Since Labour’s election victory in July 2024, small and medium-sized enterprises have faced a succession of policy and legislative changes that have materially altered the cost of doing business and the environment in which they operate. In this piece, I look at what SMEs mean to the UK economy, what has changed, and what the next twelve months may hold.
Por qué son importantes las pymes: las cifras que hay detrás de la historia
There is a tendency, when politicians talk about the economy, to reach for the large-firm examples — the major manufacturers, the listed banks, the global tech platforms. The story of British business, however, is not told in those board rooms. It is told in the workshops, consulting rooms, retail units, restaurants, care homes and offices of the UK’s 5.7 million small and medium-sized enterprises.
The statistics are striking. According to the most recent government business population estimates, SMEs account for 99.9% of all private sector businesses in the UK. They collectively employ around 16.6 million people — approximately 60% of the entire private sector workforce — and generate over £2.8 trillion in annual turnover, representing 52% of total private sector output.
Contrary to the impression sometimes given, this is not simply a legacy of the past. SME numbers have grown by 59% since 2000, and a 2025 CEBR report attributed to SMEs 60% of private-sector job growth and 70% of innovation output. A separate Barclays analysis published last year concluded that if UK SMEs invested at the same rate as larger companies, it would unlock an additional £60 billion of investment annually into the UK economy. The government’s own figures suggest that accelerating SME growth by just 1% a year could add £320 billion to the economy by 2030, benefiting both small and medium enterprises.
“La salud del sector de las pymes no es una cuestión política marginal. Es uno de los factores más importantes que determinan si se harán realidad las ambiciones de crecimiento del Reino Unido”.”
Los Presupuestos de otoño de 2024: un punto de inflexión para los costes de las pymes
En Labour government’s first Budget, delivered by Chancellor Rachel Reeves in October 2024, was the policy event that most immediately and materially affected SME profitability. While the headline rate of Corporation Tax remained unchanged — capped at 25% for the duration of this Parliament — two announcements in particular sent shockwaves through the small business community.
Cotizaciones a la Seguridad Social a cargo del empleador
El cambio más significativo fue el aumento de las cotizaciones a la Seguridad Social a cargo del empleador. El tipo pasó del 13,81 % al 15 %, y —lo que es más importante— el umbral a partir del cual los empleadores comienzan a pagar las NIC se redujo de 9.100 a 5.000 libras por empleado. El efecto combinado de un tipo más alto aplicado a un umbral más bajo fue grave. Para una pequeña empresa que empleara a diez personas con salarios medios, la carga adicional anual de las NIC ascendía a una cifra comprendida entre 10 000 y 15 000 libras. Para las empresas con gran intensidad de mano de obra en sectores como la hostelería, el comercio minorista, la asistencia social, el cuidado infantil y la logística —muchas de las cuales ya operaban con márgenes reducidos—, esto supuso un duro golpe.
The government did increase the Empleo Allowance (which reduces NICs bills for smaller employers) from £5,000 to £10,500, which offered some mitigation. But the consensus among business groups, including the Federation of Small Businesses and the British Chambers of Commerce, was that the NICs changes nonetheless represented a net cost increase for the majority of SME employers — and one that arrived at a time when businesses were still absorbing the cost pressures of the post-pandemic period and the cost-of-living crisis.
En consequences were not slow to materialise. Reports of recruitment freezes, reductions in working hours, pay restraint and, in some cases, redundancies followed quickly, particularly affecting small and medium enterprises. The Bank of England and OBR each cited employer NICs as a factor in subdued employment data in the first half of 2025.
Exención por enajenación de activos empresariales e impuesto sobre las ganancias de capital
The 2024 Budget also delivered a significant change for business owners contemplating exit. Business Asset Disposal Relief (BADR) — formerly known as Entrepreneurs’ Relief, and one of the key incentives for taking the risk of building a business — saw its headline rate increased from 10% to 14% from April 2025, with a further increase to 18% confirmed for April 2026. For an owner-manager who has spent years building a business and was hoping to sell, the increase represents a materially higher tax cost on their eventual exit.
At the same time, the general capital gains tax (CGT) rates for higher and additional rate taxpayers were raised from 20% to 24% on most assets. The cumulative message to entrepreneurs was uncomfortable: the reward for the risk of business ownership was being reduced. I have seen this sentiment reflected in client conversations — particularly among founders in their fifties and sixties who had been planning their exit timelines on the basis of the previous regime.
