KMU: Das Rückgrat Großbritanniens - und die Last, die ihnen aufgebürdet wird 

Since Labour’s election victory in July 2024, small and medium-sized enterprises have faced a succession of policy and legislative changes that have materially altered the cost of doing business and the environment in which they operate. In this piece, I look at what SMEs mean to the UK economy, what has changed, and what the next twelve months may hold.  

Warum KMU wichtig sind: Die Zahlen hinter der Geschichte 

There is a tendency, when politicians talk about the economy, to reach for the large-firm examples — the major manufacturers, the listed banks, the global tech platforms. The story of British business, however, is not told in those board rooms. It is told in the workshops, consulting rooms, retail units, restaurants, care homes and offices of the UK’s 5.7 million small and medium-sized enterprises. 

The statistics are striking. According to the most recent government business population estimates, SMEs account for 99.9% of all private sector businesses in the UK. They collectively employ around 16.6 million people — approximately 60% of the entire private sector workforce — and generate over £2.8 trillion in annual turnover, representing 52% of total private sector output. 

Contrary to the impression sometimes given, this is not simply a legacy of the past. SME numbers have grown by 59% since 2000, and a 2025 CEBR report attributed to SMEs 60% of private-sector job growth and 70% of innovation output. A separate Barclays analysis published last year concluded that if UK SMEs invested at the same rate as larger companies, it would unlock an additional £60 billion of investment annually into the UK economy. The government’s own figures suggest that accelerating SME growth by just 1% a year could add £320 billion to the economy by 2030, benefiting both small and medium enterprises. 

“Die Gesundheit des KMU-Sektors ist keine Nischenfrage der Politik. Sie ist einer der wichtigsten Faktoren dafür, ob die Wachstumsziele des Vereinigten Königreichs verwirklicht werden.” 

Der Herbsthaushalt 2024: Ein Wendepunkt für die Kosten von KMU 

Die Labour government’s first Budget, delivered by Chancellor Rachel Reeves in October 2024, was the policy event that most immediately and materially affected SME profitability. While the headline rate of Corporation Tax remained unchanged — capped at 25% for the duration of this Parliament — two announcements in particular sent shockwaves through the small business community. 

Arbeitgeberbeiträge zur Sozialversicherung 

Die bedeutendste Einzeländerung war die Erhöhung der Sozialversicherungsbeiträge der Arbeitgeber (NICs). Der Satz stieg von 13,81 TP3T auf 151 TP3T, und – was entscheidend ist – die Schwelle, ab der Arbeitgeber Sozialversicherungsbeiträge zahlen müssen, wurde von 9.100 £ auf 5.000 £ pro Mitarbeiter gesenkt. Die kombinierten Auswirkungen eines höheren Satzes bei einer niedrigeren Schwelle waren gravierend. Für ein kleines Unternehmen mit zehn Beschäftigten zum Durchschnittslohn belief sich die zusätzliche jährliche NIC-Belastung auf etwa 10.000 bis 15.000 £. Für arbeitsintensive Unternehmen in Branchen wie dem Gastgewerbe, dem Einzelhandel, der Sozialfürsorge, der Kinderbetreuung und der Logistik – von denen viele ohnehin schon mit knappen Margen arbeiteten – war dies ein schwerer Schlag. 

The government did increase the Beschäftigung Allowance (which reduces NICs bills for smaller employers) from £5,000 to £10,500, which offered some mitigation. But the consensus among business groups, including the Federation of Small Businesses and the British Chambers of Commerce, was that the NICs changes nonetheless represented a net cost increase for the majority of SME employers — and one that arrived at a time when businesses were still absorbing the cost pressures of the post-pandemic period and the cost-of-living crisis. 

Die consequences were not slow to materialise. Reports of recruitment freezes, reductions in working hours, pay restraint and, in some cases, redundancies followed quickly, particularly affecting small and medium enterprises. The Bank of England and OBR each cited employer NICs as a factor in subdued employment data in the first half of 2025. 

Steuererleichterung bei der Veräußerung von Betriebsvermögen und Kapitalertragsteuer 

The 2024 Budget also delivered a significant change for business owners contemplating exit. Business Asset Disposal Relief (BADR) — formerly known as Entrepreneurs’ Relief, and one of the key incentives for taking the risk of building a business — saw its headline rate increased from 10% to 14% from April 2025, with a further increase to 18% confirmed for April 2026. For an owner-manager who has spent years building a business and was hoping to sell, the increase represents a materially higher tax cost on their eventual exit. 

