Guía para comprar una PYME en el Reino Unido 

Acquiring a small or medium-sized enterprise (SME) can be one of the most rewarding business decisions you make. Whether you are an entrepreneur seeking your first acquisition, a company pursuing strategic growth, or an investor looking to deploy capital, buying an established business offers immediate access to revenue streams, existing customers, a trained workforce, and a proven operating model. 

However, an SME acquisition is also a complex legal and comercial undertaking. Without the right guidance, compradores can find themselves exposed to unexpected liabilities, normativa pitfalls, or disputes after completion. This guide walks you through the key stages of the process, explains the legal issues you need to consider, and highlights where specialist legal advice can make the difference between a deal that delivers value and one that creates costly problems. 

At Ronald Fletcher Baker LLP, our Empresa & Commercial team has extensive experience advising buyers at every stage of SME transactions and business acquisitions. We act for entrepreneurs, family offices, private equity-backed buyers, and corporate acquirers across a wide range of sectors. Our aim is always the same: to protect your interests and help you achieve a successful acquisition on the best possible terms. 

1. Decidir qué comprar: Compra de acciones frente a compra de activos 

La primera decisión jurídica -y posiblemente la más fundamental- en cualquier adquisición de una PYME es si se compran las acciones de la empresa objetivo o si se compran sus activos empresariales para adquirir otra empresa. Cada estructura tiene implicaciones jurídicas, fiscales y comerciales muy diferentes. 

Compra de acciones 

Cuando se trata de comprar una empresa, en el caso de una compra de acciones, usted compra la participación de la empresa propietaria de la empresa. Usted adquiere la empresa como entidad jurídica, incluidos todos sus activos, contratos, pasivos y obligaciones, tanto conocidos como desconocidos. 

Características clave de una compra de acciones: 

• Te pones en la piel de la empresa existente y heredas toda su historia. 
• Todos los contratos, licencias y relaciones laborales existentes se transfieren automáticamente. 
• Historical liabilities — including tax, regulatory, and legal claims — remain with the company 
• Los vendedores suelen preferir esta estructura por razones de eficiencia fiscal 
• Requiere una diligencia debida para identificar y valorar todos los riesgos históricos. 

Compra de activos 

In an asset purchase, you acquire specific assets of the business — such as goodwill, stock, equipment, intellectual property, and customer contracts — rather than buying the company itself. 

Características clave de una compra de activos: 

• Usted elige qué activos y pasivos asumir, dejando atrás los elementos no deseados 
• Los pasivos históricos suelen permanecer en la empresa del vendedor 
• Es posible que haya que novar o reasignar contratos, licencias y arrendamientos. 
• Staff may need to be re-employed under TUPE (Transfer of Undertakings regulations) 
• Los compradores suelen preferir esta estructura cuando existe un riesgo de responsabilidad histórica significativo 

The right structure for your transaction will depend on a range of factors including the nature of the business, the profile of its liabilities, tax considerations for both parties, and the seller’s preferences. Your solicitor should advise on the appropriate structure early in the process of acquiring UK SMEs. 

2. Encontrar y dirigirse a una empresa objetivo 

Antes de que el proceso legal comience en serio, es necesario identificar y acercarse a un objetivo de adquisición adecuado. Los compradores suelen buscar oportunidades a través de agentes comerciales, contables, contactos del sector, mercados en línea como Daltons Business o BusinessesForSale, o mediante contactos directos con empresas gestionadas por sus propietarios. 

Una vez que se ha identificado un objetivo, las primeras etapas de cualquier adquisición suelen implicar: 

• Signing a Non-Disclosure Agreement (NDA) to govern the exchange of confidential information 
• Recibir y revisar un memorándum informativo o una descripción general equivalente de la empresa. 
• Preliminary financial analysis and valuation discussions are crucial when considering a business to buy. 
• Emisión de una carta de intenciones (LOI) o un pliego de condiciones para registrar los principios comerciales acordados. 

The NDA and Heads of Terms are among the first legal documents in any transaction. While Heads of Terms are generally non-binding (except for specific provisions such as exclusivity and confidentiality), they set the commercial framework for the deal and establish expectations on both sides. It is important to have these documents reviewed by a solicitor before signing. 

3. Valoración y estructuración de la operación 

Acordar el precio correcto es el núcleo de cualquier adquisición. Las PYME suelen valorarse sobre la base de un múltiplo de beneficios -por lo general, aplicando un múltiplo al EBITDA (beneficios antes de intereses, impuestos, depreciaciones y amortizaciones)-, aunque también se utilizan enfoques basados en los activos, los ingresos y el flujo de caja descontado, en función del sector y la naturaleza de la empresa. 

