PREGUNTAS Y RESPUESTAS: Contratos comerciales

Q. ¿Qué hace que un contrato comercial sea legalmente exigible en Inglaterra y Gales? 

Para que un contrato sea legalmente exigible en Inglaterra y Gales, debe contener cuatro elementos esenciales: 

• Oferta: una de las partes debe hacer una oferta clara de contrato en condiciones específicas. 

• Aceptación: la otra parte debe aceptar la oferta, sin salvedades importantes (una aceptación con salvedades es una contraoferta, no una aceptación). 

• Contraprestación: cada parte debe proporcionar algo de valor a cambio de la promesa de la otra. En un contrato comercial, suele tratarse del pago de dinero a cambio de bienes o servicios. 

• Intención de crear relaciones jurídicas: las partes deben haber tenido la intención de vincularse jurídicamente. Se presume que los acuerdos comerciales tienen esta intención; no así los acuerdos sociales o domésticos. 

Además de estos requisitos básicos, las partes deben tener capacidad legal para contratar (las empresas deben actuar a través de personas autorizadas), el objeto debe ser lícito y el contrato no debe haber sido inducido mediante engaño, coacción o influencia indebida. 

La mayoría de los contratos comerciales son válidos aunque no se formalicen por escrito: la legislación inglesa no suele exigir que los contratos comerciales se formalicen por escrito o se firmen. Sin embargo, algunos contratos deben hacerse por escrito (como los contratos de compraventa de terrenos, los contratos de crédito al consumo y las garantías), y casi siempre es aconsejable documentar los acuerdos comerciales por escrito para evitar disputas sobre lo acordado. 

Q. ¿Qué es una cláusula de limitación de responsabilidad y es aplicable? 

Una cláusula de limitación de responsabilidad es una disposición contractual que limita la cantidad que una parte puede recuperar de la otra en caso de incumplimiento de contrato u otra reclamación. Puede limitar la responsabilidad a un importe monetario fijo (por ejemplo, el valor del contrato), excluir tipos específicos de pérdidas (como pérdidas consecuenciales, lucro cesante o pérdida de datos), o ambas cosas. 

En el Derecho inglés, las cláusulas de limitación de responsabilidad están sujetas a los requisitos de la Unfair Contract Terms Act 1977 (UCTA) y, para los contratos con consumidores, a la Consumer Rights Act 2015. Para los contratos entre empresas, la UCTA establece lo siguiente: 

• Una cláusula que excluya o limite la responsabilidad por muerte o lesiones personales causadas por negligencia es nula e inaplicable. 

• Una cláusula que excluya o limite la responsabilidad por otras pérdidas causadas por negligencia, o por incumplimiento de contrato, sólo es aplicable en la medida en que sea razonable. 

La prueba de lo razonable según la UCTA tiene en cuenta factores como la fuerza negociadora relativa de las partes, si la cláusula se puso en conocimiento de la otra parte, si la parte limitada podría haber obtenido un seguro y la naturaleza y el valor del contrato. 

Las cláusulas de limitación bien redactadas que reflejen la realidad comercial del contrato -limitando la responsabilidad a una cantidad que refleje el valor del contrato, o excluyendo las pérdidas consecuenciales en un sector en el que dichas pérdidas no suelen estar aseguradas- satisfarán por lo general la prueba de razonabilidad. Las cláusulas de limitación que pretenden excluir por completo toda responsabilidad, o que están ocultas en letra pequeña, son más vulnerables a la impugnación. 

Q. ¿Qué es una cláusula de fuerza mayor y cuándo se aplica? 

Una cláusula de fuerza mayor es una disposición contractual que exime a una o ambas partes del cumplimiento de sus obligaciones en caso de circunstancias excepcionales ajenas a su voluntad, es decir, circunstancias que no eran previsibles en el momento de celebrar el contrato y que hacen imposible o impracticable su cumplimiento. 

El Derecho inglés no tiene una doctrina general de fuerza mayor, a diferencia de muchos sistemas de Derecho civil. Una cláusula de fuerza mayor sólo funciona si se incluye expresamente en el contrato. El alcance de la cláusula y los acontecimientos que la desencadenan dependen totalmente de su redacción. 

