Guía para comprar una PYME en el Reino Unido 

Adquirir una pequeña o mediana empresa (PYME) puede ser una de las decisiones empresariales más gratificantes. Tanto si es usted un emprendedor que busca su primera adquisición como si es una empresa que persigue un crecimiento estratégico o un inversor que busca desplegar capital, la compra de una empresa establecida le ofrece acceso inmediato a flujos de ingresos, clientes existentes, mano de obra cualificada y un modelo operativo probado. 

Sin embargo, la adquisición de una PYME es también una empresa jurídica y comercial compleja. Sin la orientación adecuada, los compradores pueden verse expuestos a responsabilidades inesperadas, escollos normativos o litigios una vez concluida la operación. Esta guía le guía a través de las etapas clave del proceso, explica las cuestiones jurídicas que debe tener en cuenta y destaca los casos en los que un asesoramiento jurídico especializado puede marcar la diferencia entre una operación que aporte valor y otra que genere costosos problemas. 

En Ronald Fletcher Baker LLP, nuestro equipo de Derecho Mercantil y Societario cuenta con una amplia experiencia en el asesoramiento a compradores en todas las fases de las transacciones y adquisiciones de PYMES. Actuamos para empresarios, family offices, compradores respaldados por capital riesgo y compradores corporativos en una amplia gama de sectores. Nuestro objetivo es siempre el mismo: proteger sus intereses y ayudarle a conseguir una adquisición exitosa en las mejores condiciones posibles. 

1. Decidir qué comprar: Compra de acciones frente a compra de activos 

La primera decisión jurídica -y posiblemente la más fundamental- en cualquier adquisición de una PYME es si se compran las acciones de la empresa objetivo o si se compran sus activos empresariales para adquirir otra empresa. Cada estructura tiene implicaciones jurídicas, fiscales y comerciales muy diferentes. 

Compra de acciones 

Cuando se trata de comprar una empresa, en el caso de una compra de acciones, usted compra la participación de la empresa propietaria de la empresa. Usted adquiere la empresa como entidad jurídica, incluidos todos sus activos, contratos, pasivos y obligaciones, tanto conocidos como desconocidos. 

Características clave de una compra de acciones: 

• Te pones en la piel de la empresa existente y heredas toda su historia. 
• Todos los contratos, licencias y relaciones laborales existentes se transfieren automáticamente. 
• Los pasivos históricos -incluidas las reclamaciones fiscales, reglamentarias y legales- permanecen en la empresa 
• Los vendedores suelen preferir esta estructura por razones de eficiencia fiscal 
• Requiere una diligencia debida para identificar y valorar todos los riesgos históricos. 

Compra de activos 

En una compra de activos, usted adquiere activos específicos de la empresa -como fondo de comercio, existencias, equipos, propiedad intelectual y contratos con clientes- en lugar de comprar la empresa en sí. 

Características clave de una compra de activos: 

• Usted elige qué activos y pasivos asumir, dejando atrás los elementos no deseados 
• Los pasivos históricos suelen permanecer en la empresa del vendedor 
• Es posible que haya que novar o reasignar contratos, licencias y arrendamientos. 
• Es posible que haya que volver a contratar al personal en virtud de la normativa TUPE (Transfer of Undertakings regulations). 
• Los compradores suelen preferir esta estructura cuando existe un riesgo de responsabilidad histórica significativo 

La estructura adecuada para su transacción dependerá de una serie de factores, como la naturaleza de la empresa, el perfil de sus pasivos, las consideraciones fiscales para ambas partes y las preferencias del vendedor. Su abogado debe asesorarle sobre la estructura adecuada en una fase temprana del proceso de adquisición de PYME británicas. 

2. Encontrar y dirigirse a una empresa objetivo 

Antes de que el proceso legal comience en serio, es necesario identificar y acercarse a un objetivo de adquisición adecuado. Los compradores suelen buscar oportunidades a través de agentes comerciales, contables, contactos del sector, mercados en línea como Daltons Business o BusinessesForSale, o mediante contactos directos con empresas gestionadas por sus propietarios. 

Una vez que se ha identificado un objetivo, las primeras etapas de cualquier adquisición suelen implicar: 

• Firma de un acuerdo de confidencialidad para regular el intercambio de información confidencial. 
• Recibir y revisar un memorándum informativo o una descripción general equivalente de la empresa. 
• El análisis financiero preliminar y las conversaciones sobre valoración son cruciales a la hora de considerar la compra de una empresa. 
• Emisión de una carta de intenciones (LOI) o un pliego de condiciones para registrar los principios comerciales acordados. 