At the same time, the general capital gains tax (CGT) rates for higher and additional rate taxpayers were raised from 20% to 24% on most assets. The cumulative message to entrepreneurs was uncomfortable: the reward for the risk of business ownership was being reduced. I have seen this sentiment reflected in client conversations — particularly among founders in their fifties and sixties who had been planning their exit timelines on the basis of the previous regime. 

Erhöhungen des nationalen Mindestlohns 

Also taking effect from April 2025 was a significant increase in the National Living Wage — rising to £12.21 per hour for workers aged 21 and over, and to £10 per hour for 18-20 year olds. A further increase to £12.71 per hour was confirmed for April 2026. In isolation, each of these increases is modest but, collectively, they can significantly impact small and medium enterprises. In combination with the NICs changes, and applied across a workforce of even five to ten people, the cumulative effect on payroll costs has been substantial — particularly for businesses in sectors where labour represents the majority of operating costs. 

Der Herbsthaushalt 2024: Die wichtigsten Änderungen für KMU im Überblick, insbesondere für Unternehmen mit weniger als 50 Mitarbeitern 

• Der Beitragssatz für Arbeitgeber-Sozialversicherungsbeiträge stieg von 13,81 TP3T auf 151 TP3T (April 2025) 
• Der zweite Schwellenwert für die Sozialversicherungsbeiträge (NICs) wird von 9.100 £ auf 5.000 £ pro Mitarbeiter gesenkt (April 2025) 
• Die Beschäftigungszulage wurde von 5.000 £ auf 10.500 £ erhöht (teilweise Abmilderung) 
• Der Steuersatz für die Veräußerung von Betriebsvermögen wird von 10% auf 14% (April 2025) angehoben und steigt weiter auf 18% (April 2026) 
• Die obersten Steuersätze für Kapitalerträge wurden bei nicht zum Wohnzweck genutzten Vermögenswerten von 20% auf 24% angehoben. 
• Der nationale Mindestlohn wurde für über 21-Jährige auf 12,21 £ pro Stunde angehoben (April 2025) und soll im April 2026 auf 12,71 £ steigen. 
• Körperschaftsteuersatz auf 25% begrenzt – keine Änderung 
• Die SEIS- und EIS-Programme bleiben weitgehend unverändert (was sich positiv auf Investitionen in Start-ups auswirkt), insbesondere für KMU im Sinne der Leitlinien der Europäischen Union. 

Das Arbeitsrechtsgesetz von 2025: Eine Generation des Wandels für Arbeitgeber 

If the Autumn Budget 2024 was the financial shock, the Employment Rights Act 2025 represents the structural one. The Bill was introduced in October 2024 — less than four months after the election — and received Royal Assent in December 2025, described by ministers as the most extensive overhaul of workers’ rights in a generation. For SME employers, it introduces a set of changes that wird, over the course of 2026 and 2027, fundamentally alter the employment relationship. 

Unrechtmäßige Kündigung – Verkürzte Wartezeit 

One of the most significant changes — initially proposed as a day-one right, but later moderated following business pushback — is a substantial reduction in the qualifying period for unfair dismissal claims. The government has confirmed the qualifying period will be reduced, likely to around nine months, with implementation expected in 2026, impacting small and medium enterprises significantly. For small employers who rely on the current two-year qualifying period to manage performance or operational risk during an employee’s early tenure, this is a meaningful constraint. 

Compounding this is the removal of the statutory cap on unfair dismissal compensation — previously the lower of one year’s pay or £118,223. The removal of this cap, which was introduced late in the parliamentary process as a surprise amendment, will significantly increase the financial risk for businesses facing dismissal claims from higher-earning employees. 

Null-Stunden-Verträge und garantierte Arbeitsstunden 

The Act introduces a duty on employers to offer guaranteed hours contracts to zero-hours and low-hours workers whose actual hours consistently exceed their contractual minimum — assessed over a twelve-week reference period. While the detail of the regime is still being worked through secondary legislation and consultation, the direction of travel is clear: casual, flexible workforce arrangements that many SMEs — particularly in hospitality, retail, care and logistics — have relied upon for operational flexibility will become materially harder to maintain. 

