Garantien und Entschädigungen in Aktienkaufverträgen 

What they are, why they Sache, and how they are limited 

The acquisition of a company is, for most Käufer, one of the most significant kommerziell decisions they wird ever make. Unlike a straightforward asset purchase, buying shares means acquiring the company in its entirety — its assets and its liabilities, its history and its obligations, known and unknown. The buyer steps into the shoes of the seller and inherits whatever the company brings with it. 

That reality creates an immediate challenge: how can a buyer obtain adequate protection against problems that may not be visible during due diligence? The answer, in English law, lies primarily in two contractual mechanisms found in every well-drafted share purchase agreement (SPA) — warranties and indemnities. 

These provisions sit at the commercial heart of any acquisition. They allocate risk between buyer and seller, they define the scope of the seller’s liability and they provide the buyer with enforceable remedies if the deal turns out to be materially different from what was represented. Understanding how they work, how they differ from one another, and how their scope is typically limited is essential for both parties to any transaction. 

In this article, the corporate and commercial team at Ronald Fletcher Baker LLP examines each of these questions in turn. 

Warum sind Garantien notwendig? 

When a buyer acquires shares in a company, the principle of caveat emptor — let the buyer beware — applies as a matter of general law. Subject to any express or implied representations made during the transaction, the buyer takes the company as it finds it. There is no implied warranty that the company is worth what the buyer has paid, that its accounts are accurate, or that it has no undisclosed liabilities. 

Due diligence — the process by which a buyer investigates the target company before exchange — helps to reduce this risk, but it cannot eliminate it. Information provided during due diligence is only as reliable as the seller’s disclosures, and even the most thorough investigation cannot uncover every latent problem in a business. 

Warranties bridge this gap. By giving the buyer a series of contractual assurances about the state of the business — covering matters such as the accuracy of the accounts, the company’s contractual commitments, its employees, its intellectual property, its tax position and its compliance with applicable law — the seller is in effect saying: this is what you are buying, and I stand behind it. 

If a warranty proves to be untrue and the buyer suffers loss as a result, the buyer has a contractual claim for damages. The SPA creates a private system of protection that supplements what due diligence reveals and what the law would otherwise provide. 

Key Point: Warranties do not give the buyer the right to walk away from the deal after completion. Once the transaction has closed, the buyer’s remedy for a breach of warranty is a claim in damages — not rescission of the SPA. Daher sind die Genauigkeit und der Umfang von Gewährleistungen sowie die Angemessenheit der ihnen auferlegten Einschränkungen von entscheidender Bedeutung. 

Warum sind Entschädigungen notwendig? 

Garantien bieten einen umfassenden, allgemeinen Schutz – sind jedoch mit wesentlichen Einschränkungen verbunden. Der Schadensersatzanspruch bei einem Garantieanspruch entspricht der Differenz zwischen dem tatsächlichen Wert der Aktien und dem Wert, den sie gehabt hätten, wenn die Garantie zutreffend gewesen wäre. Dies wird oft als Maßstab der ‘Wertminderung’ bezeichnet. Der Käufer muss nachweisen, dass die Gewährleistung falsch war, dass die Falschheit eine Wertminderung verursacht hat, und diese Wertminderung beziffern. 

Bei manchen Risiken reicht dieser Ansatz nicht aus. Wenn eine bekannte oder erkennbare Verbindlichkeit besteht – etwa ein Steuerstreit mit der britischen Steuerbehörde HMRC, eine Schadensersatzklage eines Mitarbeiters wegen Körperverletzung oder eine vertragliche Verpflichtung, die bereits vor der Übernahme bestand –, möchte der Käufer nicht im Nachhinein über einen Wertminderungsanspruch streiten müssen. Er will eine klare Zusage: Wenn diese Verbindlichkeit eintritt, zahlen Sie. 

Genau das bietet eine Entschädigungszusage. Eine Entschädigungszusage ist eine Zusage des Verkäufers, dem Käufer einen bestimmten Verlust im Falle seines Eintretens in voller Höhe zu erstatten. Im Gegensatz zu einem Gewährleistungsanspruch muss kein Vertragsbruch nachgewiesen werden, es besteht keine Verpflichtung, einen Wertverlust der Anteile nachzuweisen, und es besteht keine Pflicht zur Schadensminderung. Tritt das entschädigungsfähige Ereignis ein, zahlt der Verkäufer. 