El acuerdo de confidencialidad y las condiciones generales son los primeros documentos jurídicos de cualquier transacción. Aunque por lo general no son vinculantes (salvo disposiciones específicas como la exclusividad y la confidencialidad), establecen el marco comercial de la operación y fijan las expectativas de ambas partes. Es importante que un abogado revise estos documentos antes de firmarlos. 

3. Valoración y estructuración de la operación 

Acordar el precio correcto es el núcleo de cualquier adquisición. Las PYME suelen valorarse sobre la base de un múltiplo de beneficios -por lo general, aplicando un múltiplo al EBITDA (beneficios antes de intereses, impuestos, depreciaciones y amortizaciones)-, aunque también se utilizan enfoques basados en los activos, los ingresos y el flujo de caja descontado, en función del sector y la naturaleza de la empresa. 

Más allá del precio principal, también tendrá que considerar la estructura de la operación. Los elementos estructurales clave son: 

Cuentas de finalización frente a caja cerrada 

En un mecanismo de cuentas de finalización, el precio de compra se ajusta después de la finalización en función de la situación financiera real de la empresa en el momento de la finalización, incluida su tesorería, deuda y capital circulante. En cambio, un mecanismo de caja cerrada fija el precio por referencia a un balance histórico acordado, con protecciones contra la fuga de valor entre la fecha de la caja cerrada y la finalización. 

Contrapartidas diferidas y Earn-Outs 

En las transacciones de PYME, es habitual que parte del precio de compra se aplace (se pague una vez finalizada la operación) o dependa de los resultados financieros futuros de la empresa. Las cláusulas de rescisión pueden alinear los intereses del comprador y el vendedor en las adquisiciones de empresas, pero requieren una redacción cuidadosa para evitar disputas posteriores a la finalización sobre cómo se miden los resultados. 

Garantías, indemnizaciones y ajustes de precios 

El precio de compra también puede ajustarse en función de las reclamaciones de garantía. Comprender la interacción entre la valoración, la estructura de la operación y la protección jurídica es uno de los aspectos más importantes de la adquisición de una PYME y pone de relieve el valor de contar con asesores jurídicos y financieros experimentados que trabajen conjuntamente. 

4. Diligencia debida: Conozca lo que compra 

La diligencia debida es el proceso mediante el cual un comprador investiga la empresa objetivo antes de comprometerse a la adquisición. Es su oportunidad de verificar la información facilitada por el vendedor, identificar los riesgos y cerciorarse de que la empresa es lo que parece ser. 

En una operación con una PYME, la diligencia debida suele abarcar los siguientes ámbitos: 

Áreas típicas de diligencia debida en la adquisición de una PYME: 

• Jurídico: estructura corporativa, contratos materiales, propiedad intelectual, litigios y disputas 
• Financiero: cuentas auditadas, cuentas de gestión, cumplimiento fiscal, deudores y acreedores 
• Comercial: relaciones con clientes y proveedores, posición en el mercado, perspectivas de crecimiento 
• Empleo: estructura de la plantilla, personal clave, contratos de trabajo, régimen de pensiones 
• Propiedad: título de propiedad o arrendamiento de locales, condiciones de arrendamiento, dilapidaciones... 
• Normativa: licencias, permisos, requisitos de cumplimiento específicos del sector 
• Medio ambiente: contaminación o responsabilidad medioambiental (especialmente para empresas inmobiliarias o manufactureras). 

El alcance y la profundidad de la diligencia debida deben ser proporcionales al tamaño, la naturaleza y el perfil de riesgo del objetivo. Los resultados de la diligencia debida servirán de base tanto para la negociación del precio de compra como para las garantías e indemnizaciones que se exijan al vendedor en el contrato de compraventa. 

Hay que tener en cuenta que, en el contexto de una PYME, la información financiera y de gestión puede ser menos exhaustiva que en una operación corporativa de mercado medio. Su abogado y su contable deben ayudarle a identificar las lagunas en la información facilitada y a formular las preguntas adecuadas. 

5. El contrato de compraventa 

El acuerdo de compra de acciones (SPA) o el acuerdo de compra de activos (APA) es el principal documento jurídico que rige la transacción. Suele ser el documento más negociado en cualquier adquisición y establecerá el marco jurídico completo de la operación. 