Aumentos del salario mínimo interprofesional
Also taking effect from April 2025 was a significant increase in the National Living Wage — rising to £12.21 per hour for workers aged 21 and over, and to £10 per hour for 18-20 year olds. A further increase to £12.71 per hour was confirmed for April 2026. In isolation, each of these increases is modest but, collectively, they can significantly impact small and medium enterprises. In combination with the NICs changes, and applied across a workforce of even five to ten people, the cumulative effect on payroll costs has been substantial — particularly for businesses in sectors where labour represents the majority of operating costs.
Presupuesto de otoño de 2024: resumen de los principales cambios para las pymes, especialmente aquellas con menos de 50 empleados
- El tipo de las cotizaciones a la Seguridad Social a cargo del empleador ha aumentado del 13,81 % al 15,1 % (abril de 2025)
- El umbral secundario de las cotizaciones a la Seguridad Social se reducirá de 9.100 a 5.000 libras por empleado (abril de 2025)
- La ayuda por empleo ha aumentado de 5 000 a 10 500 libras esterlinas (compensación parcial)
- El tipo del desgravación por enajenación de activos empresariales se ha incrementado de 10% a 14% (abril de 2025), y subirá a 18% (abril de 2026)
- Los tipos máximos del impuesto sobre las ganancias patrimoniales han aumentado del 20,1 % al 24,1 % para los activos no residenciales
- El salario mínimo nacional se ha incrementado a 12,21 £ por hora para los mayores de 21 años (abril de 2025), y subirá a 12,71 £ (abril de 2026)
- El tipo del impuesto de sociedades se limita al 25,1 % — sin cambios
- Los programas SEIS y EIS se mantienen prácticamente sin cambios (lo cual es positivo para la inversión en empresas de nueva creación), especialmente para las pymes definidas según las directrices de la Unión Europea.
La Ley de Derechos Laborales de 2025: una generación de cambios para los empleadores
If the Autumn Budget 2024 was the financial shock, the Employment Rights Act 2025 represents the structural one. The Bill was introduced in October 2024 — less than four months after the election — and received Royal Assent in December 2025, described by ministers as the most extensive overhaul of workers’ rights in a generation. For SME employers, it introduces a set of changes that will, over the course of 2026 and 2027, fundamentally alter the employment relationship.
Despido improcedente — Reducción del período de prueba
One of the most significant changes — initially proposed as a day-one right, but later moderated following business pushback — is a substantial reduction in the qualifying period for unfair dismissal claims. The government has confirmed the qualifying period will be reduced, likely to around nine months, with implementation expected in 2026, impacting small and medium enterprises significantly. For small employers who rely on the current two-year qualifying period to manage performance or operational risk during an employee’s early tenure, this is a meaningful constraint.
Compounding this is the removal of the statutory cap on unfair dismissal compensation — previously the lower of one year’s pay or £118,223. The removal of this cap, which was introduced late in the parliamentary process as a surprise amendment, will significantly increase the financial risk for businesses facing dismissal claims from higher-earning employees.
Contratos de cero horas y horas garantizadas
The Act introduces a duty on employers to offer guaranteed hours contracts to zero-hours and low-hours workers whose actual hours consistently exceed their contractual minimum — assessed over a twelve-week reference period. While the detail of the regime is still being worked through secondary legislation and consultation, the direction of travel is clear: casual, flexible workforce arrangements that many SMEs — particularly in hospitality, retail, care and logistics — have relied upon for operational flexibility will become materially harder to maintain.
La ley también exige a los empleadores que avisen con una antelación razonable de los turnos y que paguen una indemnización en caso de cancelaciones con poca antelación. Estas disposiciones, que entrarán en vigor de forma progresiva a lo largo de 2026 y 2027, obligarán a las pymes a invertir en sistemas de planificación de la plantilla y en procesos de recursos humanos que, en la actualidad, muchas gestionan de manera informal.
Restricciones al despido y la recontratación
The Act creates a new category of automatically unfair dismissal for so-called ‘fire and rehire’ practices — where an employer dismisses an employee and re-engages them on less favourable terms, impacting SMEs with fewer than 50 employees. The restriction applies to changes to a defined set of ‘restricted variation’ terms, including pay, hours, holidays and pension arrangements, particularly for SMEs that employ fewer than 250 employees. While there is an exception for businesses in extreme financial distress, the tightening of these rules removes a tool that employers — including some SMEs facing genuine commercial pressures — have historically used to restructure their workforce costs.
