PREGUNTAS Y RESPUESTAS: Contratos comerciales

Q. ¿Qué hace que un contrato comercial sea legalmente exigible en Inglaterra y Gales? 

For a contract to be legally enforceable in England and Wales, it must contain four essential elements: 

• Oferta: una de las partes debe hacer una oferta clara de contrato en condiciones específicas. 

• Aceptación: la otra parte debe aceptar la oferta, sin salvedades importantes (una aceptación con salvedades es una contraoferta, no una aceptación). 

• Consideración — each party must provide something of value in exchange for the other’s promise. In a comercial contract this is typically the payment of money in exchange for goods or services. 

• Intention to create legal relations — the parties must have intended to be legally bound. Commercial agreements are presumed to have this intention; social or domestic arrangements are not. 

In addition to these basic requirements, the parties must have legal capacity to contract (companies must act through authorised individuals), the subject asunto must be legal, and the contract must not have been induced by misrepresentation, duress or undue influence. 

Most commercial contracts are valid even if not made in writing — English law does not generally require commercial contracts to be written or signed. However, certain contracts must be in writing (such as contracts for the sale of land, consumer credit agreements and guarantees), and it is almost always advisable to document commercial agreements in writing to avoid disputes about what was agreed. 

Q. ¿Qué es una cláusula de limitación de responsabilidad y es aplicable? 

A limitation of liability clause is a contractual provision that caps the amount one party can recover from the other in the event of a breach of contract or other claim. It may limit liability to a fixed monetary sum (for example, the value of the contract), exclude specific types of loss (such as consequential loss, loss of profits or loss of data), or both. 

En el Derecho inglés, las cláusulas de limitación de responsabilidad están sujetas a los requisitos de la Unfair Contract Terms Act 1977 (UCTA) y, para los contratos con consumidores, a la Consumer Rights Act 2015. Para los contratos entre empresas, la UCTA establece lo siguiente: 

• A clause excluding or limiting liability for death or personal injury caused by negligence is void and unenforceable. 

• Una cláusula que excluya o limite la responsabilidad por otras pérdidas causadas por negligencia, o por incumplimiento de contrato, sólo es aplicable en la medida en que sea razonable. 

La prueba de lo razonable según la UCTA tiene en cuenta factores como la fuerza negociadora relativa de las partes, si la cláusula se puso en conocimiento de la otra parte, si la parte limitada podría haber obtenido un seguro y la naturaleza y el valor del contrato. 

Well-drafted limitation clauses that reflect the commercial realities of the contract — capping liability at an amount that reflects the contract value, or excluding consequential losses in an industry where such losses are typically uninsured — will generally satisfy the reasonableness test. Limitation clauses that seek to exclude all liability entirely, or that are buried in small print, are more vulnerable to challenge. 

Q. ¿Qué es una cláusula de fuerza mayor y cuándo se aplica? 

Una cláusula de fuerza mayor es una disposición contractual que exime a una o ambas partes del cumplimiento de sus obligaciones en caso de circunstancias excepcionales ajenas a su voluntad, es decir, circunstancias que no eran previsibles en el momento de celebrar el contrato y que hacen imposible o impracticable su cumplimiento. 

English law does not have a general doctrine of force majeure — unlike many civil law systems. A force majeure clause only operates if it is expressly included in the contract. The scope of the clause, and the events that trigger it, depends entirely on the drafting. 

Common events listed as force majeure include: natural disasters, war and civil disturbance, acts of terrorism, pandemic, government action or normativa change, and infrastructure failure. Whether a specific event triggers a force majeure clause depends on whether it falls within the scope of the listed events, whether it was foreseeable at the date of the contract, and whether it actually caused (rather than merely contributed to) the failure to perform. 

The COVID-19 pandemic tested force majeure clauses extensively. Courts were generally reluctant to find that the pandemic triggered standard force majeure provisions, particularly where the affected party had found alternative means of performance or where the clause required physical impossibility rather than mere commercial difficulty. 

Independientemente de la fuerza mayor, la doctrina de la frustración puede aplicarse cuando acontecimientos sobrevenidos hacen físicamente imposible el cumplimiento o hacen que el contrato sea fundamentalmente diferente de lo acordado. El listón de la frustración es alto: no basta con un inconveniente comercial o un aumento de los costes. 

Q. ¿Qué son las condiciones generales y cómo interactúan con la ‘batalla de los formularios’? 

Most businesses contract using standard terms y conditions — pre-drafted contractual provisions that they seek to apply to all their transactions. The problem arises when both parties have standard terms and each purports to contract on their own terms rather than the other’s. This is known as the ‘battle of the forms’. 

En Derecho inglés, la batalla de las formas se resuelve generalmente mediante la doctrina del ‘último disparo’: por lo general, prevalecerá el último conjunto de cláusulas que se haya presentado, y al que no se haya objetado, antes de la ejecución del contrato. En la práctica, esto significa que la parte cuyas cláusulas figuren en el último documento antes del inicio de la ejecución (a menudo un albarán o una confirmación de pedido) podrá incorporar sus cláusulas. 

However, the outcome of a battle of the forms analysis is uncertain — it depends on the precise sequence of correspondence and the specific provisions in each party’s terms. Businesses that are serious about their standard terms should: 

• Ensure their terms are clearly incorporated by reference in all relevant documents — quotations, order confirmations, invoices. 

• Include a provision that their terms prevail over the counterparty’s terms in any conflict. 

• Formar a sus equipos de ventas y adquisiciones para identificar cuándo la contraparte intenta imponer sus propias condiciones y responder adecuadamente. 

• For high-value contracts, negotiate a bespoke agreement rather than relying on standard terms. 

Q. ¿Qué debo hacer si la otra parte de un contrato incumple? 

If you believe the other party is in breach of a commercial contract, the steps to take will depend on the nature and severity of the breach and what you want to achieve. 

First, consider whether the breach is a condition (a fundamental term going to the root of the contract, which if breached entitles you to treat the contract as terminated) or a warranty (a less fundamental term that gives rise to a damages claim but does not justify termination). Wrongly treating a breach as a condition — and purporting to terminate the contract — can itself amount to a repudiatory breach, exposing you to a claim by the other party. 

Pasos prácticos a seguir: 

• Document the breach — preserve evidence of what was promised and what has (or has not) been delivered. 

• Check the contract for resolución de litigios provisions — many contracts require the parties to attempt to resolve disputes by escalation or mediation before formal proceedings. 

• Compruebe los requisitos de notificación: si tiene intención de rescindir el contrato, muchos contratos exigen una notificación formal por escrito y un periodo de subsanación antes de que la rescisión sea efectiva. 

• Asesórese rápidamente: los plazos de prescripción empiezan a contar a partir de la fecha del incumplimiento. En caso de incumplimiento de contrato, el plazo de prescripción suele ser de seis años. 

• Consider whether to continue or stop performance — continuing to perform while accepting a breach can, in some circumstances, amount to affirmation of the contract, waiving your right to terminate.