Since Labour’s election victory in July 2024, small and medium-sized enterprises have faced a succession of policy and legislative changes that have materially altered the cost of doing business and the environment in which they operate. In this piece, I look at what SMEs mean to the UK economy, what has changed, and what the next twelve months may hold.
Perché le PMI sono importanti: i numeri che stanno dietro alla storia
There is a tendency, when politicians talk about the economy, to reach for the large-firm examples — the major manufacturers, the listed banks, the global tech platforms. The story of British business, however, is not told in those board rooms. It is told in the workshops, consulting rooms, retail units, restaurants, care homes and offices of the UK’s 5.7 million small and medium-sized enterprises.
The statistics are striking. According to the most recent government business population estimates, SMEs account for 99.9% of all private sector businesses in the UK. They collectively employ around 16.6 million people — approximately 60% of the entire private sector workforce — and generate over £2.8 trillion in annual turnover, representing 52% of total private sector output.
Contrary to the impression sometimes given, this is not simply a legacy of the past. SME numbers have grown by 59% since 2000, and a 2025 CEBR report attributed to SMEs 60% of private-sector job growth and 70% of innovation output. A separate Barclays analysis published last year concluded that if UK SMEs invested at the same rate as larger companies, it would unlock an additional £60 billion of investment annually into the UK economy. The government’s own figures suggest that accelerating SME growth by just 1% a year could add £320 billion to the economy by 2030, benefiting both small and medium enterprises.
“La salute del settore delle PMI non è una questione politica di nicchia. È uno dei fattori determinanti più importanti per la realizzazione delle ambizioni di crescita del Regno Unito”.”
Il bilancio autunnale 2024: una svolta decisiva per i costi delle PMI
Il Labour government’s first Budget, delivered by Chancellor Rachel Reeves in October 2024, was the policy event that most immediately and materially affected SME profitability. While the headline rate of Corporation Tax remained unchanged — capped at 25% for the duration of this Parliament — two announcements in particular sent shockwaves through the small business community.
Contributi previdenziali a carico del datore di lavoro
Il cambiamento più significativo è stato l’aumento dei contributi previdenziali a carico dei datori di lavoro (NIC). L’aliquota è passata dal 13,81% al 15,1% e, cosa fondamentale, la soglia a partire dalla quale i datori di lavoro iniziano a versare i contributi è stata abbassata da 9.100 a 5.000 sterline per dipendente. L’effetto combinato di un’aliquota più elevata applicata a una soglia più bassa è stato gravissimo. Per una piccola impresa con dieci dipendenti retribuiti con salari medi, l’onere aggiuntivo annuo derivante dai NICs si è attestato tra le 10.000 e le 15.000 sterline. Per le imprese ad alta intensità di manodopera in settori quali l’ospitalità, il commercio al dettaglio, l’assistenza sociale, l’assistenza all’infanzia e la logistica — molte delle quali operavano già con margini ridotti — si è trattato di un duro colpo.
The government did increase the Occupazione Allowance (which reduces NICs bills for smaller employers) from £5,000 to £10,500, which offered some mitigation. But the consensus among business groups, including the Federation of Small Businesses and the British Chambers of Commerce, was that the NICs changes nonetheless represented a net cost increase for the majority of SME employers — and one that arrived at a time when businesses were still absorbing the cost pressures of the post-pandemic period and the cost-of-living crisis.
Il consequences were not slow to materialise. Reports of recruitment freezes, reductions in working hours, pay restraint and, in some cases, redundancies followed quickly, particularly affecting small and medium enterprises. The Bank of England and OBR each cited employer NICs as a factor in subdued employment data in the first half of 2025.
Agevolazioni fiscali per la cessione di beni aziendali e imposta sulle plusvalenze
The 2024 Budget also delivered a significant change for business owners contemplating exit. Business Asset Disposal Relief (BADR) — formerly known as Entrepreneurs’ Relief, and one of the key incentives for taking the risk of building a business — saw its headline rate increased from 10% to 14% from April 2025, with a further increase to 18% confirmed for April 2026. For an owner-manager who has spent years building a business and was hoping to sell, the increase represents a materially higher tax cost on their eventual exit.