Sindicatos y derechos colectivos
La ley también refuerza considerablemente los derechos sindicales. La Ley de Huelgas (Niveles Mínimos de Servicio) de 2023 quedó derogada inmediatamente tras la sanción real, y la mayor parte de la Ley de Sindicatos de 2016 —incluidos los umbrales de participación en las votaciones de huelga— está siendo derogada. Los sindicatos cuentan ahora con mayores derechos de acceso a los lugares de trabajo, se ha simplificado el proceso para obtener el reconocimiento y los empleadores de las pequeñas y medianas empresas estarán obligados a informar a los empleados de su derecho a afiliarse a un sindicato. Para las pymes que actualmente no están sindicalizadas, estos cambios aumentan la probabilidad de que se produzcan actividades de organización sindical y la complejidad de gestionar cualquier proceso de reconocimiento resultante.
Subsidio por enfermedad y permiso parental
The Act also removes the lower earnings threshold for Statutory Sick Pay (SSP), meaning that all employees — regardless of earnings — will qualify for SSP from day one of their illness (subject to consultation on the implementation detail). Bereavement leave following a pregnancy loss has also been introduced. These are measures with genuine human merit; but for small employers without the HR infrastructure of larger organisations, managing the administrative and cost implications will require attention.
Principales cambios de la Ley de Derechos Laborales de 2025 que las pymes deben tener en cuenta:
- Se reduce considerablemente el período de antigüedad exigido para reclamar por despido improcedente — se prevé que entre en vigor en abril de 2026
- Se elimina el límite máximo de la indemnización por despido improcedente, lo que aumenta considerablemente el riesgo para los empleados con salarios más altos
- Obligación de ofrecer horas garantizadas a los trabajadores con contrato de cero o pocas horas que cumplan los requisitos — a partir de 2026/27
- Minimum shift notice requirements and short-notice cancellation compensation
- Fire and rehire restrictions on changes to core employment terms (pay, hours, holidays, pensions) are particularly relevant for SMEs with fewer than 50 employees.
- Fortalecimiento de los derechos de acceso y reconocimiento de los sindicatos — en fases, desde diciembre de 2025 hasta 2026
- El subsidio por desempleo se amplía a todos los empleados, independientemente de sus ingresos, desde el primer día
- Collective redundancy rules tightened — maximum protective award doubled to 180 days’ pay, significantly affecting SMEs with fewer than 250 employees.
- A partir de 2027, la denegación de las modalidades de trabajo flexible deberá estar objetivamente justificada
Los Presupuestos de otoño de 2025: más presión, algo de alivio
El segundo presupuesto del Gobierno laborista, presentado en noviembre de 2025, contenía menos sorpresas que el anterior, pero mantenía la tendencia de un aumento gradual de la presión sobre los costes para los empresarios, junto con algunas medidas específicas que las pymes podrían acoger con agrado.
El aumento de los tipos impositivos sobre los dividendos —que suben dos puntos porcentuales hasta el 10,751 % (tipo básico) y el 35,751 % (tipo más alto) a partir de abril de 2026— lo notarán con mayor intensidad los propietarios-gerentes de sociedades limitadas que obtienen beneficios a través de dividendos. Se trata de una práctica especialmente habitual entre los fundadores de pymes, para quienes el modelo de «salario más dividendos» ha sido históricamente una forma de remuneración fiscalmente eficiente en las empresas medianas. La erosión constante de este modelo —a través de las subidas del tipo impositivo sobre los dividendos en 2016, 2022 y ahora en 2026— es una tendencia que los empresarios deben tomarse en serio a la hora de revisar sus estructuras de remuneración.
El aumento del tipo del régimen de desgravación por enajenación de activos empresariales (BADR) al 18,1 % a partir de abril de 2026 se suma al cambio introducido en los Presupuestos de 2024 y sigue incrementando el coste efectivo de la salida del mercado de las empresas. Para los propietarios que tengan previsto vender en los próximos años, en particular aquellos que dirigen pymes con un balance total inferior al umbral de la UE, se está reduciendo el margen para beneficiarse de un tratamiento más favorable en materia de BADR.
En el lado más positivo, los Presupuestos de 2025 introdujeron coeficientes multiplicadores del impuesto sobre bienes inmuebles comerciales más bajos de forma permanente para los inmuebles dedicados al comercio minorista, la hostelería y el ocio con un valor catastral inferior a 500 000 libras, con efecto a partir de abril de 2026. Los bares y locales de música recibieron un descuento específico del 15% en sus facturas. Para las pymes de los sectores de la hostelería y el ocio —entre las más afectadas por el aumento de los costes—, esto supone un alivio real en lo que históricamente ha sido uno de sus gastos fijos más importantes.
The Budget also expanded the investment limits for the Enterprise Investment Scheme (EIS) and Venture Capital Trusts (VCTs) — welcome news for growth-stage SMEs seeking equity finanzas, even if the reduction in VCT income tax relief from 30% to 20% was a counterweight. The R&D regime remained unchanged for most SMEs, with the Enhanced R&D Intensive Support (ERIS) scheme continuing to offer a meaningful cash tax credit of up to 27% of qualifying expenditure for loss-making, R&D-intensive small companies.