Más allá del precio principal, también tendrá que considerar la estructura de la operación. Los elementos estructurales clave son: 

Cuentas de finalización frente a caja cerrada 

In a completion accounts mechanism, the purchase price is adjusted after completion based on the actual financial position of the business at completion — including its cash, debt, and working capital. A locked box mechanism instead fixes the price by reference to an agreed historical balance sheet, with protections against value leakage between the locked box date and completion. 

Contrapartidas diferidas y Earn-Outs 

It is common in SME transactions for part of the purchase price to be deferred — paid after completion — or to be contingent on the future financial performance of the business. Earn-out provisions can align the interests of buyer and seller in business acquisitions but require careful drafting to avoid post-completion disputes about how performance is measured. 

Garantías, indemnizaciones y ajustes de precios 

The purchase price may also be adjusted by reference to warranty claims. Understanding the interplay between valuation, deal structure, and legal protections is one of the most important aspects of an SME acquisition and underscores the value of experienced legal and financial advisers working in tandem. 

4. Diligencia debida: Conozca lo que compra 

La diligencia debida es el proceso mediante el cual un comprador investiga la empresa objetivo antes de comprometerse a la adquisición. Es su oportunidad de verificar la información facilitada por el vendedor, identificar los riesgos y cerciorarse de que la empresa es lo que parece ser. 

En una operación con una PYME, la diligencia debida suele abarcar los siguientes ámbitos: 

Áreas típicas de diligencia debida en la adquisición de una PYME: 

• Legal: corporate structure, material contracts, intellectual propiedad, litigation and disputes 
• Financiero: cuentas auditadas, cuentas de gestión, cumplimiento fiscal, deudores y acreedores 
• Commercial: customer and supplier relationships, market position, growth prospects 
• Employment: workforce structure, key personnel, employment contracts, pension arrangements 
• Property: title to freehold or leasehold premises, lease terms, dilapidations 
• Normativa: licencias, permisos, requisitos de cumplimiento específicos del sector 
• Medio ambiente: contaminación o responsabilidad medioambiental (especialmente para empresas inmobiliarias o manufactureras). 

The scope and depth of due diligence should be proportionate to the size, nature, and risk profile of the target. The findings of due diligence will inform both the negotiation of the purchase price and the warranties and indemnities that you seek from the seller in the purchase agreement. 

It is worth noting that in an SME context, financial and management information may be less comprehensive than in a corporate mid-market deal. Your solicitor and accountant should help you identify gaps in the information provided and ask the right questions. 

5. El contrato de compraventa 

El acuerdo de compra de acciones (SPA) o el acuerdo de compra de activos (APA) es el principal documento jurídico que rige la transacción. Suele ser el documento más negociado en cualquier adquisición y establecerá el marco jurídico completo de la operación. 

Las disposiciones clave del acuerdo de compra incluyen: 

Condiciones de realización 

Most acquisitions are conditional on certain events occurring before the deal can complete — such as regulatory approvals, landlord consent to an assignment of a lease, or third-party consents under material contracts. The conditions, and the timeframes within which they must be satisfied, need to be carefully negotiated. 

Garantías 

Warranties are contractual statements of fact made by the seller about the business. If a warranty proves to be untrue and the buyer suffers loss as a result, the buyer may have a claim against the seller. Standard warranties cover financial information, the accuracy of accounts, the absence of material litigation, compliance with laws, and the condition of assets, among many other matters. Buyers should scrutinise the warranty schedule carefully. 

Divulgación 

The seller will seek to qualify warranties by reference to matters disclosed in a disclosure letter. Disclosed matters are carved out of warranty liability, so careful review of the disclosure bundle is critical. Items disclosed reduce the seller’s liability but may give the buyer pause to reconsider the price or seek additional protection. 

Indemnizaciones 

A diferencia de las garantías (que exigen que el comprador demuestre la pérdida), las indemnizaciones proporcionan una protección libra por libra contra riesgos específicos identificados. Suelen solicitarse cuando la diligencia debida revela un pasivo conocido o cuantificable, como un riesgo fiscal, un litigio pendiente o un problema medioambiental. 

Pactos restrictivos 

A well-drafted SPA will include non-compete and non-solicitation covenants preventing the seller from competing with the business or poaching key staff or customers for a defined period after completion. These covenants must be carefully tailored in scope and duration to be enforceable under English law. 

Limitaciones de responsabilidad 

Sellers will seek to limit their warranty liability by negotiating caps (typically expressed as a percentage of the purchase price), time limits for bringing claims, and minimum claim thresholds. Buyers should take care that the limitations negotiated do not leave them materially under-protected. 

