Conflictos entre accionistas: Cómo superar las crisis de confianza

Entender las cuasisociedades en los conflictos entre accionistas 

En los litigios entre accionistas, el concepto de cuasisociedad desempeña un papel crucial a la hora de determinar cómo ven los tribunales las relaciones entre las partes en las sociedades cerradas. 

Ordinarily, companies are owned through shareholdings, and shareholders owe fiduciary duties to the company, rather than to each other. However, they often establish mutual obligations through agreements such as a Shareholders’ Agreement. 

In certain cases, the relationship between shareholders extends beyond mere ownership of shares. They may operate the business with mutual trust and confidence, akin to a traditional partnership—this is referred to as a quasi-partnership. Such relationships transcend the strict legal framework of corporate law, reflecting the reality that companies founded by family members or close friends should not always be governed like large multinational corporations. 

This article examines the circumstances under which a quasi-partnership is recognised and the significant legal implications that arise in the context of shareholder disputes. 

¿Qué es una cuasisociedad? 

A quasi-partnership exists when the relationship between shareholders resembles that of a traditional partnership, even though the business is structured as a company. Key features often include: 

• Confianza mutua: Los accionistas se basan en la confianza y la buena fe para dirigir la empresa, a menudo derivadas de una relación personal. 

• Participación en la gestión: There is an understanding, often informal, that each shareholder will play a role in managing the company. 

• Restricciones a las transferencias de acciones: Las acciones no son libremente transferibles, lo que dificulta que los accionistas abandonen la empresa o vendan su participación a un tercero. 

Este tipo de relaciones son habituales en empresas familiares, empresas de nueva creación o pequeñas empresas en las que las relaciones personales suelen primar sobre los acuerdos formales. 

¿Cómo se constituye una cuasisociedad? 

Los tribunales tienen en cuenta varios factores para determinar si existe una cuasisociedad, entre ellos: 

• Relación histórica: ¿La empresa se fundó a partir de una relación personal, por ejemplo, entre amigos, familiares o socios comerciales a largo plazo? 

• Expectativas de participación: ¿Esperaban los accionistas que todas las partes participaran en la gestión o en la toma de decisiones? 

• Conducta y acuerdos: ¿Han actuado las partes de forma que refleje la confianza mutua en lugar de basarse únicamente en acuerdos legales? 

El principal caso de Ebrahimi contra Westbourne Galleries Ltd [1973] AC 360 highlights that quasi-partnerships impose equitable constraints on shareholders’ conduct, allowing courts to consider the personal dynamics underlying the business, rather than just the formal legal structure. 

Implicaciones jurídicas de las cuasisociedades 

Once a quasi-partnership is established, it has significant ramifications for resolving disputes. Key legal consequences include: 

1. Liquidación justa y equitativa 

A claim for winding up the company on the “just and equitable” grounds is one of the most significant claims unique to quasi-partnerships.   

En la sección 122(1)(g) de la Ley de Insolvencia de 1986, Un accionista puede solicitar la liquidación de la empresa si la ruptura de la confianza hace imposible la continuidad de la actividad.   

Suele utilizarse en los casos en que un accionista queda injustamente excluido de la gestión, o cuando se produce una pérdida significativa de confianza y participación mutuas. 

2. Incumplimiento de deberes fiduciarios 

Shareholders in a quasi-partnership may owe fiduciary duties to one another, similar to those in a partnership which includes duties of good faith, fairness, and loyalty.   

Claims of breach of fiduciary duty can arise when a shareholder acts in a way that undermines the mutual trust that is essential to a quasi-partnership, such as misappropriating assets, making decisions without consulting other shareholders, or excluding a partner from management. 

3. Prejuicio injusto (artículo 994 de la Ley de Sociedades de 2006) 

Aunque las reclamaciones por perjuicio injusto pueden surgir en cualquier empresa, en el caso de una cuasisociedad, estas reclamaciones pueden ser más relevantes debido a la naturaleza personal de las relaciones entre los accionistas.   

En artículo 994 de la Ley de Sociedades de 2006, Un accionista puede alegar que sus intereses se ven injustamente perjudicados por las acciones de otros accionistas, normalmente cuando un accionista es excluido o tratado injustamente, lo que altera la confianza y las expectativas subyacentes en la empresa. 