Presupuesto de otoño de 2025: qué supone en la práctica para las pymes
- Las tasas impositivas sobre los dividendos aumentarán 2 puntos porcentuales a partir de abril de 2026: revisar las estructuras de remuneración
- El tipo de interés del BADR sube al 18% a partir de abril de 2026: ahora es más importante planificar una salida anticipada
- A partir de abril de 2026 se reducirán los coeficientes multiplicadores del impuesto sobre actividades económicas para los sectores del comercio minorista, la hostelería y el ocio
- Se amplían los límites de inversión de las sociedades EIS/VCT: una medida positiva para la captación de fondos en la fase de crecimiento
- La desgravación fiscal de los VCT se reduce de 30% a 20%, lo que disminuye su atractivo para los inversores
- Las deducciones por amortización se reducirán de 181 TP3T a 141 TP3T a partir de abril de 2026, lo que aumentará la carga fiscal sobre las inversiones en activos fijos
- El programa «Making Tax Digital» para la autodeclaración del impuesto sobre la renta entrará en su siguiente fase a partir del ejercicio 2026-27
- Inheritance Tax Business Property Relief restricted from April 2026 — important for succession planning
El Plan del Gobierno para las Pequeñas Empresas: intenciones frente a realidad
In July 2025, the government published its first dedicated Small Business Plan in over a decade — a ‘Backing Your Business’ strategy developed in collaboration with business groups. The plan contained a number of positive commitments, including: a target to reduce the administrative costs of regulation for SMEs by 25%; new public procurement targets requiring central government departments to set three-year targets for direct SME spend from April 2025; an expansion of the British Business Bank’s capacity, with a commitment to the Growth Guarantee Scheme and an ENABLE Guarantee expanded to £5 billion; expanded start-up loans; and investment in digital adoption and apprenticeship access.
These are meaningful measures for small and medium enterprises. The late payment proposals announced separately — a package of legislative reforms aimed at ensuring SMEs are paid on time, including tougher rules on prompt payment reporting and potential supply chain payment obligations — are long overdue and genuinely important. Late payment remains one of the most destructive structural problems for small businesses, and strengthening the legal framework around it is unambiguously positive.
The tension, however, is real. It is difficult to square the language of SME support in the Small Business Plan with the reality of the cost increases imposed on the same businesses by the Autumn Budget and the Employment Rights Act. Business closures hit a twenty-year high in early 2025. SME sentiment surveys showed confidence at multi-year lows in the months following the 2024 Budget. The Federation of Small Businesses described the NICs rise as representing a fundamental breach de trust with the small business community.
“El Gobierno no puede llevar a cabo de forma creíble una política de crecimiento si, al mismo tiempo, encarece considerablemente la contratación de personal, la creación de empresas y su venta”.”
La postura del Gobierno es que el aumento de los costes laborales se justifica por su finalidad social —mejores salarios, mayor seguridad en el empleo y sindicatos más fuertes— y que su inversión en el British Business Bank, el acceso de las pymes a la contratación pública y la inversión en capacitación compensarán con creces las dificultades fiscales que ha generado. Que ese argumento se mantenga durante los próximos doce meses es la cuestión central para los propietarios de pymes de todo el país.
Perspectivas para los próximos doce meses
De cara al periodo que se extiende hasta principios de 2027, creo que el panorama para las pymes del Reino Unido se caracteriza más por una resiliencia prudente que por una crisis, aunque los puntos críticos se concentran en sectores concretos y en determinados tipos de empresas.
Las presiones sobre los costes seguirán siendo elevadas, aunque podrían estabilizarse
El principal impacto —los cambios en las cotizaciones a la Seguridad Social de abril de 2025— ya se ha incorporado a las estructuras de costes de las empresas. La próxima oleada de obligaciones derivadas de la Ley de Derechos Laborales entrará en vigor por fases a lo largo de 2026, y las más significativas (horas garantizadas, restricciones al despido y recontratación, reducción del periodo de prueba para el despido improcedente) son en gran medida previsibles y ya están siendo planificadas por los empleadores con visión de futuro. El nuevo aumento del salario mínimo nacional (NLW) y del salario mínimo por hora para los trabajadores con discapacidad (BADR) son variables conocidas con las que las empresas pueden contar a la hora de planificar.
The risk is not so much the individual measures but their cumulative effect. Businesses that successfully adapted to post-2020 inflation and supply chain pressures now face a third wave of structural cost increases. For those with the cash reserves and management capacity to adapt, this is manageable. For businesses with thin margins — particularly in hospitality, social care, retail and childcare — the risk of failure remains elevated.
