Q&A: Vereinbarungen zum Aktienkauf

Warranties, indemnities, conditions and completion mechanics — your questions answered

Frage: Was ist ein Aktienkaufvertrag? 

A share purchase agreement (SPA) is the principal legal document governing the sale and purchase of shares in a company. It sets out the terms on which the seller agrees to sell and the buyer agrees to buy the shares, including the consideration, the mechanics of completion, the warranties and indemnities given by the seller and the limitations on the seller’s liability. 

A well-drafted SPA wird cover: the identity of the parties and the shares being sold; the consideration and how it is calculated; any conditions that must be satisfied before completion can occur; the obligations of both parties between exchange and completion; the seller’s warranties about the state of the business; any specific indemnities for identified risks; limitations on the seller’s liability; and post-completion obligations such as non-compete restrictions. 

The SPA is usually accompanied by a disclosure letter (in which the seller qualifies the warranties by disclosing specific matters), a tax covenant or tax deed, and potentially a suite of ancillary documents einschließlich employment agreements for retained management, Eigenschaft transfers, and IP assignments. 

Frage: Welche Gewährleistungen werden üblicherweise in einem Aktienkaufvertrag übernommen? 

Warranties in an SPA are contractual assurances given by the seller about the state of the target company. If a warranty proves to be untrue and the buyer suffers loss as a result, the buyer has a claim in damages. Warranties cover a broad range of matters and typically run to many pages in a mid-market SPA. 

Zu den wichtigsten Garantiekategorien gehören: 

• Title warranties — confirming that the seller owns the shares being sold, free from encumbrances, and has the legal capacity to sell them. 

• Erklärungen zu den Jahresabschlüssen – Bestätigung, dass der letzte geprüfte Jahresabschluss ein den tatsächlichen Verhältnissen entsprechendes Bild der Vermögens-, Finanz- und Ertragslage des Unternehmens vermittelt. 

• Geschäftsbescheinigung – Bestätigung, dass das Unternehmen seit dem letzten Bilanzstichtag im Rahmen des normalen Geschäftsbetriebs tätig war und keine wesentlichen nachteiligen Veränderungen eingetreten sind. 

• Contracts warranties — confirming that there are no material contracts that will terminate or be affected by the change of ownership, and that the company is not in breach of its material contracts. 

• Employment warranties — confirming the accuracy of the disclosed employee information, the absence of undisclosed bonus or benefit arrangements, and the absence of active employment disputes. 

• Intellectual property warranties — confirming the company’s ownership of (or right to use) its key intellectual property, including trade marks, software, databases and domain names. 

• Tax warranties — confirming that the company’s tax affairs are in order, all returns have been filed and all tax due has been paid. 

• Rechtsstreitigkeiten warranties — confirming that there are no current or threatened legal proceedings against the company. 

• Property warranties — confirming the accuracy of the disclosed property interests and the absence of material disputes with Vermieter or neighbours. 

The scope and detail of warranties is heavily negotiated. Sellers seek to limit them; Käufer seek the broadest possible protection. 

Frage: Was ist der Unterschied zwischen einer Gewährleistung und einer Freistellung in einem Aktienkaufvertrag? 

This is one of the most important distinctions in SPA law, and one that has very practical consequences for how claims are assessed and what the buyer can recover. 

Eine Garantie is a contractual promise that a statement of fact is true. If the warranty is breached, the buyer’s remedy is a claim in damages for the diminution in value of the shares — the difference between what the buyer paid and what it would have paid had the warranty been true. The buyer must prove breach, quantify the loss on a ‘diminution in value’ basis, mitigate its loss, and act before the claim becomes statute-barred. Disclosure against a warranty defeats the claim. 

Eine Entschädigung ist eine vertragliche Zusage, dem Käufer einen bestimmten Schaden im Falle seines Eintritts in voller Höhe zu ersetzen. Die Entschädigung wird durch das Eintreten des festgelegten Ereignisses ausgelöst, unabhängig davon, ob es sich dabei um eine Garantieverletzung handelt. Es besteht keine Notwendigkeit, einen Wertverlust der Anteile nachzuweisen, es besteht keine Mitwirkungspflicht, und eine Offenlegung steht dem Anspruch nicht entgegen. Der Verkäufer zahlt einfach den Verlust. 

