DOMANDE E RISPOSTE: Patti restrittivi

D. I patti restrittivi sono applicabili in Inghilterra e nel Galles? 

La risposta breve è: sì, ma solo se sono redatte con cura e soddisfano specifici requisiti legali. Il diritto inglese parte dal presupposto che qualsiasi clausola che limiti la libertà di una persona di commerciare o lavorare sia, a prima vista, nulla in quanto contraria all’ordine pubblico — si tratta infatti di una restrizione al commercio. Una clausola restrittiva sarà applicabile solo se la parte che ne richiede l’applicazione è in grado di dimostrare che: 

• Tutela un interesse commerciale legittimo — come l’avviamento, le informazioni riservate, i rapporti con i clienti o la stabilità dell’organico; e 

• Non va oltre quanto sia ragionevolmente necessario per tutelare tale interesse — in termini di durata, ambito geografico e gamma di attività che copre. 

Entrambi i requisiti devono essere soddisfatti. Una clausola che tuteli un interesse legittimo ma che vada oltre quanto necessario sarà dichiarata nulla. Anche una clausola proporzionata ma che non tuteli un interesse legittimo sarà ritenuta invalida. La ragionevolezza viene valutata alla data di stipula del contratto, non alla data di applicazione. 

I tribunali adottano un approccio più flessibile nei confronti delle clausole restrittive contenute nei contratti commerciali (come i contratti di cessione di quote) rispetto a quelle presenti nei contratti di lavoro, poiché un venditore che ha ricevuto una somma forfettaria a titolo di avviamento si trova in una posizione molto diversa rispetto a un dipendente che cerca semplicemente di guadagnarsi da vivere. 

D. Qual è la durata massima di una clausola di non concorrenza? 

Nel diritto inglese non esiste una durata massima prestabilita. L’applicabilità di una clausola di non concorrenza dipende dai fatti specifici e dal contesto in cui essa si inserisce, non da un limite temporale arbitrario. 

Tuttavia, nella pratica si applicano i seguenti principi generali: 

• In un contratto di cessione azionaria, sono comunemente previsti periodi di non concorrenza compresi tra i due e i cinque anni, qualora il patto si riferisca all’avviamento oggetto della vendita. I tribunali riconoscono che un venditore che abbia ricevuto il pieno valore dell’avviamento debba essere tenuto a non compromettere immediatamente ciò che ha venduto. 

• In un contratto di lavoro, i periodi compresi tra i sei e i dodici mesi previsti per i dipendenti con maggiore anzianità di servizio sono quelli che hanno maggiori probabilità di essere ritenuti validi. I periodi più lunghi non sono automaticamente nulli, ma sono soggetti a un esame più approfondito e richiedono una motivazione solida. 

• In un accordo tra azionisti, l’analisi dipende dal fatto che la clausola sia più simile a una vendita commerciale (più generosa) o a un contratto di lavoro (più restrittiva). 

Ciò che conta è stabilire se la durata della restrizione sia effettivamente necessaria per consentire alla parte protetta di instaurare e mantenere i rapporti commerciali e le informazioni riservate che il patto è destinato a tutelare. Una durata che superi tale limite sarà annullata nella sua interezza: i tribunali non possono semplicemente ridurla a un periodo accettabile. 

D. Qual è la differenza tra una clausola di non sollecitazione e una clausola di non negoziazione? 

Una clausola di non sollecitazione impedisce alla parte soggetta a restrizione di avvicinare o sollecitare determinate persone — in genere ex clienti o dipendenti. Si tratta di una restrizione mirata: se l’ex cliente o dipendente contatta la parte soggetta a restrizione di propria iniziativa, la clausola non viene violata (sebbene occorra prestare attenzione per assicurarsi che l’iniziativa sia stata effettivamente spontanea). 

Clausola di non concorrenza va oltre: impedisce alla parte soggetta a restrizioni di intrattenere rapporti con determinate persone, indipendentemente dal fatto che sia stata la parte stessa ad avviare il contatto. Anche se fosse il cliente precedente a rivolgersi per primo alla parte soggetta a restrizioni, una clausola di divieto di trattativa impedirebbe loro di instaurare qualsiasi rapporto d'affari. 