Das Gesetz verpflichtet Arbeitgeber zudem, Schichten mit angemessener Vorlaufzeit anzukündigen und bei kurzfristigen Absagen eine Entschädigung zu zahlen. Diese Bestimmungen, die schrittweise in den Jahren 2026 und 2027 in Kraft treten, werden KMU dazu zwingen, in Personalplanungssysteme und Personalprozesse zu investieren, die derzeit von vielen noch informell verwaltet werden. 

Beschränkungen bei Entlassungen und Neueinstellungen 

The Act creates a new category of automatically unfair dismissal for so-called ‘fire and rehire’ practices — where an employer dismisses an employee and re-engages them on less favourable terms, impacting SMEs with fewer than 50 employees. The restriction applies to changes to a defined set of ‘restricted variation’ terms, including pay, hours, holidays and pension arrangements, particularly for SMEs that employ fewer than 250 employees. While there is an exception for businesses in extreme financial distress, the tightening of these rules removes a tool that employers — including some SMEs facing genuine commercial pressures — have historically used to restructure their workforce costs. 

Gewerkschaften und kollektive Rechte 

Das Gesetz stärkt zudem die Gewerkschaftsrechte erheblich. Das Streikgesetz (Mindestdienstleistungsniveau) von 2023 wurde unmittelbar nach der königlichen Zustimmung aufgehoben, und der Großteil des Gewerkschaftsgesetzes von 2016 – einschließlich der Schwellenwerte für die Wahlbeteiligung bei Streikabstimmungen – wird abgeschafft. Gewerkschaften haben nun umfassendere Zugangsrechte zu Arbeitsstätten, das Verfahren zur Anerkennung wurde vereinfacht, und Arbeitgeber kleiner und mittlerer Unternehmen sind künftig verpflichtet, ihre Beschäftigten über ihr Recht auf Beitritt zu einer Gewerkschaft zu informieren. Für KMU, die derzeit nicht gewerkschaftlich organisiert sind, erhöhen diese Änderungen die Wahrscheinlichkeit gewerkschaftlicher Organisierungsaktivitäten und die Komplexität der Abwicklung eines daraus resultierenden Anerkennungsverfahrens. 

Gesetzliches Krankengeld und Elternzeit 

The Act also removes the lower earnings threshold for Statutory Sick Pay (SSP), meaning that all employees — regardless of earnings — will qualify for SSP from day one of their illness (subject to consultation on the implementation detail). Bereavement leave following a pregnancy loss has also been introduced. These are measures with genuine human merit; but for small employers without the HR infrastructure of larger organisations, managing the administrative and cost implications will require attention. 

Wichtige Änderungen des Gesetzes über Arbeitnehmerrechte von 2025, auf die sich KMU vorbereiten sollten: 

• Die Wartezeit für eine ungerechtfertigte Kündigung wird erheblich verkürzt – voraussichtlich ab April 2026 
• Obergrenze für Entschädigungen bei ungerechtfertigter Kündigung aufgehoben – deutlich erhöhtes Risiko für besserverdienende Arbeitnehmer 
• Verpflichtung zur Gewährung garantierter Arbeitsstunden für berechtigte Arbeitnehmer mit null oder wenigen Arbeitsstunden – ab 2026/27 
• Minimum shift notice requirements and short-notice cancellation compensation 
• Fire and rehire restrictions on changes to core employment terms (pay, hours, holidays, pensions) are particularly relevant for SMEs with fewer than 50 employees. 
• Ausgeweitete Zugangs- und Anerkennungsrechte für Gewerkschaften – schrittweise Einführung von Dezember 2025 bis 2026 
• Die SSP gilt ab dem ersten Tag für alle Mitarbeiter, unabhängig vom Einkommen 
• Collective redundancy rules tightened — maximum protective award doubled to 180 days’ pay, significantly affecting SMEs with fewer than 250 employees. 
• Die Ablehnung flexibler Arbeitsmodelle muss ab 2027 objektiv gerechtfertigt sein 

Der Herbsthaushalt 2025: Mehr Druck, etwas Entlastung 

Der zweite Haushaltsplan der Labour-Regierung, der im November 2025 vorgelegt wurde, enthielt weniger Überraschungen als sein Vorgänger – setzte jedoch den Trend eines schrittweisen Kostendrucks für Unternehmer fort, gepaart mit einigen gezielten Maßnahmen, die von KMU möglicherweise begrüßt werden. 