Entre los sucesos que suelen considerarse de fuerza mayor figuran las catástrofes naturales, las guerras y los disturbios civiles, los actos de terrorismo, las pandemias, las medidas gubernamentales o los cambios normativos, y los fallos en las infraestructuras. El hecho de que un acontecimiento concreto desencadene una cláusula de fuerza mayor depende de si entra en el ámbito de los acontecimientos enumerados, de si era previsible en la fecha del contrato y de si realmente causó el incumplimiento (en lugar de limitarse a contribuir a él). 

La pandemia COVID-19 puso a prueba ampliamente las cláusulas de fuerza mayor. En general, los tribunales se mostraron reacios a considerar que la pandemia desencadenara disposiciones estándar de fuerza mayor, en particular cuando la parte afectada había encontrado medios alternativos de cumplimiento o cuando la cláusula exigía la imposibilidad física en lugar de meras dificultades comerciales. 

Independientemente de la fuerza mayor, la doctrina de la frustración puede aplicarse cuando acontecimientos sobrevenidos hacen físicamente imposible el cumplimiento o hacen que el contrato sea fundamentalmente diferente de lo acordado. El listón de la frustración es alto: no basta con un inconveniente comercial o un aumento de los costes. 

Q. ¿Qué son las condiciones generales y cómo interactúan con la ‘batalla de los formularios’? 

La mayoría de las empresas contratan utilizando cláusulas y condiciones estándar, es decir, disposiciones contractuales redactadas de antemano que pretenden aplicar a todas sus transacciones. El problema surge cuando ambas partes tienen cláusulas estándar y cada una pretende contratar según sus propias condiciones en lugar de las de la otra. Es lo que se conoce como la ‘batalla de las formas’. 

En Derecho inglés, la batalla de las formas se resuelve generalmente mediante la doctrina del ‘último disparo’: por lo general, prevalecerá el último conjunto de cláusulas que se haya presentado, y al que no se haya objetado, antes de la ejecución del contrato. En la práctica, esto significa que la parte cuyas cláusulas figuren en el último documento antes del inicio de la ejecución (a menudo un albarán o una confirmación de pedido) podrá incorporar sus cláusulas. 

Sin embargo, el resultado de un análisis de la batalla de los formularios es incierto: depende de la secuencia precisa de la correspondencia y de las disposiciones específicas de las cláusulas de cada parte. Las empresas que se toman en serio sus cláusulas estándar deberían: 

• Asegúrese de que sus condiciones se incorporan claramente por referencia en todos los documentos pertinentes: presupuestos, confirmaciones de pedido, facturas. 

• Incluya una disposición que establezca que sus condiciones prevalecerán sobre las de la contraparte en caso de conflicto. 

• Formar a sus equipos de ventas y adquisiciones para identificar cuándo la contraparte intenta imponer sus propias condiciones y responder adecuadamente. 

• Para contratos de gran valor, negocie un acuerdo a medida en lugar de basarse en cláusulas estándar. 

Q. ¿Qué debo hacer si la otra parte de un contrato incumple? 

Si cree que la otra parte ha incumplido un contrato comercial, los pasos a dar dependerán de la naturaleza y gravedad del incumplimiento y de lo que usted quiera conseguir. 

En primer lugar, considere si el incumplimiento es una condición (un término fundamental que va a la raíz del contrato y que, si se incumple, le da derecho a tratar el contrato como resuelto) o una garantía (un término menos fundamental que da lugar a una reclamación de daños pero no justifica la resolución). Considerar erróneamente que un incumplimiento es una condición -y pretender resolver el contrato- puede equivaler en sí mismo a un incumplimiento repudiatorio, exponiéndole a una reclamación de la otra parte. 

Pasos prácticos a seguir: 

• Documente el incumplimiento: conserve pruebas de lo que se prometió y de lo que se ha cumplido (o no). 

• Muchos contratos exigen que las partes intenten resolver los conflictos por la vía de la mediación antes de iniciar un procedimiento formal. 

• Compruebe los requisitos de notificación: si tiene intención de rescindir el contrato, muchos contratos exigen una notificación formal por escrito y un periodo de subsanación antes de que la rescisión sea efectiva. 

• Asesórese rápidamente: los plazos de prescripción empiezan a contar a partir de la fecha del incumplimiento. En caso de incumplimiento de contrato, el plazo de prescripción suele ser de seis años. 

• En algunas circunstancias, seguir cumpliendo el contrato mientras se acepta el incumplimiento puede equivaler a una afirmación del mismo, renunciando a su derecho a rescindirlo.