6. Empleo y consideraciones TUPE 

Los empleados suelen ser uno de los aspectos más valiosos -y delicados- de la adquisición de una PYME. Existen importantes obligaciones legales que deben tenerse en cuenta independientemente de si la transacción se realiza mediante la compra de acciones o de activos en el contexto de una pequeña empresa. 

En una compra de acciones, los empleados siguen siendo empleados de la empresa y sus contratos de trabajo se mantienen sin cambios. Sin embargo, el comprador querrá revisar los principales contratos de trabajo, evaluar la estructura de la plantilla y comprender cualquier posible responsabilidad laboral. 

En una compra de activos que implique el traspaso de una empresa en funcionamiento, se aplicará normalmente el Reglamento de 2006 sobre la transmisión de empresas (protección del empleo) (TUPE). En virtud del TUPE: 

• Los empleados asignados a la empresa se transfieren automáticamente al comprador en sus condiciones actuales 
• El comprador hereda las obligaciones laborales del vendedor con respecto a esos empleados 
• Tanto el vendedor como el comprador tienen la obligación de informar y consultar a los representantes de los trabajadores antes de la transferencia. 
• Los despidos relacionados con el traslado son automáticamente improcedentes a menos que exista una ‘razón económica, técnica u organizativa’ (razón ETO) que implique un cambio en la plantilla. 

El cumplimiento del TUPE es un área significativa de riesgo legal para los compradores en las transacciones de activos. Debe obtenerse asesoramiento jurídico en una fase temprana para garantizar que se siguen los procedimientos adecuados y que las responsabilidades laborales se distribuyen adecuadamente entre las partes. 

7. 7. Asuntos inmobiliarios 

Muchas PYME ocupan locales que son fundamentales para sus operaciones. Tanto si la empresa es propietaria de sus locales como si los ocupa en régimen de arrendamiento, las cuestiones inmobiliarias deberán abordarse cuidadosamente en la transacción. 

En una compra de acciones, la propiedad o el arrendamiento de la empresa se transmite con las acciones. Su abogado llevará a cabo la diligencia debida en relación con la titularidad, incluida la revisión del registro de la propiedad, los contratos de arrendamiento y la realización de búsquedas. 

En una compra de activos, o cuando el vendedor desea conservar la propiedad absoluta y conceder un nuevo arrendamiento al comprador, la situación es más compleja: 

• Si la empresa tiene un contrato de arrendamiento, el comprador tendrá que cederlo, lo que suele requerir el consentimiento del propietario. 
• Los propietarios pueden exigir al comprador una fianza de alquiler o un avalista, e imponer condiciones al consentimiento 
• Deben revisarse cuidadosamente las condiciones del contrato de arrendamiento, incluidas las cláusulas de revisión del alquiler, las cláusulas de ruptura, las obligaciones de reparación y las restricciones de enajenación. 
• Dilapidaciones (the cost of putting premises into repair at lease expiry) can represent a significant liability and should be investigated during due diligence 

8. Consideraciones reglamentarias y de competencia 

Depending on the sector and size of the transaction, there may be regulatory or competition law requirements that must be addressed. 

Liquidación de concursos 

Most SME acquisitions will fall well below the thresholds for mandatory merger control notification in the UK (which are based on the turnover of the target and the combined market position of the parties). However, in sectors where the target has a significant share of a local or specialist market, it is worth considering whether the transaction could attract scrutiny from the Competition and Markets Authority (CMA) on an informal basis. 

Normativa sectorial 

Businesses in regulated sectors — including financial services, healthcare, food and drink, childcare, and others — will hold licences, registrations, or authorisations that are personal to the entity and may not transfer automatically on a change of ownership. Buyers must identify which regulatory consents are required for business acquisitions, assess the timetable for obtaining them, and — where possible — make their completion conditional on obtaining them. 

Protección de datos 

The acquisition of a business will involve the processing of personal data about employees, customers, and suppliers. Buyers should satisfy themselves that the target business is compliant with its obligations under UK GDPR and the Data Protection Act 2018, and that appropriate provisions are included in the purchase agreement to address data protection matters. 

9. Financiación de la adquisición 

Pocos compradores disponen de efectivo suficiente para financiar directamente la adquisición de una PYME. Las estructuras de financiación más habituales son: 

• Deuda bancaria: préstamos a plazo o créditos renovables de un banco o prestamista alternativo, garantizados con los activos o flujos de caja del objetivo. 
• Pagarés de vendedor: parte del precio de compra que queda pendiente como préstamo del vendedor al comprador, reembolsable en un plazo acordado. 
• Earn-out: parte del precio depende de los resultados futuros, lo que reduce la necesidad de financiación inicial. 
• Capital privado o financiación de inversores: capital externo procedente de un fondo de capital privado, una family office o un inversor ángel. 
• Financiación de la compra de la empresa por sus directivos (MBO): cuando el equipo directivo de la empresa objetivo compra la empresa, puede haber proveedores de fondos especializados en MBO y proveedores de capital de desarrollo para pequeñas empresas. 