At the same time, the general capital gains tax (CGT) rates for higher and additional rate taxpayers were raised from 20% to 24% on most assets. The cumulative message to entrepreneurs was uncomfortable: the reward for the risk of business ownership was being reduced. I have seen this sentiment reflected in client conversations — particularly among founders in their fifties and sixties who had been planning their exit timelines on the basis of the previous regime.
Aumenti del salario minimo nazionale
Also taking effect from April 2025 was a significant increase in the National Living Wage — rising to £12.21 per hour for workers aged 21 and over, and to £10 per hour for 18-20 year olds. A further increase to £12.71 per hour was confirmed for April 2026. In isolation, each of these increases is modest but, collectively, they can significantly impact small and medium enterprises. In combination with the NICs changes, and applied across a workforce of even five to ten people, the cumulative effect on payroll costs has been substantial — particularly for businesses in sectors where labour represents the majority of operating costs.
Il bilancio autunnale 2024: le principali novità in sintesi per le PMI, in particolare quelle con meno di 50 dipendenti
- L'aliquota dei contributi previdenziali a carico del datore di lavoro è aumentata dal 13,8% al 15% (aprile 2025)
- La soglia secondaria dei contributi NIC è stata ridotta da 9.100 a 5.000 sterline per dipendente (aprile 2025)
- L'indennità di occupazione è stata aumentata da 5.000 a 10.500 sterline (mitigazione parziale)
- L'aliquota dell'agevolazione fiscale sulla cessione di beni aziendali è stata aumentata da 10% a 14% (aprile 2025), per poi salire a 18% (aprile 2026)
- Le aliquote massime dell'imposta sulle plusvalenze sono passate dal 20% al 24% per i beni immobili non residenziali
- Il salario minimo nazionale è stato portato a 12,21 sterline all’ora per i maggiori di 21 anni (aprile 2025), per poi salire a 12,71 sterline (aprile 2026)
- Aliquota dell'imposta sulle società fissata al 25% — nessuna variazione
- I programmi SEIS ed EIS rimangono sostanzialmente invariati (un fattore positivo per gli investimenti delle start-up), in particolare per le PMI definite secondo le linee guida dell'Unione europea.
La legge sui diritti dei lavoratori del 2025: una generazione di cambiamenti per i datori di lavoro
If the Autumn Budget 2024 was the financial shock, the Employment Rights Act 2025 represents the structural one. The Bill was introduced in October 2024 — less than four months after the election — and received Royal Assent in December 2025, described by ministers as the most extensive overhaul of workers’ rights in a generation. For SME employers, it introduces a set of changes that volontà, over the course of 2026 and 2027, fundamentally alter the employment relationship.
Licenziamento ingiustificato — Periodo di prova ridotto
One of the most significant changes — initially proposed as a day-one right, but later moderated following business pushback — is a substantial reduction in the qualifying period for unfair dismissal claims. The government has confirmed the qualifying period will be reduced, likely to around nine months, with implementation expected in 2026, impacting small and medium enterprises significantly. For small employers who rely on the current two-year qualifying period to manage performance or operational risk during an employee’s early tenure, this is a meaningful constraint.
Compounding this is the removal of the statutory cap on unfair dismissal compensation — previously the lower of one year’s pay or £118,223. The removal of this cap, which was introduced late in the parliamentary process as a surprise amendment, will significantly increase the financial risk for businesses facing dismissal claims from higher-earning employees.
Contratti a zero ore e ore garantite
The Act introduces a duty on employers to offer guaranteed hours contracts to zero-hours and low-hours workers whose actual hours consistently exceed their contractual minimum — assessed over a twelve-week reference period. While the detail of the regime is still being worked through secondary legislation and consultation, the direction of travel is clear: casual, flexible workforce arrangements that many SMEs — particularly in hospitality, retail, care and logistics — have relied upon for operational flexibility will become materially harder to maintain.
