Wer über ein Vermögen verfügt, das den Freibetrag von 325.000 £ übersteigt, macht sich wahrscheinlich Gedanken darüber, wie hoch die Steuern sein könnten, die nach seinem Tod anfallen. Sofern es die Umstände zulassen, könnte man erwägen, den Wert des Nachlasses durch Schenkungen an Freunde und Verwandte zu Lebzeiten zu verringern.
Im Allgemeinen müssen Personen, die zu Lebzeiten Schenkungen vornehmen möchten, noch sieben Jahre überleben, bevor diese im Rahmen der Erbschaftsteuer nicht mehr als Teil ihres Nachlasses behandelt werden. Es gibt einige Ausnahmen von dieser Regel, darunter ein jährlicher Freibetrag von 3.000 £ und kleine Schenkungen von bis zu 250 £ an andere Personen, die keinen Anteil an den 3.000 £ erhalten haben. Diese Freibeträge wurden seit ihrer Einführung im Jahr 1984 nicht erhöht, obwohl im Januar 2020 ein Bericht einer parteiübergreifenden parlamentarischen Gruppe veröffentlicht wurde, in dem vorgeschlagen wurde, die verschiedenen Freibeträge durch einen einzigen jährlichen Schenkungsfreibetrag von 30.000 £ zu ersetzen.
Doch selbst bei den derzeitigen Freibeträgen für Schenkungen zu Lebzeiten besteht für Personen mit einem Einkommensüberschuss weiterhin die Möglichkeit, durch Schenkungen aus dem Einkommen erhebliche Erbschaftssteuereinsparungen zu erzielen. Es gibt keine Obergrenze für den Betrag, der erbschaftssteuerfrei verschenkt werden kann, sofern die Schenkung alle folgenden Bedingungen erfüllt:
- Es ist Teil der üblichen Ausgaben des Schenkenden
- Es wird aus den Einnahmen bestritten
- Dem Schenkenden bleibt dabei ein ausreichendes Einkommen, um seinen gewohnten Lebensstandard aufrechtzuerhalten
Einkommensgeschenke können in Form von Geld erfolgen, das dem Empfänger ausgehändigt wird, oder als Zahlungen, die in seinem Namen geleistet werden, beispielsweise für seine Hypothek, Schulgebühren oder die Altersvorsorge. Es ist sogar möglich, Zahlungen zur Deckung der Prämien für eine auf einen Treuhandfonds lautende Lebensversicherung zu leisten, die der Begünstigte erst nach dem Tod des Schenkers erhält, sofern diese nicht mit einer Rente verbunden ist.
Am einfachsten lässt sich nachweisen, dass eine regelmäßig geleistete Zuwendung in gleicher Höhe eine Zuwendung aus Einkommen und nicht aus Vermögen darstellt. Dieses Muster muss jedoch nicht immer eingehalten werden, zumal das Einkommen schwanken kann und damit auch der Einkommensbedarf des Gebers. Lässt sich kein festes Ausgabeverhalten feststellen, ist es wichtig, Belege für die Verpflichtung zur Zuwendung von Einkommensüberschüssen aufzubewahren, wie die gegensätzlichen Urteile im Fall „Bennett gegen IRC“ aus dem Jahr 1995 und im Fall aus dem Jahr 1997 zeigen, Nadin gegen IRC.
Unter Bennett gegen das Finanzamt, befasste sich das Gericht mit Schenkungen einer 87-jährigen Witwe, die Anspruch auf die Erträge aus einem Trust hatte. Der Trust erwirtschaftete ursprünglich keine nennenswerten Erträge, diese reichten jedoch aus, um ihren Lebensunterhalt zu decken. Die Erträge stiegen erheblich an, nachdem 1987 die Anteile des Trusts am Familienunternehmen verkauft worden waren und das Kapital nun für Investitionen zur Verfügung stand. Sie war bei guter Gesundheit und ging davon aus, dass sie wahrscheinlich kein zusätzliches Einkommen benötigen würde. Daher wies sie die Treuhänder im Januar 1989 an, die über ihre finanziellen Bedürfnisse hinausgehenden Erträge des Trusts zu gleichen Teilen an ihre Kinder zu verschenken. Im folgenden Monat leisteten die Treuhänder Zahlungen in Höhe von knapp 10.000 £ an jedes ihrer Kinder. Im Februar 1990 leisteten sie weitere Zahlungen in Höhe von 60.000 £ an jedes der Kinder. Die Witwe verstarb unerwartet weniger als zwei Wochen nach der zweiten Zahlungsrunde. Das Gericht entschied, dass diese Zahlungen Teil der normalen Ausgaben der Witwe darstellten und somit von der Erbschaftssteuer befreit waren.
In der Rechtssache Nadin gegen IRC zahlte die Steuerpflichtige Pflegeheimkosten in Höhe von 13.000 £ aus einem Jahreseinkommen von knapp über 18.000 £, hatte jedoch während ihres Aufenthalts im Pflegeheim mehrere erhebliche Geldgeschenke an Verwandte in Höhe von insgesamt 270.000 £ getätigt. Das Gericht befand, dass das kumulierte Einkommen, von dem ihre Testamentsvollstrecker angaben, dass es ihnen ausgezahlt worden sei, zu Kapital geworden sei. Zwar hatte es in den Jahren vor ihrem Einzug in das Pflegeheim einige Schenkungen gegeben, die tatsächlich aus überschüssigem Einkommen getätigt worden zu sein schienen; da diese jedoch unregelmäßig erfolgten und es keine Anhaltspunkte für eine Verpflichtung zu solchen Zahlungen gab, entschied das Gericht, dass auch diese steuerpflichtig seien.
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