PREGUNTAS Y RESPUESTAS: Acuerdos de accionistas

Q. ¿Qué es un acuerdo de accionistas y lo necesito? 

A shareholders agreement is a private contract between some or all of the shareholders of a company that governs the relationship between them and regulates how the company is managed. Unlike the company’s articles of association — which are a public document filed at Companies House and which establish the basic constitutional framework — a shareholders agreement is confidential and can deal with matters that go beyond what articles alone can provide. 

A shareholders agreement typically covers: how the board of directors is constituted and what decisions require shareholder approval; what happens when shareholders want to leave or sell their shares; how disputes between shareholders are resolved; restrictions on competing with the business; dividend policy; and protection for minority shareholders. 

Whether you need one depends on the nature of your shareholding structure. If you are the sole shareholder of your own company, a shareholders agreement serves little purpose. However, if you are entering a joint venture, taking on investment, bringing in co-founders, or selling a minority stake in your business, a shareholders agreement is essential. Operating a multi-shareholder company without one is one of the most common and avoidable legal risks we see in practice. 

Q. ¿Qué son los derechos de arrastre y etiquetado? 

Derechos de arrastre permiten a un accionista mayoritario (o a un umbral determinado de accionistas) exigir a los accionistas minoritarios que vendan sus acciones a un tercero en las mismas condiciones. Sin derechos de arrastre, un comprador que quiera 100% de la empresa puede verse bloqueado por un accionista minoritario que se niegue a vender, una situación que puede hacer que la empresa sea invendible. Los derechos de arrastre garantizan que la mayoría pueda completar una venta sin ser rehén de la minoría. 

Derechos de etiqueta (también conocidos como derechos de venta conjunta) funcionan en sentido contrario: permiten a los accionistas minoritarios ‘acompañar’ la venta de un accionista mayoritario y vender sus acciones al mismo comprador en las mismas condiciones. Sin los derechos de acompañamiento, un accionista mayoritario podría vender a un nuevo comprador que no tuviera la obligación de comprar las acciones de los minoritarios, con lo que éstos quedarían atrapados en la empresa bajo una nueva propiedad mayoritaria potencialmente inoportuna. 

Both provisions are standard in any well-drafted shareholders agreement. The precise mechanics — particularly the price and terms on which minority shareholders must sell or may tag along — require careful drafting to ensure they operate fairly in practice. 

Q. ¿Qué son las materias reservadas o los derechos de consentimiento en un acuerdo de accionistas? 

Los asuntos reservados (a veces denominados derechos de consentimiento o derechos de veto) son una lista de decisiones específicas que la empresa no puede tomar sin la aprobación de un umbral definido de accionistas, normalmente una mayoría absoluta o, en algunos casos, el consentimiento de un accionista específico. Son un mecanismo de protección fundamental para los accionistas minoritarios y para los inversores que poseen menos del 50% de la empresa. 

Los asuntos reservados suelen incluir decisiones sobre: 

• Emitir nuevas acciones o conceder opciones (lo que diluiría a los accionistas existentes). 

• Borrow money above a specified threshold or grant security over the company’s assets. 

• Celebrar contratos o gastos materiales por encima del nivel acordado. 

• Nombrar o destituir directores. 

• Cambiar la naturaleza del negocio o entrar en nuevos mercados. 

• Realizar adquisiciones o cesiones por encima de un valor determinado. 

• Aprobar el presupuesto anual o el plan de empresa. 

• Declarar dividendos. 

• Wind up the company or enter an insolvencia process. 

The scope of reserved matters is a key comercial negotiation. Investors seeking to protect their position will push for a broad list; the founders or majority shareholders will seek to keep it narrow so as to retain operational flexibility. The art is in calibrating the list so that investors are protected without the company being paralysed by the need to seek consent for routine decisions. 

Q. ¿Qué ocurre cuando los accionistas no pueden ponerse de acuerdo? 

El bloqueo de una empresa se produce cuando los accionistas (o los administradores designados por ellos) están divididos a partes iguales sobre una cuestión importante y ninguna de las partes puede adoptar una resolución. Esto es más grave en una empresa conjunta al 50/50 en la que ninguna de las partes tiene voto de calidad. Sin un mecanismo para resolver el bloqueo, la empresa puede volverse ingobernable, es decir, incapaz de tomar las decisiones necesarias para operar con eficacia. 

Shareholders agreements typically include one or more of the following deadlock resolution mechanisms: 

• Escalation — the dispute is referred to senior management on both sides before any formal process is invoked. 

• Mediación: se designa a un mediador profesional para facilitar una resolución negociada. 

• Ruleta rusa: una parte notifica un precio y la otra parte debe vender sus acciones a ese precio o comprar las acciones de la primera parte al mismo precio. Este mecanismo obliga a ambas partes a fijar un precio justo, ya que no saben en qué papel acabarán. 

• Texas shoot-out / sealed bid - ambas partes presentan simultáneamente una oferta por las acciones de la otra; el mejor postor adquiere las acciones del peor postor. 

• Venta obligatoria: tras un periodo de bloqueo definido, la empresa se vende a un tercero o se liquida. 

The appropriate mechanism depends on the nature of the deadlock risk and the relative bargaining positions of the parties. In a joint venture between two commercial parties of equal size, a Russian roulette or Texas shoot-out may be appropriate. In a venture between a founder and a financial investor, more nuanced arrangements may be needed to account for the disparity in resources. 

Q. ¿Cómo protege la legislación inglesa a los accionistas minoritarios? 

Minority shareholders in a private company have a range of protections under English law, both statutory and contractual. 

Protección jurídica include the right to bring an unfair prejudice petition under section 994 of the Companies Act 2006 if the majority has conducted the company’s affairs in a way that is unfairly prejudicial to the minority’s interests. If successful, the court can order the majority to buy out the minority at a fair value. Additionally, shareholders representing 5% or more of the voting shares can requisition a general meeting under section 303 of the Companies Act 2006. 

Protección contractual under a shareholders agreement can include reserved matters (described above), pre-emption rights on the issue of new shares, anti-dilution provisions, rights to appoint a director, information rights (the right to receive regular financial information about the company), and drag-along / tag-along rights. 

The most robust protection for a minority shareholder is a well-drafted shareholders agreement that specifically addresses the minority’s concerns. Statutory remedies are available as a backstop, but litigation under section 994 is expensive, time-consuming and uncertain in outcome. Prevention is infinitely preferable to cure.