Le clausole di non concorrenza hanno una portata più ampia e sono più difficili da far valere: i tribunali le esaminano con grande attenzione poiché limitano la libertà di commercio anche nei casi in cui la parte soggetta a restrizione abbia un ruolo del tutto passivo. Per essere applicabile, una clausola di non concorrenza deve essere chiaramente giustificata in riferimento alla solidità del rapporto con il cliente che si intende tutelare e al rischio che la parte soggetta a restrizione sfrutti le proprie conoscenze pregresse. 

Nella pratica, spesso si ricorre a una combinazione delle due: una clausola di non negoziazione nei confronti dei clienti più importanti (dove il rischio di relazione è più elevato) e una clausola di non sollecitazione nei confronti di categorie più ampie di clienti e dipendenti. 

D. È possibile far valere una clausola restrittiva quando il datore di lavoro ha violato il contratto? 

Si tratta di una questione di fondamentale importanza nel diritto del lavoro. Nel diritto inglese, qualora un datore di lavoro commetta una violazione contrattuale grave (ovvero una violazione fondamentale che dà diritto al dipendente di accettare tale violazione e considerare il contratto risolto), il dipendente può sostenere che anche le clausole restrittive contenute nel proprio contratto di lavoro siano venute meno. 

Il caso di riferimento General Billposting Co Ltd contro Atkinson [1909] ha sancito questo principio. Se il dipendente viene licenziato ingiustamente — senza preavviso o in violazione del contratto — e il licenziamento costituisce una violazione sostanziale, le clausole restrittive successive alla cessazione del rapporto previste dal contratto potrebbero non essere più valide. 

Ciò comporta un rischio concreto e significativo per i datori di lavoro che licenziano i dipendenti senza seguire un’adeguata procedura o in violazione dei propri obblighi contrattuali. Un datore di lavoro che risolva il rapporto di lavoro in circostanze che potrebbero essere qualificate come violazione grave potrebbe scoprire che, di conseguenza, le clausole restrittive su cui sperava di poter fare affidamento risultano inapplicabili. È fondamentale richiedere una consulenza legale prima di procedere alla risoluzione del rapporto di lavoro, in particolare quando sono in gioco clausole restrittive di grande valore. 

D. Quali rimedi sono disponibili in caso di violazione di una clausola restrittiva? 

In caso di violazione di una clausola restrittiva valida, la parte lesa dispone di due principali mezzi di tutela: 

Provvedimento inibitorio — una richiesta al tribunale volta ad ottenere un provvedimento inibitorio che impedisca alla parte soggetta a restrizioni di proseguire l’attività vietata. In casi urgenti, è possibile richiedere un provvedimento inibitorio provvisorio senza che alla controparte venga data previa notifica (una richiesta ‘senza preavviso’ o ‘ex parte’). Il tribunale concederà un’ingiunzione provvisoria se sussiste una questione seria da sottoporre a giudizio e se il bilanciamento degli interessi favorisce l’adozione di misure restrittive — spesso sulla base del fatto che il risarcimento dei danni costituirebbe un rimedio inadeguato. 

Danni — risarcimento del danno economico causato dalla violazione. Qualora si sia verificato un uso improprio di informazioni riservate o un sottrarre clienti, quantificare il danno può risultare difficile. In alcuni casi, il risarcimento dei danni viene valutato sulla base del metodo ‘Wrotham Park’ — ovvero una royalty teorica che rappresenta l’importo che le parti avrebbero negoziato per l’esonero dalla restrizione — anziché sulla base della perdita effettiva comprovata. 

Il rimedio più efficace è quasi sempre un provvedimento inibitorio provvisorio ottenuto rapidamente, prima che il danno alla concorrenza si consolidi. Ritardare la richiesta di un provvedimento inibitorio può rivelarsi fatale per l’esito della richiesta, poiché suggerisce che la questione non sia realmente urgente. Se si sospetta una violazione di una clausola restrittiva, è opportuno richiedere immediatamente una consulenza legale