Q&A: Business-Verträge

Frage: Was macht einen Handelsvertrag in England und Wales rechtlich durchsetzbar? 

For a contract to be legally enforceable in England and Wales, it must contain four essential elements: 

• Angebot – Eine Partei muss ein klares Angebot zum Vertragsabschluss zu bestimmten Bedingungen unterbreiten. 

• Annahme – die andere Partei muss dieses Angebot ohne wesentliche Vorbehalte annehmen (eine mit Vorbehalten versehene Annahme gilt als Gegenangebot, nicht als Annahme). 

• Betrachtung — each party must provide something of value in exchange for the other’s promise. In a kommerziell contract this is typically the payment of money in exchange for goods or services. 

• Intention to create legal relations — the parties must have intended to be legally bound. Commercial agreements are presumed to have this intention; social or domestic arrangements are not. 

In addition to these basic requirements, the parties must have legal capacity to contract (companies must act through authorised individuals), the subject Sache must be legal, and the contract must not have been induced by misrepresentation, duress or undue influence. 

Most commercial contracts are valid even if not made in writing — English law does not generally require commercial contracts to be written or signed. However, certain contracts must be in writing (such as contracts for the sale of land, consumer credit agreements and guarantees), and it is almost always advisable to document commercial agreements in writing to avoid disputes about what was agreed. 

Frage: Was ist eine Haftungsbeschränkungsklausel, und ist sie rechtswirksam? 

A limitation of liability clause is a contractual provision that caps the amount one party can recover from the other in the event of a breach of contract or other claim. It may limit liability to a fixed monetary sum (for example, the value of the contract), exclude specific types of loss (such as consequential loss, loss of profits or loss of data), or both. 

Nach englischem Recht unterliegen Haftungsbeschränkungsklauseln den Bestimmungen des Unfair Contract Terms Act 1977 (UCTA) und, bei Verbraucherverträgen, des Consumer Rights Act 2015. Für Verträge zwischen Unternehmen sieht der UCTA Folgendes vor: 

• A clause excluding or limiting liability for death or personal injury caused by negligence is void and unenforceable. 

• Eine Klausel, die die Haftung für sonstige durch Fahrlässigkeit verursachte Schäden oder für Vertragsverletzungen ausschließt oder beschränkt, ist nur insoweit durchsetzbar, als sie angemessen ist. 

Bei der Angemessenheitsprüfung nach dem UCTA werden Faktoren wie die relative Verhandlungsmacht der Parteien, die Frage, ob die Klausel der anderen Partei zur Kenntnis gebracht wurde, die Möglichkeit der benachteiligten Partei, eine Versicherung abzuschließen, sowie die Art und der Wert des Vertrags berücksichtigt. 

Well-drafted limitation clauses that reflect the commercial realities of the contract — capping liability at an amount that reflects the contract value, or excluding consequential losses in an industry where such losses are typically uninsured — will generally satisfy the reasonableness test. Limitation clauses that seek to exclude all liability entirely, or that are buried in small print, are more vulnerable to challenge. 

Frage: Was ist eine Klausel über höhere Gewalt und wann kommt sie zur Anwendung? 

Eine Klausel über höhere Gewalt ist eine vertragliche Bestimmung, die eine oder beide Parteien von der Erfüllung ihrer Verpflichtungen befreit, wenn außergewöhnliche Umstände eintreten, die außerhalb ihrer Kontrolle liegen – Umstände, die zum Zeitpunkt des Vertragsabschlusses nicht vorhersehbar waren und die die Erfüllung unmöglich oder unzumutbar machen. 

English law does not have a general doctrine of force majeure — unlike many civil law systems. A force majeure clause only operates if it is expressly included in the contract. The scope of the clause, and the events that trigger it, depends entirely on the drafting. 

Common events listed as force majeure include: natural disasters, war and civil disturbance, acts of terrorism, pandemic, government action or Regulierung change, and infrastructure failure. Whether a specific event triggers a force majeure clause depends on whether it falls within the scope of the listed events, whether it was foreseeable at the date of the contract, and whether it actually caused (rather than merely contributed to) the failure to perform. 