Where third-party debt financing is involved, the lender will typically require its own due diligence, security over the target’s assets, and direct step-in rights in certain events. Your solicitor will need to coordinate the legal work for both the acquisition and the financing to ensure that completion can occur simultaneously. 

10. Terminación y post-terminación 

La conclusión es el momento en que la transacción se lleva a cabo legalmente: se transfieren las acciones o los activos, se paga el precio de compra y el control de la empresa pasa al comprador. En muchas transacciones de PYME, el intercambio y la conclusión se producen simultáneamente (transacciones incondicionales). Cuando deban cumplirse condiciones, habrá un lapso entre el intercambio (cuando las partes están legalmente vinculadas) y la conclusión. 

On the day of completion, a number of key documents will be executed and the following steps will typically occur: 

• Execution of the purchase agreement and any ancillary documents (shareholders’ agreement, new service agreements, board minutes) 
• Pago del precio de compra (o del primer plazo) al vendedor 
• Transfer of shares (via stock transfer forms) or assets (via transfer documents) 
• Dimisión de los consejeros salientes y nombramiento de los nuevos 
• Entrega de los libros y registros de la empresa al comprador 

Post-completion obligations should not be overlooked. These may include filing the share transfer at Companies House, notifying third parties (including customers, suppliers, landlords, and regulators) of the change of ownership, integrating the business into your existing operations, and managing the seller’s transition period. 

Where earn-out or deferred consideration provisions apply, it will also be important to establish clear governance arrangements for the earn-out period to protect against disputes. 

11. Trampas comunes que deben evitarse 

Basándonos en nuestra experiencia en transacciones de PYME, destacamos a continuación algunos de los errores más comunes -y costosos- que cometen los compradores cuando intentan comprar una empresa: 

• Diligencia debida insuficiente: escatimar en diligencia para ahorrar costes o acelerar una operación no suele ser una buena economía. Los pasivos no descubiertos pueden superar con creces el coste de una investigación exhaustiva previa a la conclusión. 
• Protección inadecuada de la garantía: aceptar el primer borrador de limitaciones de la garantía de un vendedor sin negociar puede dejar al comprador con una protección materialmente inadecuada. Deben analizarse todas las limitaciones, incluidos los límites, los plazos y las cestas. 
• Pasar por alto el TUPE: en las transacciones de activos, los compradores a veces no aprecian todo el alcance de las obligaciones TUPE hasta que es demasiado tarde. Esto puede exponerles a importantes reclamaciones por parte de los empleados transferidos. 
• Ignorar la integración posterior a la conclusión: la transacción legal es sólo el principio. No planificar la integración -incluida la retención del personal clave, la gestión de las relaciones con los clientes y la alineación de los sistemas- es una de las principales causas de que las adquisiciones no aporten el valor previsto. 
• Not understanding the earn-out mechanics: poorly drafted earn-out provisions are a frequent source of post-completion litigation. Buyers should ensure that the earn-out metrics, the buyer’s obligations during the earn-out period, and the resolución de litigios mechanism are all clearly defined. 
• Underestimating the timetable: SME transactions often take longer than anticipated, particularly where regulatory consents, landlord approvals, or financing need to be arranged. Build realistic timescales into your planning. 

Cómo puede ayudar Ronald Fletcher Baker LLP 

Our Corporate & Commercial team provides end-to-end legal apoyo for SME acquisitions, working alongside your accountants and financial advisers to deliver a seamless transaction. Our services include: 

• Asesoramiento sobre la estructura de las operaciones y las implicaciones fiscales de los distintos planteamientos 
• Redacción y negociación de acuerdos de confidencialidad y exclusividad. 
• Diligencia debida en materia jurídica: asuntos societarios, mercantiles, laborales e inmobiliarios. 
• Redacción y negociación del contrato de compraventa de acciones o de activos 
• Advising on TUPE and employment law compliance 
• Due diligence inmobiliaria y cesión o novación de arrendamientos 
• Coordinación con los abogados de los prestamistas sobre la financiación de la deuda 
• Trámites administrativos y de archivo posteriores a la finalización 

We pride ourselves on providing clear, commercial advice in plain language — helping you to understand the risks and make informed decisions at every stage. We are experienced in acting for first-time buyers as well as serial acquirers, and we tailor our approach to the complexity and value of each transaction.