Disputas entre accionistas en empresas familiares: Navegar con cuidado en los conflictos

Family businesses are the backbone of many economies, including the UK’s, accounting for a significant portion of private sector employment. These enterprises often carry a deep emotional connection, intertwining multi-generational legacies with comercial success. However, the same factors that foster loyalty and commitment within family businesses can also lead to shareholder disputes, especially when personal and business interests collide.

Este artículo analiza las causas más comunes de los conflictos entre accionistas en las empresas familiares y ofrece consejos prácticos sobre cómo gestionarlos y resolverlos.

Causas comunes de los conflictos entre accionistas en las empresas familiares

1. Visiones diferentes para la empresa: Family businesses are frequently passed down through generations, with each new generation bringing its unique vision and approach. Disputes may arise when, for example, younger shareholders seek to modernise or expand the business, while senior family members prefer a more conservative, legacy-focused strategy.
   
   
2. Lack of Formal Agreements: Unlike larger corporations, family businesses often rely on informal, trust-based agreements. Without formal shareholder agreements, disagreements over decision-making authority, profit distribution, or succession planning can escalate quickly. The absence of clear, written agreements is a common source of conflict, particularly during generational transitions.
   
   
3. Desajuste de funciones y responsabilidades: Family members often hold multiple roles within the business, which can blur the lines of responsibility and authority. When these roles are not well-defined, tension can arise, especially if certain shareholders feel sidelined or excluded from key decisions.
   
   
4. Disparidades financieras o mala gestión: Las disparidades en el reparto de beneficios, la percepción de desigualdades en la remuneración o los casos de mala gestión financiera pueden avivar las disputas entre accionistas. Los miembros de la familia que consideran que contribuyen más de lo que reciben pueden sentirse descontentos y provocar conflictos.
   
   
5. Planificación de la sucesión: Succession planning is a particularly sensitive area in family businesses. Deciding who will take over the business can be emotionally charged and may lead to disputes, especially if there are competing claims for leadership or lack of agreement among shareholders.

Consideraciones jurídicas

To reduce the risk of disputes, it is crucial to have well-drafted legal documents in place. Key considerations include:

• Acuerdos de accionistas: A robust shareholders’ agreement can help prevent conflicts by clearly outlining each shareholder’s rights and obligations. This should cover decision-making processes, dividend policies, and procedures for resolving disputes.
  
• Documentos de planificación de la sucesión: Formal succession planning documents can facilitate a smooth generational transition, reducing uncertainty and preventing disputes over leadership roles.
  
• Estrategias de salida: Establecer unas condiciones claras para la salida de la empresa, ya sea mediante la venta de acciones u otros mecanismos, puede evitar conflictos si los miembros de la familia desean dimitir o retirarse de la empresa.
  
• Mediation and Arbitration Clauses: Incluir cláusulas de mediación o arbitraje en los acuerdos de accionistas ofrece una forma menos contenciosa de resolver los conflictos, preservando las relaciones familiares al tiempo que se atienden las necesidades de la empresa.

Resolución de conflictos entre accionistas

When disputes arise, they should be managed with sensitivity to both business and family dynamics. For further insight, see our article Conflictos entre accionistas: Guía de prevención, resolución y recursos. He aquí algunos consejos prácticos:

• Comunicación abierta: Fomente el diálogo abierto entre los miembros de la familia. Muchas disputas tienen su origen en malentendidos o en una comunicación deficiente, por lo que fomentar un entorno propicio a las discusiones sinceras puede ayudar a rebajar las tensiones desde el principio.
  
• Mediación: Engaging a neutral third-party mediator can be especially effective in family businesses, allowing parties to resolve differences without the adversarial nature of litigation. Mediators facilitate discussions that might otherwise be difficult to navigate.
  
• Acción legal formal: Cuando la resolución informal no tiene éxito, puede ser necesario emprender acciones legales. Esto podría implicar solicitar una orden judicial para hacer valer los derechos derivados de un acuerdo de accionistas o, en casos graves, presentar una solicitud de liquidación si las relaciones se han roto de forma irreparable.

Conflictos entre accionistas en empresas familiares: Preguntas frecuentes

1. ¿Qué se entiende por “perjuicio injusto” en los litigios entre accionistas?

“Por ”perjuicio injusto" se entienden las acciones emprendidas por quienes ejercen el control de una empresa que perjudican injustamente los intereses de uno o varios accionistas. En una empresa familiar, esto podría incluir decisiones que beneficien desproporcionadamente a determinados miembros de la familia frente a otros, o acciones que socaven las expectativas legítimas de los accionistas minoritarios, como la exclusión de la toma de decisiones, el reparto desigual de dividendos o la dilución de las participaciones.