Die Anhebung der Dividendensteuersätze – um zwei Prozentpunkte auf 10,75% (Grundsteuersatz) und 35,75% (Erhöhter Satz) ab April 2026 – wird am stärksten von Inhabern und Geschäftsführern von Gesellschaften mit beschränkter Haftung zu spüren sein, die Gewinne in Form von Dividenden ausschütten. Diese Regelung ist besonders unter Gründern von KMU verbreitet, für die das Modell „Gehalt plus Dividende“ in der Vergangenheit ein steuerlich effizientes Vergütungsmodell in mittelständischen Unternehmen darstellte. Die stetige Aushöhlung dieses Modells – durch Erhöhungen des Dividendensteuersatzes in den Jahren 2016, 2022 und nun 2026 – ist ein Trend, den Unternehmer bei der Überprüfung ihrer Vergütungsstrukturen ernst nehmen sollten. 

Die Anhebung des Steuersatzes für die Veräußerung von Unternehmensvermögen (Business Asset Disposal Relief, BADR) auf 18% ab April 2026 verstärkt die im Haushalt 2024 beschlossenen Änderungen und erhöht die effektiven Kosten für den Ausstieg aus dem Unternehmensgeschäft weiter. Für Eigentümer, die in den nächsten Jahren einen Verkauf planen – insbesondere für diejenigen, die KMU mit einer Bilanzsumme unterhalb der EU-Schwelle betreiben –, verengt sich das Zeitfenster, um sich die günstigere BADR-Behandlung zu sichern. 

Positiv zu vermerken ist, dass der Haushalt 2025 dauerhaft niedrigere Gewerbesteuer-Multiplikatoren für Immobilien im Einzelhandel, im Gastgewerbe und im Freizeitbereich mit einem steuerpflichtigen Wert unter 500.000 £ vorsieht, die ab April 2026 in Kraft treten. Kneipen und Musiklokale erhielten einen speziellen 15%-Rabatt auf ihre Rechnungen. Für KMU im Gastgewerbe und in der Freizeitbranche – die zu den am stärksten von Kostensteigerungen betroffenen Branchen gehören – bedeutet dies eine echte Entlastung bei einem Posten, der in der Vergangenheit zu ihren bedeutendsten Fixkosten gehörte. 

The Budget also expanded the investment limits for the Enterprise Investment Scheme (EIS) and Venture Capital Trusts (VCTs) — welcome news for growth-stage SMEs seeking equity Finanzen, even if the reduction in VCT income tax relief from 30% to 20% was a counterweight. The R&D regime remained unchanged for most SMEs, with the Enhanced R&D Intensive Unterstützung (ERIS) scheme continuing to offer a meaningful cash tax credit of up to 27% of qualifying expenditure for loss-making, R&D-intensive small companies. 

Haushaltsplan für den Herbst 2025: Was das in der Praxis für KMU bedeutet 

• Dividendensteuersätze steigen ab April 2026 um 2 Prozentpunkte – Vergütungsstrukturen überprüfen 
• Der BADR-Satz steigt ab April 2026 auf 18% – eine frühzeitige Ausstiegsplanung gewinnt an Bedeutung 
• Niedrigere Gewerbesteuer-Multiplikatoren für den Einzelhandel, das Gastgewerbe und die Freizeitbranche ab April 2026 
• Investitionsgrenzen für EIS-/VCT-Unternehmen ausgeweitet – positiv für die Kapitalbeschaffung in der Wachstumsphase 
• Die Einkommensteuervergünstigung für VCTs wurde von 30% auf 20% gesenkt – dies mindert die Attraktivität für Anleger 
• Die Abschreibungsbeträge werden ab April 2026 von 18% auf 14% gesenkt – dies erhöht die Steuerbelastung für Investitionsausgaben 
• Das Programm „Making Tax Digital“ für die Selbstveranlagung der Einkommensteuer tritt ab dem Steuerjahr 2026/27 in die nächste Phase ein 
• Inheritance Tax Business Property Relief restricted from April 2026 — important for succession planning 

Der Plan der Regierung für kleine Unternehmen: Absichten vs. Realität 

In July 2025, the government published its first dedicated Small Business Plan in over a decade — a ‘Backing Your Business’ strategy developed in collaboration with business groups. The plan contained a number of positive commitments, including: a target to reduce the administrative costs of regulation for SMEs by 25%; new public procurement targets requiring central government departments to set three-year targets for direct SME spend from April 2025; an expansion of the British Business Bank’s capacity, with a commitment to the Growth Guarantee Scheme and an ENABLE Guarantee expanded to £5 billion; expanded start-up loans; and investment in digital adoption and apprenticeship access. 