Haftungsfreistellungen sind besonders wertvoll, wenn: 

1. Im Rahmen der Due-Diligence-Prüfung wurde ein spezifisches Risiko festgestellt, das vor Abschluss der Transaktion nicht behoben werden kann. 

2. Der Verkäufer hat etwas offengelegt, das dem Käufer andernfalls Anlass gegeben hätte, den Preis neu zu verhandeln. 

3. A known contingent liability exists — such as a tax assessment or Regulierung investigation — and the parties want certainty about who bears that risk. 

4. Pre-completion conduct by the company may give rise to future claims, such as environmental remediation obligations. 

5. The parties wish to deal with a risk outside the disclosure process entirely, so that disclosure does not defeat the claim in the sale and purchase agreement 

 Practical Insight: Indemnities are often used as a negotiating tool in the context of share sales.  

Where a seller is unwilling to accept a price reduction for a known risk, an indemnity allows the deal to proceed at the agreed price while ensuring that the buyer is protected if the risk materialises.  

Das Risiko des Verkäufers ist auf den tatsächlichen Verlust begrenzt – er zahlt nur, wenn die Haftung tatsächlich eintritt. 

Gewährleistungen vs. Freistellungserklärungen: Ein Vergleich 

The differences between warranties and indemnities are not merely academic — they have very real practical consequences for how claims are brought, what losses are recoverable, and what protections the seller retains. The table below sets out the key distinctions: 

	Garantie	Haftungsfreistellung
Natur	Eine vertragliche Zusicherung, dass eine Tatsachenbehauptung wahr ist.	Eine vertragliche Zusage, einen bestimmten Schaden in voller Höhe zu ersetzen.
Auslöser	Verletzung – Die Erklärung muss zum Zeitpunkt des Vertragsabschlusses (oder, im Falle einer Wiederholung, zum Zeitpunkt der Erfüllung) falsch sein.	Das Eintreten eines bestimmten Ereignisses oder eines bestimmten Schadens im Rahmen eines Verkaufs von Vermögenswerten, unabhängig davon, ob jemand ‘Schuld’ daran trägt oder nicht.
Schadensberechnung	Wertminderung der Aktien – die Differenz zwischen dem vom Käufer gezahlten Preis und dem Preis, den er gezahlt hätte, wenn die Gewährleistung gegolten hätte.	Der tatsächlich erlittene Schaden, berechnet auf der Grundlage des tatsächlichen Wertes. Keine Wertminderungsprüfung.
Pflicht zur Schadensminderung	Ja – der Käufer muss angemessene Maßnahmen ergreifen, um seinen Schaden so gering wie möglich zu halten.	In der Regel nicht – die haftende Partei ersetzt lediglich den Schaden.
Abgeschiedenheit	Gilt für — Verluste dürfen nicht zu weit zurückliegen, um geltend gemacht werden zu können.	Gilt im Allgemeinen nicht – der Schaden ist ersatzfähig, sofern er unter den Geltungsbereich der Entschädigung fällt.
Offenlegung	Eine Offenlegung entgegen einer Gewährleistung schließt einen Anspruch aus. Der Käufer trägt das Risiko für die offengelegten Sachverhalte.	Eine Offenlegung steht einem Anspruch auf Freistellung nicht entgegen. Die Freistellung gilt unabhängig davon, was offengelegt wurde.
Typische Anwendung	General protection against misrepresentation across the business — accounts, contracts, litigation, IP, employees, tax etc.	Konkrete, identifizierte Risiken – bekannte Steuerverbindlichkeiten, Umweltverschmutzung, laufende Rechtsstreitigkeiten, Verhaltensweisen vor der Transaktionsabwicklung.