Si un accionista se considera injustamente perjudicado, puede acudir a los tribunales en virtud de los siguientes artículos artículo 994 de la Ley de Sociedades de 2006 to seek a remedy, such as:

• Una compra de sus acciones a un valor justo.
• An injunction to prevent further prejudicial actions.
• Una orden para regular la conducta futura de los asuntos de la empresa.

2. ¿Cuáles son los principales signos de perjuicio injusto en una empresa familiar?

Algunos signos clave de prejuicio injusto en las empresas familiares incluyen:

• Ser excluido de las decisiones clave, especialmente si el accionista ha participado históricamente.
• Recibir menos de lo que les corresponde en concepto de beneficios o dividendos.
• Dilución de acciones sin la debida consulta o acuerdo.
• Ser expulsado de un puesto directivo o negársele el acceso a información financiera importante.

Las empresas familiares, debido a su carácter informal, pueden facilitar que las acciones perjudiciales pasen desapercibidas o no se controlen, por lo que es importante supervisar cómo se toman las decisiones y si se ajustan a los derechos de los accionistas.

3. ¿Qué es una “liquidación justa y equitativa” y cuándo es aplicable?

Una “liquidación justa y equitativa” es un proceso ordenado por un tribunal por el que se liquida (disuelve) una empresa porque su continuidad ya no es viable o justa. Este recurso suele utilizarse como último recurso cuando la relación entre los accionistas, especialmente en una empresa familiar, se ha roto irremediablemente.

A petition for winding up on just and equitable grounds can be brought under artículo 122(1)(g) de la Ley de Insolvencia de 1986. Esto suele ser apropiado cuando:

• There has been a complete loss of trust y confidence between shareholders.
• La empresa no puede continuar eficazmente debido a un bloqueo interno.
• No existe ningún otro recurso viable para resolver el litigio.

4. ¿Cuáles son los motivos habituales de liquidación justa y equitativa en las empresas familiares?

En las empresas familiares, algunos motivos habituales son:

• Punto muerto: Si los accionistas familiares no se ponen de acuerdo sobre decisiones empresariales clave y no existe un mecanismo claro para resolver estas disputas.
• Pérdida de confianza mutua: Si las relaciones personales dentro de la familia se deterioran hasta el punto de que es imposible continuar con el negocio.
• Exclusión de la gestión: Si uno o más miembros de la familia, que también son accionistas, son injustamente excluidos de participar en la empresa.
• Mala gestión o uso indebido de los activos de la empresa: Where the controlling family members engage in financial mismanagement, making it impossible for the business to continue profitably or in accordance with its purpose

5. ¿Cuáles son las alternativas a la liquidación de una empresa familiar?

Antes de proceder a una liquidación justa y equitativa, vale la pena considerar soluciones alternativas, como:

• Compra de acciones: Uno o varios accionistas compran las acciones del accionista o accionistas descontentos.
• Mediación o arbitraje: Estos procesos menos formales pueden ayudar a los miembros de la familia a resolver disputas sin necesidad de una orden judicial.
• Management restructuring: Un cambio en la estructura de gestión, incorporando directores externos o gestores profesionales, puede ayudar a resolver conflictos en los que las relaciones personales causan tensiones.

6. Cómo decide un tribunal sobre los recursos por perjuicio injusto o las peticiones de liquidación

For unfair prejudice, the court has wide discretion to grant remedies that it deems fair in the circumstances. Common remedies include:

• Ordenar a los accionistas mayoritarios que compren las acciones del accionista minoritario perjudicado a un valor justo.
• Regular los asuntos de la empresa para garantizar un trato justo en el futuro.
• Anular o modificar las acciones que causaron el perjuicio injusto.

Conclusión

Las disputas entre accionistas en las empresas familiares pueden ser complejas y estar cargadas de emociones, lo que añade niveles de dificultad a los conflictos legales. Mediante el establecimiento de estructuras jurídicas sólidas, el fomento de una comunicación abierta y la búsqueda temprana de asesoramiento profesional, las empresas familiares pueden gestionar eficazmente estos conflictos. Este enfoque no sólo salvaguarda la integridad de la empresa, sino que también ayuda a mantener las relaciones familiares para las generaciones futuras.

For more information on managing shareholder disputes in family businesses or to discuss specific concerns, please contact Litigios comerciales Asociada, Katinka Beamish, en k.beamish@rfblegal.co.uk o en 0207 467 5768.