Confianza en la inversión: motivos para un optimismo prudente
No todas las señales son negativas. La inflación se ha moderado considerablemente con respecto a los máximos alcanzados en 2023. Las bajadas de los tipos de interés —aunque más graduales de lo que muchos esperaban— están reduciendo el coste de la financiación. Una encuesta de Barclays de 2025 reveló que el 53,1 % de las pymes tenía intención de aumentar la inversión en los siguientes doce meses, lo que indica una tendencia positiva para las empresas medianas. A principios de 2026, cinco grandes bancos comerciales acordaron un paquete de préstamos para pymes por valor de 11 000 millones de libras esterlinas. La ampliación de la capacidad del British Business Bank y el compromiso del Gobierno con el Plan de Garantía de Crecimiento proporcionan un importante respaldo financiero a las empresas que buscan invertir y crecer.
La Oficina Nacional de Estadística (ONS) registró una expansión en todos los sectores de la economía británica en febrero de 2025 —superando las expectativas— y las encuestas indican que el 89,1 % de las pymes se mantienen optimistas respecto a sus perspectivas de crecimiento a medio plazo. La posición del Reino Unido como destino competitivo a nivel mundial para el capital riesgo (ocupa el tercer puesto a nivel mundial, con 16 300 millones de libras recaudadas en 2024) sigue respaldando el ecosistema de start-ups que alimenta la cantera de pymes.
Actividad de fusiones y adquisiciones: valor y oportunidades
In my own practice, I am seeing continued healthy levels of M&A activity in the SME market. Business owners who had been contemplating an exit are now more likely to press ahead — both because valuations remain supportive and because the trajectory of BADR changes gives a clear financial incentive to complete a transaction before April 2026 rather than after. Buyers remain active, particularly in the healthcare, professional services, technology-enabled services and food and drink sectors.
The combination of owners who want to exit before BADR rises further, and compradores (including private equity-backed platforms and strategic acquirers) who see opportunity in the market, is likely to sustain deal volume through 2026. For SME owners considering a sale, now is as good a time as I have seen to take professional advice and get transaction-ready.
Cumplimiento normativo: una prioridad práctica
The Employment Rights Act 2025 is not going away, and the pace of its implementation — with major provisions coming in from April 2026 — means that SME employers need to begin preparing now. That means reviewing employment contracts and policies, stress-testing workforce models that rely on zero-hours or casual arrangements, and considering whether existing remuneration structures remain appropriate in the light of the NICs changes and the dividend tax increase.
For businesses that are still without a shareholders’ agreement, or whose existing agreements were drafted before the recent wave of corporate law and tax changes, a review is overdue. The risk of shareholder disputes, leaver events and succession challenges does not diminish in a tighter economic environment — it increases.
Unas palabras sobre el panorama político
Labour’s polling has declined sharply since the 2024 election — largely driven by SME and business community sentiment following the Autumn Budget. The government is aware of this, and the Small Business Plan and various targeted reliefs (including business rates reductions and the five-bank lending package) represent an attempt to demonstrate renewed engagement with the sector. Whether further policy adjustments follow — particularly on NICs or BADR — remains to be seen, but there is more political pressure on this government to respond to SME concerns than at any point since it took office.
Reflexiones finales
SMEs are not simply a category of business. They are, in the most literal sense, the fabric of the British economy and the communities within it. Every decision made in Whitehall that affects their ability to trade profitably, employ people and plan for the future has consequences that extend far beyond the balance sheet.
The last eighteen months have been genuinely difficult for many small businesses. The combination of higher employment costs, a more restrictive employment law environment, increased CGT on business exits and the broader fiscal tightening has created a challenging backdrop. Some of those changes are well-intentioned and will, over time, be absorbed. Others represent a structural shift in the cost of running a business in this country that owners will need to adapt to, not wait for reversal.
The businesses that will navigate this period most successfully are those that plan proactively — reviewing their corporate structures, employment practices, commercial agreements and financing arrangements in light of the new environment — rather than those that wait and react. That has always been true of good business management, and it is particularly true now.
At Ronald Fletcher Baker, we work closely with owner-managed businesses and entrepreneurs across the UK, advising on the legal and structural issues that sit at the heart of running a successful business. If any of the issues raised in this article are relevant to your circumstances — whether that is planning a transaction, reviewing your corporate structure, putting a shareholders’ agreement in place, or navigating the Employment Rights Act changes — I would be delighted to have a conversation.
John Andrews
Socio y Director del Departamento Mercantil