These are meaningful measures for small and medium enterprises. The late payment proposals announced separately — a package of legislative reforms aimed at ensuring SMEs are paid on time, including tougher rules on prompt payment reporting and potential supply chain payment obligations — are long overdue and genuinely important. Late payment remains one of the most destructive structural problems for small businesses, and strengthening the legal framework around it is unambiguously positive. 

The tension, however, is real. It is difficult to square the language of SME support in the Small Business Plan with the reality of the cost increases imposed on the same businesses by the Autumn Budget and the Employment Rights Act. Business closures hit a twenty-year high in early 2025. SME sentiment surveys showed confidence at multi-year lows in the months following the 2024 Budget. The Federation of Small Businesses described the NICs rise as representing a fundamental breach von trust with the small business community. 

“Die Regierung kann keine glaubwürdige Wachstumsagenda verfolgen, wenn sie gleichzeitig die Kosten für die Einstellung von Mitarbeitern, den Aufbau von Unternehmen und deren Verkauf erheblich erhöht.” 

Die Regierung vertritt den Standpunkt, dass höhere Arbeitskosten durch ihren sozialen Zweck – bessere Löhne, sicherere Arbeitsplätze, stärkere Gewerkschaften – gerechtfertigt sind und dass ihre Investitionen in die British Business Bank, den Zugang von KMU zu öffentlichen Aufträgen sowie in die Qualifizierung die dadurch verursachten fiskalischen Belastungen mehr als ausgleichen werden. Ob dieses Argument in den nächsten zwölf Monaten Bestand haben wird, ist die zentrale Frage für KMU-Inhaber im ganzen Land. 

Der Ausblick für die nächsten zwölf Monate 

Mit Blick auf den Zeitraum bis Anfang 2027 zeichnet sich für britische KMU meiner Meinung nach eher ein Bild vorsichtiger Widerstandsfähigkeit als einer Krise ab – wobei sich die Belastungspunkte jedoch auf bestimmte Branchen und bestimmte Unternehmensformen konzentrieren. 

Der Kostendruck wird weiterhin hoch bleiben – könnte sich aber stabilisieren 

Der größte Schock – die Änderungen bei den Sozialversicherungsbeiträgen im April 2025 – ist inzwischen in die Kostenstrukturen der Unternehmen eingepflichtet worden. Die nächste Welle von Verpflichtungen aus dem „Employment Rights Act“ wird bis 2026 schrittweise in Kraft treten, wobei die wichtigsten davon (garantierte Arbeitsstunden, Beschränkungen bei Entlassungen und Neueinstellungen sowie die Verkürzung der Wartezeit bei ungerechtfertigter Kündigung) weitgehend absehbar sind und von vorausschauenden Arbeitgebern bereits eingeplant werden. Die weitere Anhebung des nationalen Mindestlohns (NLW) und des Mindestlohns für Auszubildende (BADR) sind bekannte Größen, mit denen Unternehmen planen können. 

The risk is not so much the individual measures but their cumulative effect. Businesses that successfully adapted to post-2020 inflation and supply chain pressures now face a third wave of structural cost increases. For those with the cash reserves and management capacity to adapt, this is manageable. For businesses with thin margins — particularly in hospitality, social care, retail and childcare — the risk of failure remains elevated. 