Las disposiciones clave del acuerdo de compra incluyen: 

Condiciones de realización 

La mayoría de las adquisiciones están condicionadas a que se produzcan determinados acontecimientos antes de que pueda completarse la operación, como las aprobaciones reglamentarias, el consentimiento del propietario para la cesión de un contrato de arrendamiento o los consentimientos de terceros en virtud de contratos importantes. Las condiciones y los plazos en los que deben cumplirse deben negociarse cuidadosamente. 

Garantías 

Las garantías son declaraciones contractuales de hecho realizadas por el vendedor sobre la empresa. Si una garantía resulta ser falsa y el comprador sufre pérdidas por ello, puede reclamar al vendedor. Las garantías estándar cubren la información financiera, la exactitud de las cuentas, la ausencia de litigios importantes, el cumplimiento de las leyes y el estado de los activos, entre otras muchas cuestiones. Los compradores deben examinar detenidamente el programa de garantías. 

Divulgación 

El vendedor tratará de calificar las garantías haciendo referencia a los asuntos revelados en una carta de divulgación. Las cuestiones reveladas se excluyen de la responsabilidad de la garantía, por lo que es fundamental revisar detenidamente el paquete de revelación. Los elementos revelados reducen la responsabilidad del vendedor, pero pueden hacer que el comprador reconsidere el precio o busque protección adicional. 

Indemnizaciones 

A diferencia de las garantías (que exigen que el comprador demuestre la pérdida), las indemnizaciones proporcionan una protección libra por libra contra riesgos específicos identificados. Suelen solicitarse cuando la diligencia debida revela un pasivo conocido o cuantificable, como un riesgo fiscal, un litigio pendiente o un problema medioambiental. 

Pactos restrictivos 

Un acuerdo de compraventa bien redactado incluirá cláusulas de no competencia y no captación que impidan al vendedor competir con la empresa o captar personal o clientes clave durante un periodo definido tras la finalización. El alcance y la duración de estos pactos deben adaptarse cuidadosamente para que sean aplicables en virtud de la legislación inglesa. 

Limitaciones de responsabilidad 

Los vendedores intentarán limitar su responsabilidad de garantía negociando límites (expresados normalmente como porcentaje del precio de compra), plazos para presentar reclamaciones y umbrales mínimos de reclamación. Los compradores deben tener cuidado de que las limitaciones negociadas no les dejen materialmente desprotegidos. 

6. Empleo y consideraciones TUPE 

Los empleados suelen ser uno de los aspectos más valiosos -y delicados- de la adquisición de una PYME. Existen importantes obligaciones legales que deben tenerse en cuenta independientemente de si la transacción se realiza mediante la compra de acciones o de activos en el contexto de una pequeña empresa. 

En una compra de acciones, los empleados siguen siendo empleados de la empresa y sus contratos de trabajo se mantienen sin cambios. Sin embargo, el comprador querrá revisar los principales contratos de trabajo, evaluar la estructura de la plantilla y comprender cualquier posible responsabilidad laboral. 

En una compra de activos que implique el traspaso de una empresa en funcionamiento, se aplicará normalmente el Reglamento de 2006 sobre la transmisión de empresas (protección del empleo) (TUPE). En virtud del TUPE: 

• Los empleados asignados a la empresa se transfieren automáticamente al comprador en sus condiciones actuales 
• El comprador hereda las obligaciones laborales del vendedor con respecto a esos empleados 
• Tanto el vendedor como el comprador tienen la obligación de informar y consultar a los representantes de los trabajadores antes de la transferencia. 
• Los despidos relacionados con el traslado son automáticamente improcedentes a menos que exista una ‘razón económica, técnica u organizativa’ (razón ETO) que implique un cambio en la plantilla. 

El cumplimiento del TUPE es un área significativa de riesgo legal para los compradores en las transacciones de activos. Debe obtenerse asesoramiento jurídico en una fase temprana para garantizar que se siguen los procedimientos adecuados y que las responsabilidades laborales se distribuyen adecuadamente entre las partes. 

7. 7. Asuntos inmobiliarios 

Muchas PYME ocupan locales que son fundamentales para sus operaciones. Tanto si la empresa es propietaria de sus locales como si los ocupa en régimen de arrendamiento, las cuestiones inmobiliarias deberán abordarse cuidadosamente en la transacción. 

