Q&R : Structuration des entreprises et investissements

Q. Quelle est la différence entre une société anonyme et une société en nom collectif à responsabilité limitée ? 

Une société anonyme (Ltd ou PLC) Il s'agit de la forme juridique la plus courante en Angleterre et au Pays de Galles. Il s'agit d'une entité juridique distincte de ses propriétaires (actionnaires) et de ses dirigeants (administrateurs). La responsabilité des actionnaires vis-à-vis des dettes de la société est limitée au montant qu'ils ont versé (ou accepté de verser) pour leurs actions. Une société à responsabilité limitée est régie par ses statuts et par la loi de 2006 sur les sociétés (Companies Act 2006). 

Une société à responsabilité limitée (LLP) Il s'agit d'une structure hybride : elle possède la personnalité juridique distincte et la responsabilité limitée d'une société, mais elle est imposée comme une société de personnes (ce qui signifie que les associés sont imposés directement sur les bénéfices de la société de personnes, plutôt que de voir l'entité payer l'impôt sur les sociétés). Les LLP sont régies par un contrat de LLP plutôt que par des statuts, et leurs dispositions internes sont plus souples et plus confidentielles que celles d’une société. 

Pour les cabinets de services professionnels — avocats, experts-comptables, géomètres —, la LLP est une forme juridique courante, car elle allie transparence fiscale et responsabilité limitée. Pour les entreprises commerciales, les sociétés industrielles et les entreprises technologiques, la société à responsabilité limitée est presque toujours plus appropriée, notamment en raison des allègements fiscaux dont elles peuvent bénéficier et de la relative facilité à attirer des investisseurs grâce à des structures actionnariales. 

Le choix entre ces deux options doit être effectué en tenant compte des avis éclairés de conseillers juridiques et fiscaux. 

Q. Qu'est-ce qu'une structure de société holding, et pourquoi y aurait-on recours ? 

Une structure de holding consiste à créer une société mère (la ‘ holding ’) qui détient les actions d'une ou plusieurs filiales opérationnelles (les ‘ filiales d'exploitation ’). L'activité commerciale est exercée par l'intermédiaire des filiales opérationnelles ; la société holding se situe au-dessus de celles-ci et en est propriétaire. 

Les entreprises optent pour une structure de société holding pour plusieurs raisons : 

• Protection des actifs — les actifs de valeur (tels que les biens immobiliers en pleine propriété, la propriété intellectuelle ou les réserves de trésorerie) peuvent être détenus au sein de la société holding ou d’une filiale distincte, à l’abri des risques commerciaux liés aux activités des sociétés opérationnelles. 

• Efficacité fiscale — les dividendes versés par une filiale à une société holding sont généralement exonérés de l'impôt sur les sociétés en vertu de l'exonération pour participation importante prévue par la législation britannique (sous réserve de certaines conditions). Cela permet aux bénéfices de s'accumuler au niveau de la société holding avant d'être réinvestis ailleurs. 

• Faciliter les investissements et les cessions — il est plus facile de céder une filiale (en vendant ses actions) ou d'attirer des investisseurs à un niveau opérationnel spécifique lorsque l'entreprise est structurée en filiales plutôt qu'en une seule et même société. 

• Activités multiples — lorsqu'une entreprise exerce plusieurs activités distinctes, le fait de les gérer par l'intermédiaire de filiales distinctes permet d'assurer une séparation financière claire et de limiter le risque de contamination croisée en matière de responsabilité. 

• Participation des dirigeants — Les structures de holding facilitent la mise en place de dispositifs d'incitation destinés aux dirigeants (options EMI, actions de croissance) au niveau des sociétés opérationnelles. 

Q. Que sont l'EIS et le SEIS, et quel est leur impact sur les investissements dans mon entreprise ? 

L'Enterprise Investment Scheme (EIS) et le Seed Enterprise Investment Scheme (SEIS) sont des programmes mis en place par le gouvernement britannique qui offrent d'importants allègements fiscaux aux particuliers qui investissent dans des petites entreprises et des entreprises en phase de démarrage éligibles. Ils visent à encourager les investissements en capital dans les entreprises privées en réduisant la charge fiscale pesant sur l'investisseur au titre de cet investissement. 

Dans le cadre du SEIS (pour les entreprises en phase d'amorçage), les investisseurs peuvent bénéficier d'un allègement fiscal de 50% sur les investissements ne dépassant pas 200 000 £ par année fiscale, ainsi que d'une exonération de l'impôt sur les plus-values réalisées lors de la cession d'actions éligibles. Le dispositif SEIS est accessible aux entreprises levant jusqu’à 250 000 £ au total (sous réserve de certaines conditions). 