Haftungsfreistellungen dienen der Absicherung gegen bestimmte, konkret benannte Risiken – etwa eine bekannte Steuerverbindlichkeit, einen laufenden Rechtsstreit, ein offengelegtes Umweltproblem oder Handlungen vor Vertragsabschluss, die zu künftigen Ansprüchen führen könnten. Gewährleistungen bieten einen allgemeinen Schutz für das gesamte Unternehmen. 

Frage: Was ist ein Offenlegungsschreiben und warum ist es wichtig? 

A disclosure letter is a document provided by the seller to the buyer at exchange of the SPA, setting out specific matters that qualify or override the warranties. Any Sache that is fairly and specifically disclosed in the disclosure letter is deemed accepted by the buyer — it cannot subsequently form the basis of a warranty claim. 

Das Offenlegungsschreiben ist in der Regel zweistufig aufgebaut. Allgemeine Offenlegungen beziehen sich auf Angelegenheiten, die öffentlich zugänglich sind (wie Eintragungen beim Companies House, beim Grundbuchamt und bei der HMRC) und als dem Käufer bekannt gelten. Spezifische Offenlegungen sind konkrete Erklärungen des Verkäufers zu bestimmten Gewährleistungen, die jeweils durch die entsprechenden Dokumente in einem Offenlegungspaket belegt werden. 

Für Verkäufer ist die Offenlegungserklärung von entscheidender Bedeutung – sie ist das wichtigste Instrument, mit dem der Verkäufer sein Risiko im Rahmen der Gewährleistungsansprüche begrenzt. Ein Verkäufer, der es versäumt, einen wesentlichen Sachverhalt offenzulegen, kann für einen diesbezüglichen Gewährleistungsanspruch haftbar gemacht werden, selbst wenn er ernsthaft davon ausgegangen ist, dass der Käufer von dem Sachverhalt Kenntnis hatte. 

For buyers, careful scrutiny of the disclosure letter is equally critical. Disclosures that are vague or generic (‘the company’s contracts are as disclosed in the data room’) may not be sufficiently specific to qualify a warranty — but a buyer who signs without properly reviewing the disclosures may find it difficult to argue that a disclosure was inadequate after the event. 

Frage: Wie wird der Kaufpreis für eine Aktie berechnet und angepasst? 

The consideration in a share sale can be structured in various ways, depending on the kommerziell preferences of the parties and the nature of the business being acquired. 

Festpreis — ein einmaliger, bei Vertragsabschluss vereinbarter Betrag, der bei Vertragsabschluss fällig wird. Dies ist die einfachste Struktur, bietet jedoch keinen Mechanismus, um die tatsächliche Finanzlage des Unternehmens zum Zeitpunkt des Vertragsabschlusses widerzuspiegeln. 

Mechanismus für die Abrechnung nach Fertigstellung — Der Preis wird nach Abschluss der Transaktion angepasst, um das tatsächliche Betriebskapital, die Nettoverschuldung und/oder das Nettovermögen des Unternehmens zum Abschlusszeitpunkt widerzuspiegeln, verglichen mit einem bei Vertragsabschluss vereinbarten Zielwert. Dies ist der gängigste Mechanismus bei Transaktionen im Mittelstand. 

Verriegelungsmechanismus — the consideration is fixed by reference to a historical balance sheet (the ‘locked box’ date), and the buyer takes economic risk and benefit from that date. Between the locked box date and completion, the seller is prohibited from extracting value from the business (known as ‘leakage’). Increasingly common in private equity transactions as it provides price certainty. 

Deferred consideration / earn-out — part of the price is deferred and payable after completion, either unconditionally (on a fixed date) or contingently (subject to performance targets being met). See the separate chapter on deferred consideration and security. 

Welcher Mechanismus geeignet ist, hängt von der Art des Geschäfts, der jeweiligen Verhandlungsposition der Parteien und der Risikobereitschaft beider Seiten ab. Käufer bevorzugen in der Regel einen ’Completion Accounts“-Mechanismus (der eine Anpassung an die tatsächliche Situation zum Zeitpunkt des Abschlusses vorsieht); Verkäufer bevorzugen in der Regel eine „Locked-Box“-Regelung (die Sicherheit bietet).