Investitionsvertrauen: Grund für vorsichtigen Optimismus 

Nicht alle Signale sind negativ. Die Inflation hat sich gegenüber ihren Höchstständen aus dem Jahr 2023 deutlich abgeschwächt. Zinssenkungen – wenn auch langsamer als von vielen erhofft – senken die Kreditkosten. Eine Umfrage von Barclays aus dem Jahr 2025 ergab, dass 53% der KMU beabsichtigen, ihre Investitionen in den nächsten zwölf Monaten zu erhöhen, was auf einen positiven Trend für mittelständische Unternehmen hindeutet. Fünf große Geschäftsbanken einigten sich Anfang 2026 auf ein Kreditpaket für KMU in Höhe von 11 Milliarden Pfund. Die erweiterte Kapazität der British Business Bank und das Engagement der Regierung für das „Growth Guarantee Scheme“ bieten Unternehmen, die investieren und wachsen wollen, eine bedeutende Finanzierungsabsicherung. 

Das ONS verzeichnete im Februar 2025 ein Wachstum in allen Sektoren der britischen Wirtschaft – das besser ausfiel als erwartet –, und Umfragen deuten darauf hin, dass 89% der KMU weiterhin optimistisch hinsichtlich ihrer mittelfristigen Wachstumsaussichten sind. Die Position Großbritanniens als weltweit wettbewerbsfähiger Standort für Risikokapital (weltweit auf Platz drei, mit 16,3 Milliarden Pfund, die im Jahr 2024 eingeworben wurden) unterstützt weiterhin das Start-up-Ökosystem, das den Nachschub an KMU sicherstellt. 

M&A-Aktivitäten: Wert und Chancen 

In my own practice, I am seeing continued healthy levels of M&A activity in the SME market. Business owners who had been contemplating an exit are now more likely to press ahead — both because valuations remain supportive and because the trajectory of BADR changes gives a clear financial incentive to complete a transaction before April 2026 rather than after. Buyers remain active, particularly in the healthcare, professional services, technology-enabled services and food and drink sectors. 

The combination of owners who want to exit before BADR rises further, and Käufer (including private equity-backed platforms and strategic acquirers) who see opportunity in the market, is likely to sustain deal volume through 2026. For SME owners considering a sale, now is as good a time as I have seen to take professional advice and get transaction-ready. 

Einhaltung gesetzlicher Vorschriften: eine praktische Priorität 

The Employment Rights Act 2025 is not going away, and the pace of its implementation — with major provisions coming in from April 2026 — means that SME employers need to begin preparing now. That means reviewing employment contracts and policies, stress-testing workforce models that rely on zero-hours or casual arrangements, and considering whether existing remuneration structures remain appropriate in the light of the NICs changes and the dividend tax increase. 

For businesses that are still without a shareholders’ agreement, or whose existing agreements were drafted before the recent wave of corporate law and tax changes, a review is overdue. The risk of shareholder disputes, leaver events and succession challenges does not diminish in a tighter economic environment — it increases. 

Ein Wort zum politischen Umfeld 

Labour’s polling has declined sharply since the 2024 election — largely driven by SME and business community sentiment following the Autumn Budget. The government is aware of this, and the Small Business Plan and various targeted reliefs (including business rates reductions and the five-bank lending package) represent an attempt to demonstrate renewed engagement with the sector. Whether further policy adjustments follow — particularly on NICs or BADR — remains to be seen, but there is more political pressure on this government to respond to SME concerns than at any point since it took office. 

Abschließende Überlegungen 

SMEs are not simply a category of business. They are, in the most literal sense, the fabric of the British economy and the communities within it. Every decision made in Whitehall that affects their ability to trade profitably, employ people and plan for the future has consequences that extend far beyond the balance sheet. 

The last eighteen months have been genuinely difficult for many small businesses. The combination of higher employment costs, a more restrictive employment law environment, increased CGT on business exits and the broader fiscal tightening has created a challenging backdrop. Some of those changes are well-intentioned and will, over time, be absorbed. Others represent a structural shift in the cost of running a business in this country that owners will need to adapt to, not wait for reversal. 

The businesses that will navigate this period most successfully are those that plan proactively — reviewing their corporate structures, employment practices, commercial agreements and financing arrangements in light of the new environment — rather than those that wait and react. That has always been true of good business management, and it is particularly true now. 

At Ronald Fletcher Baker, we work closely with owner-managed businesses and entrepreneurs across the UK, advising on the legal and structural issues that sit at the heart of running a successful business. If any of the issues raised in this article are relevant to your circumstances — whether that is planning a transaction, reviewing your corporate structure, putting a shareholders’ agreement in place, or navigating the Employment Rights Act changes — I would be delighted to have a conversation.