La legge impone inoltre ai datori di lavoro di comunicare i turni con un preavviso ragionevole e di corrispondere un indennizzo in caso di cancellazioni con breve preavviso. Queste disposizioni, che entreranno in vigore progressivamente nel corso del 2026 e del 2027, richiederanno alle PMI di investire in sistemi di pianificazione della forza lavoro e in processi di gestione delle risorse umane che attualmente molte di esse gestiscono in modo informale.
Restrizioni relative al licenziamento e alla riassunzione
The Act creates a new category of automatically unfair dismissal for so-called ‘fire and rehire’ practices — where an employer dismisses an employee and re-engages them on less favourable terms, impacting SMEs with fewer than 50 employees. The restriction applies to changes to a defined set of ‘restricted variation’ terms, including pay, hours, holidays and pension arrangements, particularly for SMEs that employ fewer than 250 employees. While there is an exception for businesses in extreme financial distress, the tightening of these rules removes a tool that employers — including some SMEs facing genuine commercial pressures — have historically used to restructure their workforce costs.
Sindacati e diritti collettivi
La legge rafforza inoltre in modo significativo i diritti sindacali. La legge sugli scioperi (livelli minimi di servizio) del 2023 è stata abrogata immediatamente dopo l’approvazione reale, e la maggior parte della legge sui sindacati del 2016 — comprese le soglie relative all’affluenza al voto di sciopero — è in fase di smantellamento. I sindacati dispongono ora di diritti più ampi di accesso ai luoghi di lavoro, la procedura per ottenere il riconoscimento è stata semplificata e i datori di lavoro delle piccole e medie imprese saranno tenuti a informare i dipendenti del loro diritto di iscriversi a un sindacato. Per le PMI che attualmente non sono sindacalizzate, questi cambiamenti aumentano la probabilità di attività di sindacalizzazione e la complessità della gestione di qualsiasi processo di riconoscimento che ne derivi.
Indennità di malattia prevista dalla legge e congedo parentale
The Act also removes the lower earnings threshold for Statutory Sick Pay (SSP), meaning that all employees — regardless of earnings — will qualify for SSP from day one of their illness (subject to consultation on the implementation detail). Bereavement leave following a pregnancy loss has also been introduced. These are measures with genuine human merit; but for small employers without the HR infrastructure of larger organisations, managing the administrative and cost implications will require attention.
Principali modifiche apportate dalla Legge sui diritti dei lavoratori del 2025 che le PMI dovrebbero tenere in considerazione:
- Il periodo di anzianità richiesto per il licenziamento ingiustificato viene sostanzialmente ridotto — entrata in vigore prevista per aprile 2026
- Eliminato il limite massimo al risarcimento per licenziamento ingiustificato — aumenta notevolmente il rischio per i dipendenti con retribuzioni più elevate
- Obbligo di garantire un numero minimo di ore ai lavoratori con zero o poche ore che soddisfano i requisiti — a partire dal 2026/27
- Minimum shift notice requirements and short-notice cancellation compensation
- Fire and rehire restrictions on changes to core employment terms (pay, hours, holidays, pensions) are particularly relevant for SMEs with fewer than 50 employees.
- Rafforzamento dei diritti di accesso e di riconoscimento dei sindacati — in fase graduale da dicembre 2025 fino al 2026
- Il programma SSP è stato esteso a tutti i dipendenti, indipendentemente dal reddito, fin dal primo giorno
- Collective redundancy rules tightened — maximum protective award doubled to 180 days’ pay, significantly affecting SMEs with fewer than 250 employees.
- A partire dal 2027, i rifiuti di richieste di lavoro flessibile dovranno essere oggettivamente motivati
Il bilancio autunnale 2025: più pressione, qualche sollievo
Il secondo bilancio del governo laburista, presentato nel novembre 2025, ha riservato meno sorprese rispetto al precedente, ma ha confermato la tendenza a un aumento graduale dei costi per gli imprenditori, accompagnata da alcune misure mirate che le PMI potrebbero accogliere con favore.