En una compra de acciones, la propiedad o el arrendamiento de la empresa se transmite con las acciones. Su abogado llevará a cabo la diligencia debida en relación con la titularidad, incluida la revisión del registro de la propiedad, los contratos de arrendamiento y la realización de búsquedas. 

En una compra de activos, o cuando el vendedor desea conservar la propiedad absoluta y conceder un nuevo arrendamiento al comprador, la situación es más compleja: 

• Si la empresa tiene un contrato de arrendamiento, el comprador tendrá que cederlo, lo que suele requerir el consentimiento del propietario. 
• Los propietarios pueden exigir al comprador una fianza de alquiler o un avalista, e imponer condiciones al consentimiento 
• Deben revisarse cuidadosamente las condiciones del contrato de arrendamiento, incluidas las cláusulas de revisión del alquiler, las cláusulas de ruptura, las obligaciones de reparación y las restricciones de enajenación. 
• Las dilapidaciones (el coste de reparación de los locales al vencimiento del contrato de arrendamiento) pueden representar un pasivo importante y deben investigarse durante la diligencia debida. 

8. Consideraciones reglamentarias y de competencia 

Dependiendo del sector y de la envergadura de la operación, puede haber requisitos reglamentarios o de la ley de competencia que deban tenerse en cuenta. 

Liquidación de concursos 

La mayoría de las adquisiciones de PYME estarán muy por debajo de los umbrales de notificación obligatoria de control de concentraciones en el Reino Unido (que se basan en el volumen de negocios de la empresa objetivo y la posición de mercado combinada de las partes). Sin embargo, en los sectores en los que la empresa objetivo tiene una cuota significativa de un mercado local o especializado, merece la pena considerar si la transacción podría atraer el escrutinio de la Autoridad de Competencia y Mercados (CMA) de manera informal. 

Normativa sectorial 

Las empresas de los sectores regulados -incluidos los servicios financieros, la sanidad, la alimentación y las bebidas, las guarderías y otros- tendrán licencias, registros o autorizaciones que son personales de la entidad y pueden no transferirse automáticamente en caso de cambio de propiedad. Los compradores deben determinar qué autorizaciones reglamentarias son necesarias para la adquisición de empresas, evaluar el calendario para obtenerlas y, en la medida de lo posible, condicionar su conclusión a la obtención de las mismas. 

Protección de datos 

La adquisición de una empresa implicará el tratamiento de datos personales sobre empleados, clientes y proveedores. Los compradores deben asegurarse de que la empresa objetivo cumple con sus obligaciones en virtud del GDPR del Reino Unido y la Ley de Protección de Datos de 2018, y de que se incluyen las disposiciones adecuadas en el acuerdo de compra para abordar las cuestiones de protección de datos. 

9. Financiación de la adquisición 

Pocos compradores disponen de efectivo suficiente para financiar directamente la adquisición de una PYME. Las estructuras de financiación más habituales son: 

• Deuda bancaria: préstamos a plazo o créditos renovables de un banco o prestamista alternativo, garantizados con los activos o flujos de caja del objetivo. 
• Pagarés de vendedor: parte del precio de compra que queda pendiente como préstamo del vendedor al comprador, reembolsable en un plazo acordado. 
• Earn-out: parte del precio depende de los resultados futuros, lo que reduce la necesidad de financiación inicial. 
• Capital privado o financiación de inversores: capital externo procedente de un fondo de capital privado, una family office o un inversor ángel. 
• Financiación de la compra de la empresa por sus directivos (MBO): cuando el equipo directivo de la empresa objetivo compra la empresa, puede haber proveedores de fondos especializados en MBO y proveedores de capital de desarrollo para pequeñas empresas. 

Cuando se trate de la financiación de la deuda por terceros, el prestamista exigirá normalmente su propia diligencia debida, garantía sobre los activos de la empresa objetivo y derechos de intervención directa en determinados casos. Su abogado tendrá que coordinar el trabajo jurídico tanto para la adquisición como para la financiación, a fin de garantizar que la operación pueda completarse simultáneamente. 

10. Terminación y post-terminación 

La conclusión es el momento en que la transacción se lleva a cabo legalmente: se transfieren las acciones o los activos, se paga el precio de compra y el control de la empresa pasa al comprador. En muchas transacciones de PYME, el intercambio y la conclusión se producen simultáneamente (transacciones incondicionales). Cuando deban cumplirse condiciones, habrá un lapso entre el intercambio (cuando las partes están legalmente vinculadas) y la conclusión. 

