investors, shareholders, o strategic partners a chance to prevent undesired third parties from entering a venture.
Caratteristiche principali del ROFR
Anche se i termini specifici possono variare, i ROFR presentano generalmente le seguenti caratteristiche:
Evento scatenante
Il ROFR viene solitamente attivato quando il venditore riceve un'offerta di terzi in buona fede.
Requisito di notifica
Il venditore deve notificare l'offerta al titolare del ROFR e fornire sufficienti dettagli (compresi il prezzo e le condizioni materiali).
Periodo di esercizio
Al titolare della ROFR viene solitamente concesso un periodo di tempo fisso per decidere se aderire all'offerta.
Restrizioni al trasferimento
If the ROFR holder declines the offer, the seller is then free to proceed with the sale to the third party, usually on the same or better terms.
È importante distinguere un ROFR da un diritto di prima offerta (ROFO). Un ROFO dà al titolare l'opportunità di fare un'offerta prima che il bene sia commercializzato ad altri, mentre un ROFR è reattivo e si applica dopo che è stata ricevuta un'offerta da parte di terzi.
ROFR nei patti parasociali
In the context di private companies, particularly those with multiple shareholders, ROFR provisions are commonly embedded in shareholder agreements to control the transfer of shares. These rights serve to protect existing shareholders from having unknown or unwanted third parties acquire shares, potentially impacting control or direction of the company.
Struttura tipica delle clausole:
Innesco
Un azionista propone di vendere le proprie azioni a un terzo acquirente.
Offerta agli azionisti esistenti
L'azionista venditore deve offrire le azioni agli altri azionisti alle stesse condizioni dell'offerta di terzi.
Diritti pro rata
The offer may be extended on a pro-rata basis, allowing each shareholder to purchase a proportionate number of shares based on existing ownership.
Completamento
Se gli azionisti rifiutano di acquistare, il venditore può procedere alla vendita a terzi, di solito entro un tempo limitato e a condizioni non più favorevoli di quelle rifiutate.
Questo tipo di accordo è strettamente correlato ai diritti di prelazione, anche se esiste una sottile distinzione. I diritti di prelazione si riferiscono spesso al diritto degli azionisti esistenti di acquistare nuove azioni nell'ambito di un'emissione (per evitare la diluizione) e in molti accordi coesistono entrambi i tipi di diritti.
ROFR in Joint Venture
Negli accordi di joint venture (JV), il ROFR può essere particolarmente importante per gestire le strategie di uscita e mantenere l'equilibrio strategico tra i partner.
Uno scenario tipico è quello in cui una parte dell'impresa comune desidera uscire vendendo la propria partecipazione. Il ROFR consente alle parti rimanenti di acquistare per prime tale quota. Ciò garantisce che un concorrente o un'entità non allineata non acquisisca una posizione di influenza all'interno dell'impresa comune.
Alcuni accordi di JV si spingono oltre, includendo diritti di “tag-along” e “drag-along”, insieme a un ROFR, offrendo meccanismi di uscita più complessi. I ROFR possono anche interagire con accordi di governance più ampi, come le questioni riservate o la composizione del consiglio di amministrazione, rendendo fondamentale la valutazione dell'intero contesto commerciale.
Altri usi comuni
Le disposizioni sul ROFR sono presenti anche in:
Locazione di immobili commerciali
Tenants may have a ROFR to purchase the property if the landlord decides to sell.
Contratti di licenza
Nei settori ad alta densità di proprietà intellettuale, i licenzianti possono concedere ai licenziatari un ROFR sui futuri diritti o sulla proprietà della proprietà intellettuale, consentendo loro di accettare l'offerta prima che questa vada ad altri.
Contratti di fornitura
Buyers may seek a ROFR for key components or raw materials in the event of a sale by the supplier.
Negoziazione e redazione di clausole ROFR
Le clausole ROFR ben redatte devono essere chiare, non ambigue e adattate al contesto specifico della transazione. I punti chiave da considerare sono:
1. Ambito di applicazione: Definire esattamente a quale attività si applica il ROFR, ad esempio solo alle azioni ordinarie o a tutte le partecipazioni?
2. Eventi scatenanti: Il ROFR deve essere applicato solo alle vendite o anche alle cessioni, alle ristrutturazioni o ai trasferimenti all'interno di un gruppo?
3. Condizioni dell'offerta: Il venditore deve essere obbligato a rivelare tutte le condizioni materiali dell'offerta di terzi o solo il prezzo?
4. Tempo di risposta: concedere al titolare del ROFR il tempo sufficiente per valutare e organizzare il finanziamento, se necessario.
5. Non-Compliance: What are the consequences if a sale proceeds in breach of the ROFR? Is it void, or does it give rise to damages?
6. Esclusioni: I trasferimenti a società affiliate, familiari o trust devono essere esclusi dal ROFR?
It is also important to consider anti-avoidance provisions. For example, preventing parties from circumventing the ROFR by structuring a transaction as an asset sale rather than a share sale.
Come possiamo aiutarvi
The right of first refusal is a powerful tool in corporate and commercial agreements, but one that requires careful consideration. While it provides protection for existing stakeholders, it can also introduce complexity and potentially hinder third-party transactions.
Whether you are a founder entering into a shareholder agreement or a joint venture partner planning an exit, understanding how ROFRs function (and how they differ from other pre-emption rights) is vital to safeguarding your interests.
If you are considering entering into an agreement involving ROFR provisions, are unsure how they may apply to your business, or would like to create a new agreement, we recommend seeking legal advice early in the negotiation process. At Ronald Fletcher Baker, we have extensive experience drafting and negotiating corporate and commercial agreements across a wide range of sectors and deal types.
For tailored advice, please contact Olivia Crolla (Associate Solicitor) at o.crolla@rfblegal.co.uk
Olivia Crolla
Avvocato associato
