Aandelenkoopovereenkomsten (‘SPA’s’) zijn essentiële documenten die de onderhandse aan- en verkoop van aandelen in een onderneming regelen. Het is onvermijdelijk dat er geschillen ontstaan in verband met de aan- en verkoop van aandelen; deze hebben vaak betrekking op schendingen van de garanties die in de SPA zijn opgenomen en die doorgaans door de verkoper worden gegeven.
Hier gaan we dieper in op de praktische overwegingen bij garantiebreuk in aankoopovereenkomsten (SPA’s) en bieden we een checklist voor het afhandelen van dergelijke geschillen in een vroeg stadium van een vordering wegens garantiebreuk.
Wat is een schending van de garantie in een aandelenkoopovereenkomst?
In het kader van SPA’s zijn garanties toezeggingen van de verkoper met betrekking tot de juistheid en volledigheid van bepaalde informatie en over de te verkopen onderneming. Er is sprake van een schending van de garantie wanneer blijkt dat deze toezeggingen onjuist of misleidend zijn, hetzij op het moment van de verkoop, hetzij daarna.
Veelvoorkomende vormen van garantiebreuk zijn onder meer:
- Financiële onjuiste voorstellingen: wanneer de verkoper een onjuist beeld schetst van de financiële gezondheid van het bedrijf, zoals de omzet, winst of schulden.
- Naleving van de wetgeving: Garanties kunnen betrekking hebben op de naleving van toepasselijke wet- en regelgeving; er kan sprake zijn van schendingen daarvan indien blijkt dat de onderneming deze wet- en regelgeving niet naleeft.
- Intellectuele eigendom: De verkoper kan garanderen dat het bedrijf eigenaar is van al zijn intellectuele eigendom. Mocht later echter blijken dat dit niet het geval is, dan kan de verkoper worden geacht zijn garantie te hebben geschonden.
Checklist voor het afhandelen van een claim wegens schending van de garantie
- Bekijk de SPA: Bestudeer de koopovereenkomst zorgvuldig om inzicht te krijgen in de door de verkoper gegeven garanties en ga na welke garanties mogelijk zijn geschonden. De koopovereenkomst zal uiteindelijk als belangrijkste referentiepunt voor het geschil dienen.
- Leg het beveiligingsincident vast: Verzamel al het beschikbare bewijsmateriaal ter onderbouwing van uw claim wegens schending van de garantie, zoals financiële gegevens en afschriften, correspondentie, deskundigenadviezen of juridische documenten.
- Kennisgeving van vordering: In de SPA wordt vaak een regeling opgenomen die voorschrijft dat de ene partij de andere partij in kennis moet stellen van een mogelijke schending van een garantie en/of van haar vordering. Deze kennisgeving is vaak een strikte voorwaarde voor het indienen van een formele vordering, waarbij in de SPA nauwkeurig wordt vastgelegd wat de kennisgeving moet bevatten en op welke wijze deze moet worden betekend. Bijvoorbeeld:
- Waar moet de kennisgeving worden bezorgd, bijvoorbeeld: is er een specifiek adres;
- De opzegtermijn;
- Op welke wijze de kennisgeving moet worden verzonden, bijvoorbeeld persoonlijk, per e-mail, per fax, per post enz.; en/of
- Of er specifieke informatie moet worden vermeld (waarbij vaak wordt gevraagd om zo gedetailleerd mogelijk te zijn over een mogelijke inbreuk)
Het is ook belangrijk om nauwkeurig vast te leggen wanneer en hoe de kennisgeving is gedaan, zodat kan worden aangetoond dat de kennisgeving is betekend.
Als u dit verkeerd doet, kan dit leiden tot een ongeldige kennisgeving, waardoor u mogelijk uw recht op een vordering wegens schending van de garantie verliest.
- Verjaringstermijn: Ga na of er in de SPA een voorgeschreven termijn is vastgelegd voor de verjaringstermijn waarbinnen u een vordering kunt instellen. Volgens het Engelse recht bedraagt de verjaringstermijn voor een vordering wegens contractbreuk (met inbegrip van schending van een garantie) doorgaans zes jaar, tenzij de overeenkomst in de vorm van een akte is ondertekend, waardoor deze termijn kan worden verlengd tot twaalf jaar. In de SPA wordt echter vaak een kortere contractuele verjaringstermijn vastgelegd, doorgaans 12 tot 18 maanden. Als deze contractuele termijn wordt overschreden, kunt u simpelweg geen vordering meer instellen.
Uit praktisch oogpunt kan een koper zijn juridische vertegenwoordigers vragen om een overzicht van de verjaringstermijnen op te stellen, om er zo voor te zorgen dat alle mogelijke deadlines worden nageleefd.
Vergissingen komen vaak voor in het bedrijfsleven, maar veel van de valkuilen die voortvloeien uit het niet naleven van de strenge vereisten van een SPA kunnen worden vermeden.
Als u advies of hulp nodig heeft bij het oplossen van geschillen in verband met aandelenkoopovereenkomsten, of het nu gaat om een schending van een garantie of om iets anders, neem dan contact op met Partner Jonathan Chan op j.chan@rfblegal.co.uk.
Jonathan Chan
Partner procesvoering