L'aumento delle aliquote fiscali sui dividendi — di due punti percentuali, portate rispettivamente al 10,75% (aliquota base) e al 35,75% (aliquota più elevata) a partire da aprile 2026 — sarà avvertito in modo più acuto dai titolari-amministratori di società a responsabilità limitata che prelevano gli utili tramite dividendi. Si tratta di una formula particolarmente diffusa tra i fondatori di PMI, per i quali il modello “stipendio più dividendi” è stato storicamente uno strumento di remunerazione fiscalmente vantaggioso nelle imprese di medie dimensioni. La progressiva erosione di questo modello — attraverso gli aumenti delle aliquote fiscali sui dividendi nel 2016, nel 2022 e ora nel 2026 — è una tendenza che gli imprenditori dovrebbero prendere sul serio nel rivedere le proprie strutture retributive.
L'aumento dell'aliquota dell'agevolazione fiscale sulla cessione di beni aziendali (Business Asset Disposal Relief, BADR) a 18% a partire da aprile 2026 si aggiunge alla modifica prevista dal Bilancio 2024 e continua ad aumentare il costo effettivo dell'uscita dal mercato per le imprese. Per i titolari che intendono vendere nei prossimi anni, in particolare coloro che gestiscono PMI con un totale di bilancio inferiore alla soglia prevista dall’UE, il margine di tempo per beneficiare di un trattamento BADR più favorevole si sta riducendo.
Sul versante più positivo, il bilancio 2025 ha introdotto moltiplicatori dell’imposta sugli immobili commerciali permanentemente più bassi per gli immobili destinati al commercio al dettaglio, all’ospitalità e al tempo libero con valori imponibili inferiori a 500.000 sterline, con entrata in vigore ad aprile 2026. I pub e i locali musicali hanno beneficiato di uno sconto specifico 15% sulle loro fatture. Per le PMI dei settori dell’ospitalità e del tempo libero — tra le più duramente colpite dall’aumento dei costi — ciò offre un reale sollievo su quella che è stata storicamente una delle loro spese fisse più significative.
The Budget also expanded the investment limits for the Enterprise Investment Scheme (EIS) and Venture Capital Trusts (VCTs) — welcome news for growth-stage SMEs seeking equity finanza, even if the reduction in VCT income tax relief from 30% to 20% was a counterweight. The R&D regime remained unchanged for most SMEs, with the Enhanced R&D Intensive Supporto (ERIS) scheme continuing to offer a meaningful cash tax credit of up to 27% of qualifying expenditure for loss-making, R&D-intensive small companies.
Bilancio d'autunno 2025: cosa comporta in pratica per le PMI
- Aumento di 2 punti percentuali delle aliquote fiscali sui dividendi a partire da aprile 2026 — rivedere le strutture retributive
- Il tasso BADR sale a 18% a partire da aprile 2026 — diventa quindi ancora più importante pianificare un'uscita anticipata
- A partire da aprile 2026, saranno applicati moltiplicatori più bassi per l'imposta sulle attività commerciali nei settori del commercio al dettaglio, dell'ospitalità e del tempo libero
- Ampliamento dei limiti di investimento per le società EIS/VCT — un segnale positivo per la raccolta di fondi nelle fasi di crescita
- L'agevolazione fiscale sui VCT è stata ridotta da 30% a 20% — il che ne riduce l'attrattiva per gli investitori
- Gli ammortamenti fiscali sono stati ridotti da 18% a 14% a partire da aprile 2026 — con un conseguente aumento dell'onere fiscale sulle spese in conto capitale
- Il programma “Making Tax Digital” per l’autodichiarazione dell’imposta sul reddito entrerà nella fase successiva a partire dall’anno fiscale 2026-27
- Inheritance Tax Business Property Relief restricted from April 2026 — important for succession planning
Il piano del governo per le piccole imprese: intenzioni contro realtà
In July 2025, the government published its first dedicated Small Business Plan in over a decade — a ‘Backing Your Business’ strategy developed in collaboration with business groups. The plan contained a number of positive commitments, including: a target to reduce the administrative costs of regulation for SMEs by 25%; new public procurement targets requiring central government departments to set three-year targets for direct SME spend from April 2025; an expansion of the British Business Bank’s capacity, with a commitment to the Growth Guarantee Scheme and an ENABLE Guarantee expanded to £5 billion; expanded start-up loans; and investment in digital adoption and apprenticeship access.