El día de la finalización, se ejecutarán una serie de documentos clave y normalmente se darán los siguientes pasos: 

• Ejecución del acuerdo de compra y de cualquier documento accesorio (acuerdo de accionistas, nuevos acuerdos de servicio, actas del consejo). 
• Pago del precio de compra (o del primer plazo) al vendedor 
• Transferencia de acciones (mediante formularios de transferencia de acciones) o activos (mediante documentos de transferencia) 
• Dimisión de los consejeros salientes y nombramiento de los nuevos 
• Entrega de los libros y registros de la empresa al comprador 

No deben pasarse por alto las obligaciones posteriores al cierre. Estas pueden incluir la presentación de la transferencia de acciones en el Registro Mercantil, la notificación del cambio de propiedad a terceros (incluidos clientes, proveedores, arrendadores y organismos reguladores), la integración de la empresa en las operaciones existentes y la gestión del periodo de transición del vendedor. 

Cuando se apliquen cláusulas de earn-out o de contraprestación diferida, también será importante establecer acuerdos claros de gobernanza para el periodo de earn-out a fin de protegerse contra las disputas. 

11. Trampas comunes que deben evitarse 

Basándonos en nuestra experiencia en transacciones de PYME, destacamos a continuación algunos de los errores más comunes -y costosos- que cometen los compradores cuando intentan comprar una empresa: 

• Diligencia debida insuficiente: escatimar en diligencia para ahorrar costes o acelerar una operación no suele ser una buena economía. Los pasivos no descubiertos pueden superar con creces el coste de una investigación exhaustiva previa a la conclusión. 
• Protección inadecuada de la garantía: aceptar el primer borrador de limitaciones de la garantía de un vendedor sin negociar puede dejar al comprador con una protección materialmente inadecuada. Deben analizarse todas las limitaciones, incluidos los límites, los plazos y las cestas. 
• Pasar por alto el TUPE: en las transacciones de activos, los compradores a veces no aprecian todo el alcance de las obligaciones TUPE hasta que es demasiado tarde. Esto puede exponerles a importantes reclamaciones por parte de los empleados transferidos. 
• Ignorar la integración posterior a la conclusión: la transacción legal es sólo el principio. No planificar la integración -incluida la retención del personal clave, la gestión de las relaciones con los clientes y la alineación de los sistemas- es una de las principales causas de que las adquisiciones no aporten el valor previsto. 
• No entender la mecánica de los earn-out: las cláusulas de earn-out mal redactadas son una fuente frecuente de litigios posteriores a la conclusión. Los compradores deben asegurarse de que se definen claramente los parámetros de los earn-out, las obligaciones del comprador durante el periodo de earn-out y el mecanismo de resolución de conflictos. 
• Subestimar el calendario: Las transacciones de las PYME suelen llevar más tiempo del previsto, sobre todo cuando hay que tramitar autorizaciones reglamentarias, aprobaciones de los propietarios o financiación. Incluya plazos realistas en su planificación. 

Cómo puede ayudar Ronald Fletcher Baker LLP 

Nuestro equipo Mercantil y Societario ofrece asistencia jurídica integral para las adquisiciones de PYME, trabajando junto con sus contables y asesores financieros para que la transacción se realice sin contratiempos. Nuestros servicios incluyen: 

• Asesoramiento sobre la estructura de las operaciones y las implicaciones fiscales de los distintos planteamientos 
• Redacción y negociación de acuerdos de confidencialidad y exclusividad. 
• Diligencia debida en materia jurídica: asuntos societarios, mercantiles, laborales e inmobiliarios. 
• Redacción y negociación del contrato de compraventa de acciones o de activos 
• Asesoramiento sobre TUPE y cumplimiento de la legislación laboral 
• Due diligence inmobiliaria y cesión o novación de arrendamientos 
• Coordinación con los abogados de los prestamistas sobre la financiación de la deuda 
• Trámites administrativos y de archivo posteriores a la finalización 

Nos enorgullecemos de ofrecer un asesoramiento claro y comercial en un lenguaje sencillo, ayudándole a comprender los riesgos y a tomar decisiones informadas en cada fase. Tenemos experiencia tanto con compradores noveles como con adquirentes en serie, y adaptamos nuestro enfoque a la complejidad y el valor de cada operación.