Q&A: Aktionärsvereinbarungen

Frage: Was ist eine Gesellschaftervereinbarung, und brauche ich eine? 

A shareholders agreement is a private contract between some or all of the shareholders of a company that governs the relationship between them and regulates how the company is managed. Unlike the company’s articles of association — which are a public document filed at Companies House and which establish the basic constitutional framework — a shareholders agreement is confidential and can deal with matters that go beyond what articles alone can provide. 

A shareholders agreement typically covers: how the board of directors is constituted and what decisions require shareholder approval; what happens when shareholders want to leave or sell their shares; how disputes between shareholders are resolved; restrictions on competing with the business; dividend policy; and protection for minority shareholders. 

Whether you need one depends on the nature of your shareholding structure. If you are the sole shareholder of your own company, a shareholders agreement serves little purpose. However, if you are entering a joint venture, taking on investment, bringing in co-founders, or selling a minority stake in your business, a shareholders agreement is essential. Operating a multi-shareholder company without one is one of the most common and avoidable legal risks we see in practice. 

Frage: Was sind Mitverkaufs- und Mitverkaufsrechte? 

Mitverkaufsrechte ermöglichen es einem Mehrheitsaktionär (oder einer bestimmten Gruppe von Aktionären), von den Minderheitsaktionären zu verlangen, ihre Anteile zu denselben Bedingungen an einen dritten Käufer zu veräußern. Ohne Mitverkaufsrechte könnte ein Käufer, der 100% des Unternehmens erwerben möchte, von einem Minderheitsaktionär blockiert werden, der sich weigert zu verkaufen – eine Situation, die das Unternehmen praktisch unverkäuflich machen kann. Mitverkaufsrechte stellen sicher, dass die Mehrheit einen Verkauf abschließen kann, ohne von der Minderheit in Geiselhaft genommen zu werden. 

Mitbestimmungsrecht (auch als Mitverkaufsrechte bekannt) wirken in die entgegengesetzte Richtung: Sie ermöglichen es Minderheitsaktionären, bei einem Verkauf durch einen Mehrheitsaktionär ‘mitzugehen’ und ihre Anteile zu denselben Bedingungen an denselben Käufer zu verkaufen. Ohne Mitverkaufsrechte könnte ein Mehrheitsaktionär an einen neuen Käufer verkaufen, der nicht verpflichtet ist, die Minderheitsanteile aufzukaufen – wodurch die Minderheitsaktionäre unter einer neuen und möglicherweise unerwünschten Mehrheitsbeteiligung im Unternehmen festgehalten würden. 

Both provisions are standard in any well-drafted shareholders agreement. The precise mechanics — particularly the price and terms on which minority shareholders must sell or may tag along — require careful drafting to ensure they operate fairly in practice. 

Frage: Was sind ’vorbehaltene Angelegenheiten“ oder „Zustimmungsrechte“ in einer Gesellschaftervereinbarung? 

Vorbehaltene Angelegenheiten (manchmal auch als Zustimmungs- oder Vetorechte bezeichnet) sind eine Liste bestimmter Beschlüsse, die das Unternehmen nicht ohne die Zustimmung einer festgelegten Mindestanzahl von Aktionären fassen darf – in der Regel einer qualifizierten Mehrheit oder in manchen Fällen der Zustimmung eines bestimmten Aktionärs. Sie stellen einen zentralen Schutzmechanismus für Minderheitsaktionäre und für Investoren dar, die weniger als 50% des Unternehmens halten. 

Zu den typischen vorbehaltenen Angelegenheiten gehören Entscheidungen über: 

• Neue Aktien ausgeben oder Optionen gewähren (was zu einer Verwässerung der Anteile der bestehenden Aktionäre führen würde). 

• Borrow money above a specified threshold or grant security over the company’s assets. 

• Wesentliche Verträge abschließen oder Ausgaben tätigen, die über einem vereinbarten Betrag liegen. 

• Vorstandsmitglieder ernennen oder abberufen. 