These are meaningful measures for small and medium enterprises. The late payment proposals announced separately — a package of legislative reforms aimed at ensuring SMEs are paid on time, including tougher rules on prompt payment reporting and potential supply chain payment obligations — are long overdue and genuinely important. Late payment remains one of the most destructive structural problems for small businesses, and strengthening the legal framework around it is unambiguously positive.
The tension, however, is real. It is difficult to square the language of SME support in the Small Business Plan with the reality of the cost increases imposed on the same businesses by the Autumn Budget and the Employment Rights Act. Business closures hit a twenty-year high in early 2025. SME sentiment surveys showed confidence at multi-year lows in the months following the 2024 Budget. The Federation of Small Businesses described the NICs rise as representing a fundamental breach di trust with the small business community.
“Il governo non può perseguire in modo credibile un programma di crescita se, al contempo, rende sostanzialmente più costoso assumere personale, avviare imprese e venderle.”
La posizione del governo è che i maggiori costi del lavoro siano giustificati dal loro scopo sociale — retribuzioni migliori, occupazione più sicura, sindacati più forti — e che i suoi investimenti nella British Business Bank, nell’accesso degli appalti per le PMI e nello sviluppo delle competenze compenseranno ampiamente le difficoltà fiscali che ha creato. Se tale argomentazione reggerà nei prossimi dodici mesi è la domanda centrale per i titolari di PMI in tutto il Paese.
Le prospettive per i prossimi dodici mesi
Guardando al periodo che ci porterà fino all’inizio del 2027, il quadro per le PMI britanniche è, a mio avviso, caratterizzato da una cauta resilienza piuttosto che da una crisi — ma con i punti di tensione concentrati in settori specifici e tra determinate tipologie di imprese.
Le pressioni sui costi rimarranno elevate, ma potrebbero stabilizzarsi
Lo shock principale — le modifiche ai contributi previdenziali (NIC) dell’aprile 2025 — è stato ormai assorbito nelle strutture dei costi aziendali. La prossima ondata di obblighi previsti dall’Employment Rights Act entrerà in vigore gradualmente nel corso del 2026; gli aspetti più significativi (ore garantite, restrizioni al licenziamento e riassunzione, riduzione del periodo di prova per il licenziamento ingiustificato) sono stati ampiamente anticipati e sono già oggetto di pianificazione da parte dei datori di lavoro lungimiranti. L’ulteriore aumento del salario minimo nazionale (NLW) e del BADR sono dati certi su cui le imprese possono basare la propria pianificazione.
The risk is not so much the individual measures but their cumulative effect. Businesses that successfully adapted to post-2020 inflation and supply chain pressures now face a third wave of structural cost increases. For those with the cash reserves and management capacity to adapt, this is manageable. For businesses with thin margins — particularly in hospitality, social care, retail and childcare — the risk of failure remains elevated.
Fiducia negli investimenti: spazio per un cauto ottimismo
Non tutti i segnali sono negativi. L’inflazione si è notevolmente attenuata rispetto ai picchi raggiunti nel 2023. I tagli ai tassi di interesse — sebbene più graduali di quanto molti avessero sperato — stanno riducendo il costo del credito. Da un sondaggio condotto da Barclays nel 2025 è emerso che il 53% delle PMI intende aumentare gli investimenti nei prossimi dodici mesi, il che indica una tendenza positiva per le imprese di medie dimensioni. All’inizio del 2026, cinque grandi banche commerciali hanno concordato un pacchetto di prestiti alle PMI del valore di 11 miliardi di sterline. L’ampliamento della capacità della British Business Bank e l’impegno del governo a sostegno del Growth Guarantee Scheme (Piano di garanzia per la crescita) forniscono un significativo sostegno finanziario alle imprese che intendono investire e crescere.