4. Conducta opresiva o exclusión de la dirección 

En las cuasisociedades, en las que se espera que todos los accionistas participen activamente en la gestión de la empresa, pueden surgir demandas por conducta opresiva o exclusión cuando se margina injustamente a un accionista de la toma de decisiones.  

Such a claim is typically grounded in the breach of the mutual understanding that all shareholders should have an active role, and it can be a basis for seeking a remedy such as a buy-out or winding-up order. 

5. Reclamaciones de compra o disolución 

En caso de ruptura de la relación de cuasisociedad, puede reclamarse la compra de la participación de uno de los socios.   

Es un remedio que se suele buscar cuando ya no es factible la cooperación continua y las partes desean separarse sin disolver la empresa por completo. Las condiciones de la compra suelen reflejar la naturaleza especial de la relación de cuasisociación, teniendo en cuenta factores como la equidad, las contribuciones anteriores y el impacto en la empresa. 

6. Reclamaciones por apropiación indebida de activos 

Dado el carácter estrechamente personal y basado en la confianza de las cuasisociedades, las reclamaciones por apropiación indebida o uso inadecuado de los activos de la empresa pueden ser especialmente importantes. Un accionista que utilice recursos de la empresa en beneficio propio o desvíe beneficios del negocio puede enfrentarse a reclamaciones de los demás accionistas por incumplimiento de la confianza mutua que sustenta la cuasisociación. 

Impacto en los costes y la estrategia 

Quasi-partnership litigation can be complex and unpredictable due to the court’s discretion.  

Parties must be prepared to provide evidence of trust-based expectations and conduct over time, making early legal advice critical. 

Implicaciones prácticas para los accionistas 

Para los accionistas actuales: 

• Comprenda su relación: Si su empresa funciona como una cuasisociedad, tenga en cuenta las mayores obligaciones de confianza y buena fe que ello impone. 

• Formalizar los acuerdos: Aunque las cuasisociedades suelen surgir de relaciones informales, un acuerdo de accionistas sólido puede reducir el riesgo de disputas. 

Para accionistas litigantes: 

• Pruebas documentales: Si cree que existe una cuasisociación, reúna pruebas de conducta que demuestren expectativas basadas en la confianza, como correspondencia, notas de reuniones o registros financieros. 

• Consider Alternative Resolución de litigios: La mediación o la negociación pueden preservar las relaciones y evitar los costes del litigio. 

Las cuasisociedades en los litigios entre accionistas - Preguntas frecuentes 

1. ¿Qué consecuencias jurídicas se derivan del reconocimiento de una cuasisociedad?

Si se reconoce una cuasisociedad, los accionistas pueden estar sujetos a deberes más estrictos, como los deberes fiduciarios de buena fe, equidad y lealtad. Las disputas pueden dar lugar a reclamaciones legales, como la liquidación de la empresa por motivos ‘justos y equitativos’, reclamaciones por perjuicio injusto o incumplimiento del deber fiduciario. 

2. ¿Puede un accionista ser excluido de la gestión en una cuasisociedad? 

Exclusion from management is a common issue in quasi-partnership disputes. When one shareholder is unfairly sidelined, it can lead to claims of oppressive conduct or breach of trust. If the breakdown in the relationship is severe, a shareholder may seek remedies such as a buy-out or even the winding up of the company. 

3. ¿Qué medidas pueden tomar los accionistas para evitar conflictos de cuasisociedad? 

Shareholders in a quasi-partnership should be aware of the heightened duties they owe to one another. Formalising expectations through a shareholder agreement can help prevent misunderstandings and reduce the risk of disputes. If a dispute arises, early legal advice and alternative dispute resolution options such as mediation may be useful in resolving the asunto without resorting to costly litigation. 

Conclusión 

Quasi-partnerships blur the lines between formal corporate structures and personal relationships, adding complexity to shareholder disputes. Recognising when a quasi-partnership exists is critical, as it can profoundly influence the outcome of litigation, particularly where mutual trust and confidence have broken down.  

If you are facing a shareholder dispute or suspect that your company operates as a quasi-partnership, seeking legal advice early can help you understand your position and the best course of action.   

For more information on quasi-partnerships and the impact of such relationships in disputes, or to discuss any specific concerns, please contact Litigios comerciales Asociada, Katinka Beamish via email at k.beamish@rfblegal.co.uk o por teléfono en 0207 467 5768.