Die praktische Bedeutung dieser Unterscheidungen ist erheblich. Ein Käufer, der sich auf eine Gewährleistung stützt, obwohl eine Freistellung angemessener gewesen wäre – beispielsweise im Zusammenhang mit einem konkreten, identifizierten Steuerrisiko –, könnte feststellen, dass sein erstattungsfähiger Schaden weit unter den tatsächlichen Kosten der Verbindlichkeit liegt. Umgekehrt kann ein Verkäufer, der sich bereit erklärt, für eine weit gefasste Risikokategorie zu haften, mit Verbindlichkeiten konfrontiert werden, die er nicht erwartet hat. 

Eine sorgfältige und präzise Formulierung – sowie ein klares Verständnis dafür, welcher Mechanismus für welches Risiko geeignet ist – ist daher unerlässlich. 

Der Offenlegungsprozess und sein Zusammenspiel mit Gewährleistungen 

A warranty claim can only succeed if the warranty was untrue and the buyer did not already know about the relevant matter, highlighting the importance of warranty and indemnity insurance. This is where the disclosure process becomes critical. 

The seller will typically prepare a disclosure letter, setting out specific disclosures against the warranties given in the SPA. Anything that is fairly and specifically disclosed qualifies the relevant warranty, meaning the buyer cannot bring a claim in respect of it under the asset purchase agreements. The risk of that disclosed matter passes to the buyer as part of the agreed deal. 

Dies schafft einen starken Anreiz für Verkäufer, so viele Informationen wie möglich offenzulegen – und für Käufer, die Angaben sorgfältig zu prüfen. Ein Verkäufer, der eine wesentliche Verbindlichkeit in einem langwierigen Offenlegungsschreiben versteckt, kann dadurch vor einem Gewährleistungsanspruch in Bezug auf diese Verbindlichkeit geschützt sein. Ein Käufer, der den Vertrag unterzeichnet, ohne die Angaben ordnungsgemäß zu prüfen, könnte feststellen, dass er damit Risiken akzeptiert hat, deren er sich nicht bewusst war. 

Der entscheidende Unterschied bei Entschädigungen 

Ein wesentliches Merkmal von Freistellungsansprüchen – und eines, das sie deutlich von Gewährleistungsansprüchen unterscheidet – ist, dass eine Offenlegung einen Freistellungsanspruch nicht ausschließt. Selbst wenn der Verkäufer den Sachverhalt offengelegt hat, der einen Freistellungsanspruch begründet, bleibt der Freistellungsanspruch bestehen. 

Dies spiegelt den Charakter der Freistellung als Zusage wider, einen bestimmten Schaden im Rahmen eines Aktienverkaufs zu ersetzen. Die Parteien haben vereinbart, dass der Verkäufer dieses besondere Risiko trägt, unabhängig davon, wie sich die Offenlegung entwickelt. Aus diesem Grund sind Entschädigungsvereinbarungen besonders wertvoll, wenn der Verkäufer etwas offengelegt hat, das eine künftige Haftung begründet, der Käufer jedoch nicht bereit ist, dieses Risiko ohne ein direktes Rückgriffsrecht zu tragen. 

Inwiefern sind Gewährleistungen und Haftungsfreistellungen üblicherweise beschränkt? 

Während Käufer natürlich einen möglichst umfassenden Schutz anstreben, wehren sich Verkäufer gegen eine unbegrenzte Haftung. In der Praxis enthält jeder Kaufvertrag eine Reihe von Haftungsbeschränkungen für den Verkäufer. Diese Beschränkungen sind Gegenstand intensiver Verhandlungen und stellen einen der wirtschaftlich wichtigsten Aspekte jeder Transaktion dar. 

Im Folgenden sind die häufigsten Arten von Beschränkungen aufgeführt, die in Kaufverträgen nach englischem Recht zu finden sind: 

1. Finanzielle Obergrenze 

Die Gesamthaftung des Verkäufers im Rahmen der Gewährleistungen (und in manchen Fällen auch der Freistellungszusagen) ist in der Regel auf einen Höchstbetrag – die Obergrenze – begrenzt. Die Höhe dieser Obergrenze ist ein zentraler Verhandlungspunkt. Verkäufer drängen auf eine möglichst niedrige Obergrenze, während Käufer eine Obergrenze anstreben, die dem gesamten Kaufpreis oder einem wesentlichen Teil davon entspricht. 