L’ONS ha registrato un’espansione in tutti i settori dell’economia britannica nel febbraio 2025 — superiore alle aspettative — e le indagini indicano che l’89% delle PMI rimane ottimista riguardo alle proprie prospettive di crescita a medio termine. La posizione del Regno Unito come destinazione competitiva a livello globale per il capitale di rischio (al terzo posto nella classifica mondiale, con 16,3 miliardi di sterline raccolte nel 2024) continua a sostenere l’ecosistema delle start-up che alimenta il flusso di nuove PMI.
Attività di fusione e acquisizione: valore e opportunità
In my own practice, I am seeing continued healthy levels of M&A activity in the SME market. Business owners who had been contemplating an exit are now more likely to press ahead — both because valuations remain supportive and because the trajectory of BADR changes gives a clear financial incentive to complete a transaction before April 2026 rather than after. Buyers remain active, particularly in the healthcare, professional services, technology-enabled services and food and drink sectors.
The combination of owners who want to exit before BADR rises further, and acquirenti (including private equity-backed platforms and strategic acquirers) who see opportunity in the market, is likely to sustain deal volume through 2026. For SME owners considering a sale, now is as good a time as I have seen to take professional advice and get transaction-ready.
Conformità normativa: una priorità concreta
The Employment Rights Act 2025 is not going away, and the pace of its implementation — with major provisions coming in from April 2026 — means that SME employers need to begin preparing now. That means reviewing employment contracts and policies, stress-testing workforce models that rely on zero-hours or casual arrangements, and considering whether existing remuneration structures remain appropriate in the light of the NICs changes and the dividend tax increase.
For businesses that are still without a shareholders’ agreement, or whose existing agreements were drafted before the recent wave of corporate law and tax changes, a review is overdue. The risk of shareholder disputes, leaver events and succession challenges does not diminish in a tighter economic environment — it increases.
Qualche parola sul contesto politico
Labour’s polling has declined sharply since the 2024 election — largely driven by SME and business community sentiment following the Autumn Budget. The government is aware of this, and the Small Business Plan and various targeted reliefs (including business rates reductions and the five-bank lending package) represent an attempt to demonstrate renewed engagement with the sector. Whether further policy adjustments follow — particularly on NICs or BADR — remains to be seen, but there is more political pressure on this government to respond to SME concerns than at any point since it took office.
Riflessioni conclusive
SMEs are not simply a category of business. They are, in the most literal sense, the fabric of the British economy and the communities within it. Every decision made in Whitehall that affects their ability to trade profitably, employ people and plan for the future has consequences that extend far beyond the balance sheet.
The last eighteen months have been genuinely difficult for many small businesses. The combination of higher employment costs, a more restrictive employment law environment, increased CGT on business exits and the broader fiscal tightening has created a challenging backdrop. Some of those changes are well-intentioned and will, over time, be absorbed. Others represent a structural shift in the cost of running a business in this country that owners will need to adapt to, not wait for reversal.
The businesses that will navigate this period most successfully are those that plan proactively — reviewing their corporate structures, employment practices, commercial agreements and financing arrangements in light of the new environment — rather than those that wait and react. That has always been true of good business management, and it is particularly true now.
At Ronald Fletcher Baker, we work closely with owner-managed businesses and entrepreneurs across the UK, advising on the legal and structural issues that sit at the heart of running a successful business. If any of the issues raised in this article are relevant to your circumstances — whether that is planning a transaction, reviewing your corporate structure, putting a shareholders’ agreement in place, or navigating the Employment Rights Act changes — I would be delighted to have a conversation.
John Andrews
Partner e responsabile di Corporate and Commercial