• Die Ausrichtung des Unternehmens ändern oder neue Märkte erschließen. 

• Erwerb oder Veräußerung von Vermögenswerten, die einen bestimmten Wert überschreiten. 

• Den Jahreshaushalt oder den Geschäftsplan genehmigen. 

• Dividenden festsetzen. 

• Wind up the company or enter an Insolvenz process. 

The scope of reserved matters is a key kommerziell negotiation. Investors seeking to protect their position wird push for a broad list; the founders or majority shareholders will seek to keep it narrow so as to retain operational flexibility. The art is in calibrating the list so that investors are protected without the company being paralysed by the need to seek consent for routine decisions. 

Frage: Was passiert, wenn sich die Aktionäre nicht einigen können – wie wird eine Pattsituation aufgelöst? 

Zu einer Pattsituation in einem Unternehmen kommt es, wenn die Gesellschafter (oder die von ihnen bestellten Geschäftsführer) in einer wesentlichen Frage gleichmäßig gespalten sind und keine Seite einen Beschluss durchsetzen kann. Am akutesten ist dies in einem 50/50-Joint-Venture, bei dem keine der Parteien über die entscheidende Stimme verfügt. Ohne einen Mechanismus zur Auflösung solcher Pattsituationen kann das Unternehmen unregierbar werden – unfähig, die für einen effektiven Geschäftsbetrieb notwendigen Entscheidungen zu treffen. 

Shareholders agreements typically include one or more of the following deadlock resolution mechanisms: 

• Escalation — the dispute is referred to senior management on both sides before any formal process is invoked. 

• Mediation – Es wird ein professioneller Mediator bestellt, um eine einvernehmliche Lösung zu ermöglichen. 

• Russisches Roulette – eine Partei legt in einer Mitteilung einen Preis fest, und die andere Partei muss entweder ihre Anteile zu diesem Preis verkaufen oder die Anteile der ersten Partei zum gleichen Preis kaufen. Dieser Mechanismus zwingt beide Parteien dazu, einen fairen Preis zu nennen, da sie nicht wissen, in welcher Rolle sie letztendlich landen werden. 

• Texas-Schusswechsel / verdecktes Gebot – Beide Parteien geben gleichzeitig ein Gebot für die Anteile der jeweils anderen Partei ab; der höhere Bieter erwirbt die Anteile des niedrigeren Bieters. 

• Zwangsverkauf – Nach Ablauf einer festgelegten Frist, in der keine Einigung erzielt werden konnte, wird das Unternehmen an einen Dritten verkauft oder liquidiert. 

The appropriate mechanism depends on the nature of the deadlock risk and the relative bargaining positions of the parties. In a joint venture between two commercial parties of equal size, a Russian roulette or Texas shoot-out may be appropriate. In a venture between a founder and a financial investor, more nuanced arrangements may be needed to account for the disparity in resources. 

Frage: Wie werden Minderheitsaktionäre nach englischem Recht geschützt? 

Minority shareholders in a private company have a range of protections under English law, both statutory and contractual. 

Gesetzliche Schutzmaßnahmen include the right to bring an unfair prejudice petition under section 994 of the Companies Act 2006 if the majority has conducted the company’s affairs in a way that is unfairly prejudicial to the minority’s interests. If successful, the court can order the majority to buy out the minority at a fair value. Additionally, shareholders representing 5% or more of the voting shares can requisition a general meeting under section 303 of the Companies Act 2006. 

Vertragliche Schutzmaßnahmen under a shareholders agreement can include reserved matters (described above), pre-emption rights on the issue of new shares, anti-dilution provisions, rights to appoint a director, information rights (the right to receive regular financial information about the company), and drag-along / tag-along rights. 

The most robust protection for a minority shareholder is a well-drafted shareholders agreement that specifically addresses the minority’s concerns. Statutory remedies are available as a backstop, but litigation under section 994 is expensive, time-consuming and uncertain in outcome. Prevention is infinitely preferable to cure.