Zu den gängigen Kapitalstrukturen gehören: 

• A fixed sum, often representing a percentage of the total consideration (e.g. 20%, 50% or 100% of the purchase price). 
• A tiered structure, with a higher cap for fundamental warranties (such as title to shares and capacity) and a lower cap for general business warranties. 
• Bei Steuerfreistellungen und spezifischen Freistellungen kann die Obergrenze separat festgelegt werden, häufig in Höhe des vollen Kaufpreises oder des Wertes der betreffenden Verbindlichkeit. 

2. De-minimis-Schwelle 

A de minimis threshold prevents the buyer from bringing a warranty claim unless the loss from a single breach exceeds a minimum value. This protects the seller from the cost and disruption of defending minor claims that are disproportionate to the effort involved. 

Die De-minimis-Schwelle wird in der Regel als Festbetrag angegeben – so darf beispielsweise kein einzelner Anspruch geltend gemacht werden, es sei denn, er übersteigt 25.000 £ oder 50.000 £. Ansprüche unterhalb dieser Schwelle werden schlichtweg nicht berücksichtigt. 

3. Gesamtschwellenwert (der ‘Korb’) 

Eng verbunden mit der De-minimis-Schwelle verhindert die Gesamtschwelle – oft auch als ‘Korb’ oder ‘Kipppunktkorb’ bezeichnet – dass der Käufer überhaupt Gewährleistungsansprüche geltend machen kann, bis der Gesamtwert aller Ansprüche (die jeweils die De-minimis-Schwelle überschreiten) einen festgelegten Gesamtbetrag erreicht hat. 

Es werden zwei gängige Korbstrukturen verwendet: 

• Schwellenwert – Sobald der Gesamt-Schwellenwert erreicht ist, kann der Käufer den vollen Betrag aller Verluste geltend machen, einschließlich derjenigen, die bei einem Verkauf von Vermögenswerten den Schwellenwert ‘überschreiten’. 
• Selbstbehalt (oder ‘Selbstbeteiligung’) – Sobald der Schwellenwert erreicht ist, kann der Käufer nur noch Schäden geltend machen, die über dem Schwellenwert liegen. Der erste Teil des Schadens dient als Selbstbehalt, ähnlich wie bei einer Versicherungsselbstbeteiligung. 

Bei einem Aktien- und Vermögensverkauf ist der „Tipping Basket“ in der Regel für die Käufer vorteilhafter, der „Excess Basket“ hingegen für die Verkäufer. Welche Struktur im Kaufvertrag zur Anwendung kommt, ist Verhandlungssache. 

4. Fristen 

Die Haftung des Verkäufers im Rahmen von Gewährleistungsansprüchen unterliegt Fristen. Ansprüche müssen innerhalb einer bestimmten Frist nach Fertigstellung formell geltend gemacht werden; andernfalls verfallen sie. Für Steuerfreistellungen oder bestimmte andere Freistellungen können gesonderte und in der Regel längere Fristen gelten. 

Zu den im englischen Recht üblichen Fristen in Kaufverträgen gehören: 

• Allgemeine Gewährleistungsfristen – 18 Monate bis 3 Jahre ab Fertigstellung. 
• Tax warranties and tax indemnity — 7 years from completion (reflecting the statutory limitation period for tax assessments) or, increasingly, the period ending on the seventh anniversary of the relevant accounting period. 
• Gewährleistungen für Rechtsmängel und Sachmängel (grundlegende Gewährleistungen) – oft die volle gesetzliche Verjährungsfrist von 6 Jahren, manchmal auch länger. 

Es ist wichtig zu beachten, dass die Mitteilung eines Anspruchs innerhalb der entsprechenden Frist in der Regel allein nicht ausreicht. Der Kaufvertrag sieht in der Regel vor, dass der Käufer innerhalb einer weiteren festgelegten Frist (häufig 6 bis 12 Monate) nach der Mitteilung ein formelles Gerichtsverfahren einleiten muss; andernfalls erlischt der Anspruch, was die Bedeutung dieser Klausel unterstreicht. 