Dans le cadre de l'EIE (pour les entreprises en phase de croissance), les investisseurs peuvent bénéficier d’un allègement fiscal de 30% sur les investissements à hauteur de 1 million de livres sterling par année d’imposition (ou 2 millions de livres sterling pour les entreprises à forte intensité de connaissances), ainsi que d’un report d’imposition et d’une exonération de l’impôt sur les plus-values pour les plus-values éligibles. Le dispositif EIS est accessible aux entreprises levant jusqu’à 12 millions de livres sterling au total (sous certaines conditions). 

Ces deux dispositifs sont soumis à des critères d’éligibilité détaillés, portant notamment sur la taille de l’entreprise, son ancienneté, ses activités commerciales, l’utilisation des fonds levés et la relation entre l’investisseur et l’entreprise. Il convient de solliciter l’accord préalable du HMRC avant de commercialiser une levée de fonds en tant qu’opération éligible au titre de l’EIS ou du SEIS. Le non-respect de ces règles peut entraîner, entre autres, la récupération des avantages fiscaux accordés aux investisseurs et une atteinte importante à la réputation de l’entreprise. 

Q. Qu'est-ce qu'une coentreprise, et comment doit-elle être structurée ? 

Une coentreprise (JV) est un accord par lequel deux ou plusieurs parties mettent en commun leurs ressources, leur expertise ou leurs capitaux afin de poursuivre un objectif commercial commun, tout en conservant leur indépendance l'une par rapport à l'autre en dehors de cette coentreprise. Les coentreprises sont courantes dans les domaines de la promotion immobilière, de la construction, des licences technologiques, de la pénétration de nouveaux marchés, ainsi que de la recherche et du développement. 

Il existe deux structures principales pour une coentreprise : 

Coentreprise contractuelle — Les parties concluent un accord de coentreprise qui régit leurs modalités de collaboration ainsi que le partage des coûts, des recettes et des bénéfices. Aucune entité juridique distincte n'est créée. Cette structure est plus simple et plus souple, mais elle peut soulever des questions concernant la responsabilité vis-à-vis des tiers et le traitement fiscal des activités partagées. 

Coentreprise — Les parties créent une nouvelle société (la ’ société en coentreprise ») chargée de mener à bien l’activité de la coentreprise. Chaque partie détient des parts dans la société en coentreprise. Cette structure assure une séparation juridique claire par rapport aux autres activités des parties et est régie à la fois par les statuts de la société en coentreprise et par un pacte d’actionnaires distinct. 

Le pacte d'actionnaires d'une coentreprise revêt une importance cruciale. Il doit aborder les points suivants : la gouvernance et le processus décisionnel (y compris les questions réservées nécessitant le consentement des deux parties) ; les obligations de financement ; la répartition des bénéfices ; les modalités en cas de retrait d'une partie ; la résolution des situations d'impasse ; ainsi que les conséquences de l'insolvabilité d'une partie ou d'un changement de contrôle. 

Q. De quels documents juridiques ai-je besoin pour créer une nouvelle entreprise ? 

Les documents requis dépendront de la structure, de la taille et de la nature de l'entreprise, mais pour la plupart des PME, les éléments suivants constituent le cadre juridique minimal qui doit être mis en place : 

• Statuts — toutes les sociétés à responsabilité limitée doivent disposer de statuts. Les statuts types prévus par la loi de 2006 sur les sociétés (Companies Act 2006) conviennent aux structures très simples, mais doivent être adaptés afin de refléter les modalités de gouvernance spécifiques de l'entreprise. 

• Pacte d'actionnaires — indispensable pour toute société comptant plusieurs actionnaires. Il régit les relations entre les actionnaires, protège les intérêts des actionnaires minoritaires et prévoit des mécanismes permettant de résoudre les litiges et de faciliter les sorties du capital. 

• Contrats de mission des administrateurs — contrats de travail (dénommés « contrats de mission ») destinés aux administrateurs de la société, comprenant des clauses de non-concurrence appropriées, des dispositions relatives à la cession des droits de propriété intellectuelle et des obligations de confidentialité. 

• Contrats d'options dans le cadre du programme EMI — si vous souhaitez motiver vos collaborateurs clés au moyen de participations, un programme d'incitation à la gestion d'entreprise (Enterprise Management Incentive) approuvé par le HMRC nécessite la conclusion de contrats d'options formels ainsi qu'une évaluation convenue avec le HMRC. 

• Conditions générales de vente — Pour les entreprises qui fournissent des biens ou des services, il est essentiel de disposer d'un ensemble de conditions générales de vente correctement rédigées afin de gérer les questions de responsabilité, les conditions de paiement et le règlement des litiges. 

• Accords de cession de propriété intellectuelle — visant à garantir que la propriété intellectuelle créée par les fondateurs, les salariés ou les prestataires soit dûment cédée à l'entreprise plutôt que de rester la propriété de la personne concernée.