The COVID-19 pandemic tested force majeure clauses extensively. Courts were generally reluctant to find that the pandemic triggered standard force majeure provisions, particularly where the affected party had found alternative means of performance or where the clause required physical impossibility rather than mere commercial difficulty. 

Unabhängig von Fällen höherer Gewalt kann die Doktrin der Unmöglichkeit der Vertragserfüllung zur Anwendung kommen, wenn nachträgliche Ereignisse die Vertragserfüllung physisch unmöglich machen oder den Vertrag in seiner Substanz von dem, was vereinbart wurde, grundlegend verändern. Die Hürde für die Unmöglichkeit der Vertragserfüllung ist hoch – wirtschaftliche Unannehmlichkeiten oder erhöhte Kosten reichen nicht aus. 

Frage: Was sind Allgemeine Geschäftsbedingungen und in welchem Zusammenhang stehen sie mit dem ‘Kampf der Formulare’? 

Most businesses contract using standard terms und conditions — pre-drafted contractual provisions that they seek to apply to all their transactions. The problem arises when both parties have standard terms and each purports to contract on their own terms rather than the other’s. This is known as the ‘battle of the forms’. 

Nach englischem Recht wird der Konflikt zwischen Geschäftsbedingungen in der Regel nach der ‘Last-Shot’-Doktrin entschieden: Die letzten Geschäftsbedingungen, die vor Vertragsdurchführung vorgelegt und nicht beanstandet wurden, haben in der Regel Vorrang. In der Praxis bedeutet dies, dass die Bedingungen der Partei, die im letzten Dokument vor Beginn der Vertragserfüllung (häufig ein Lieferschein oder eine Auftragsbestätigung) enthalten sind, möglicherweise in den Vertrag aufgenommen werden. 

However, the outcome of a battle of the forms analysis is uncertain — it depends on the precise sequence of correspondence and the specific provisions in each party’s terms. Businesses that are serious about their standard terms should: 

• Ensure their terms are clearly incorporated by reference in all relevant documents — quotations, order confirmations, invoices. 

• Include a provision that their terms prevail over the counterparty’s terms in any conflict. 

• Schulen Sie Ihre Vertriebs- und Beschaffungsteams darin, zu erkennen, wann die Gegenpartei versucht, ihre eigenen Bedingungen durchzusetzen, und entsprechend zu reagieren. 

• For high-value contracts, negotiate a bespoke agreement rather than relying on standard terms. 

Frage: Was soll ich tun, wenn die andere Vertragspartei ihren Verpflichtungen nicht nachkommt? 

If you believe the other party is in breach of a commercial contract, the steps to take wird depend on the nature and severity of the breach and what you want to achieve. 

First, consider whether the breach is a condition (a fundamental term going to the root of the contract, which if breached entitles you to treat the contract as terminated) or a warranty (a less fundamental term that gives rise to a damages claim but does not justify termination). Wrongly treating a breach as a condition — and purporting to terminate the contract — can itself amount to a repudiatory breach, exposing you to a claim by the other party. 

Konkrete Maßnahmen: 

• Document the breach — preserve evidence of what was promised and what has (or has not) been delivered. 

• Check the contract for Streitbeilegung provisions — many contracts require the parties to attempt to resolve disputes by escalation or mediation before formal proceedings. 

• Prüfen Sie die Kündigungsbedingungen – wenn Sie beabsichtigen, den Vertrag zu kündigen, sehen viele Verträge eine formelle schriftliche Kündigung sowie eine Nachfrist vor, bevor die Kündigung wirksam wird. 

• Lassen Sie sich umgehend rechtlich beraten – die Verjährungsfristen beginnen mit dem Tag des Vertragsbruchs zu laufen. Bei einem Vertragsbruch nach englischem Recht beträgt die Verjährungsfrist in der Regel sechs Jahre. 

• Consider whether to continue or stop performance — continuing to perform while accepting a breach can, in some circumstances, amount to affirmation of the contract, waiving your right to terminate.