5. Qualifikationen 

Many warranties in an SPA are qualified by the seller’s knowledge — either actual knowledge or constructive knowledge (what the seller ought to have known). A knowledge-qualified warranty can only be breached if the seller was aware (or ought to have been aware) of the relevant matter. 

Wissensvorbehalte schränken die Möglichkeiten des Käufers, Ansprüche geltend zu machen, erheblich ein. Sie sind häufig Gegenstand harter Verhandlungen, bei denen Käufer darauf drängen, dass Garantien uneingeschränkt gewährt werden, während Verkäufer möglichst weitreichende Wissensvorbehalte anstreben. Zu den üblichen Kompromissen gehören: 

• Beschränkung des Zugangs auf bestimmte namentlich genannte Personen innerhalb der Organisation des Verkäufers, die am ehesten über einschlägige Kenntnisse verfügen. 
• Die Definition von ‘Kenntnis’ umfasst auch Sachverhalte, von denen die betreffenden Personen Kenntnis erlangt hätten, hätten sie angemessene Nachforschungen angestellt. 
• Die Beschränkung von Gewährleistungsansprüchen auf bestimmte Fälle, in denen dies wirtschaftlich vertretbar ist, anstatt sie pauschal anzuwenden. 

6. Einschränkungen bei Ansprüchen auf Steuerfreistellung 

Tax indemnities are often subject to their own, separate regime of limitations within the SPA or in a dedicated tax covenant or tax deed. Common limitations include: 

• Eine Verpflichtung des Käufers, den Verkäufer unverzüglich über etwaige Steuerforderungen zu informieren und ihm die Führung (oder das Recht auf Mitwirkung) bei etwaigen Streitigkeiten mit der britischen Steuerbehörde (HMRC) zu übertragen. 
• Eine Klausel, die es dem Käufer untersagt, Steuerforderungen ohne Zustimmung des Verkäufers zu begleichen. 
• Eine Einschränkung der Haftung des Verkäufers, wenn der Käufer den entsprechenden Schaden von einem Dritten (z. B. einem Versicherer oder im Rahmen einer Gewährleistungs- und Haftpflichtversicherung (W&I)) ersetzt bekommt. 
• Ausschluss von Änderungen der Rechtslage oder der Praxis der HMRC, die nach Fertigstellung eintreten. 

7. Bearbeitung von Ansprüchen 

Viele Kaufverträge enthalten Bestimmungen darüber, wie der Käufer Ansprüche Dritter zu behandeln hat, die zu Gewährleistungs- oder Freistellungsansprüchen gegenüber dem Verkäufer führen können. Verkäufer verlangen in der Regel: 

• Unverzügliche Meldung aller Umstände, die zu einem Anspruch führen könnten. 
• Das Recht, die Leitung des betreffenden Verfahrens vor einem Drittgericht zu übernehmen. 
• Eine Verpflichtung des Käufers, ohne Zustimmung keine Haftung anzuerkennen oder einen Vergleich zu schließen. 

Failure to comply with these requirements may reduce or extinguish the buyer’s right to claim, making it essential that buyers understand and follow them. 

8. Gewährleistungs- und Freistellungsversicherung (W&I) 

An increasingly common feature of English M&A transactions is the use of W&I insurance — a policy that covers losses arising from a breach of warranty (and sometimes indemnity claims) in an SPA. W&I insurance allows sellers to cap or eliminate their post-completion liability under warranties, whilst ensuring that the buyer retains full protection. 

Where W&I insurance is in place, the limitations in the SPA are often set at a very low level (or even at nil) on the basis that the buyer is expected to look to the insurer rather than the seller for recovery. This has become standard practice in private equity and larger M&A transactions and is increasingly used in mid-market deals. 

Die Sichtweise des Verkäufers: Warum Einschränkungen wichtig sind 

Aus Sicht des Verkäufers sind die Beschränkungen der Gewährleistungs- und Freistellungshaftung nicht nur eine Verhandlungstaktik – sie sind eine wirtschaftliche Notwendigkeit. Ohne angemessene Beschränkungen könnte ein Verkäufer, der eine Transaktion abschließt, noch Jahre, nachdem er die Gegenleistung erhalten und das Geschäft abgeschlossen hat, mit Ansprüchen konfrontiert werden. 

Verkäufer sollten sicherstellen, dass die im Kaufvertrag ausgehandelten Beschränkungen ordnungsgemäß auf die Strukturierung der Transaktion abgestimmt sind. Insbesondere: 

• Enthält die Gegenleistung Zahlungsaufschub- oder Earn-out-Klauseln, sollte der Verkäufer prüfen, ob der Käufer Gewährleistungsansprüche mit den geschuldeten Beträgen verrechnen könnte. 
• Gibt es mehrere Verkäufer (beispielsweise bei einem Management-Buy-out oder einem Exit einer Investition), sollte die Haftungsaufteilung zwischen den Verkäufern – sowie die Frage, ob jeder von ihnen gesamtschuldnerisch oder nur einzeln haftet – eindeutig dokumentiert werden. 
• Verkäufer sollten sicherstellen, dass alle Angaben im Offenlegungsschreiben ordnungsgemäß gemacht werden. Eine Offenlegung, die zu knapp ist oder nicht die im Kaufvertrag geforderte Konkretheit aufweist, ist möglicherweise unwirksam. 

Die Perspektive des Käufers: Die richtige Balance finden beim Verkauf von Anteilen. 

Für einen Käufer stellen die im Kaufvertrag ausgehandelten Gewährleistungen und Freistellungen den wichtigsten vertraglichen Schutz für die getätigte Investition dar. Diese Schutzmaßnahmen sollten in einem angemessenen Verhältnis zu den im Rahmen der Due Diligence ermittelten Risiken stehen und nicht so stark eingeschränkt sein, dass sie wirtschaftlich bedeutungslos werden. 

Käufer sollten auf Folgendes achten: 

• Zu weit gefasste Wissensanforderungen, die Gewährleistungen in Bezug auf Angelegenheiten, die der Geschäftsleitung bekannt sind, praktisch wertlos machen. 
• Very short time limits for notification that may expire before the relevant problem comes to light — particularly for matters relating to historic financial performance. 
• Niedrige Obergrenzen, die den potenziellen Verlust bei Verletzung einer wesentlichen Gewährleistungspflicht nicht angemessen widerspiegeln. 
• Körbchenregelungen, die eine hohe Schwelle für die Gesamtsumme vorsehen, bevor ein Anspruch geltend gemacht werden kann. 
• Conduct of claims provisions that are so restrictive as to prevent the buyer from taking the steps needed to protect itself in third-party proceedings. 

Gut beratene Käufer werden sich gegen wirtschaftlich inakzeptable Einschränkungen wehren und darauf achten, dass das Gewährleistungs- und Haftungsfreistellungspaket einen echten, durchsetzbaren Schutz bietet. 

Schlussfolgerung 

Gewährleistungen und Freistellungserklärungen bilden den Grundpfeiler der Risikoverteilung in jedem Aktienkaufvertrag. Zusammen bieten sie dem Käufer Sicherheit hinsichtlich des Zustands des zu erwerbenden Unternehmens und verschaffen ihm durchsetzbare Rechtsbehelfe, falls sich diese Sicherheit als unberechtigt erweisen sollte. Für den Verkäufer legen die ihm auferlegten Beschränkungen die Grenzen seines Risikos nach Vertragsabschluss fest. 

Getting this balance right requires experience, skill and a thorough understanding of both the legal principles at stake and the commercial dynamics of the transaction. Warranties that are poorly drafted, indemnities that fail to cover the risks they were intended to address, and limitations that are either too broad or too narrow can all have significant financial consequences for both parties. 

Bei Ronald Fletcher Baker LLP verfügt unser Team für Gesellschafts- und Handelsrecht über umfassende Erfahrung in der Beratung sowohl von Käufern als auch von Verkäufern bei einer Vielzahl von Transaktionen – vom Verkauf inhabergeführter Unternehmen bis hin zu komplexen Übernahmen mit mehreren Beteiligten. Wir arbeiten eng mit unseren Mandanten zusammen, um sicherzustellen, dass die Gewährleistungs- und Freistellungsbestimmungen in ihren Kaufverträgen maßgeschneidert, klar formuliert und wirtschaftlich tragfähig sind.