Q&R : Accords d'achat d'actions

Garanties, indemnités, conditions et modalités de réalisation : réponses à vos questions

Q. Qu'est-ce qu'un contrat d'achat d'actions ? 

Un contrat d'achat d'actions (SPA) est le principal document juridique régissant la vente et l'achat d'actions d'une société. Il définit les conditions selon lesquelles le vendeur s'engage à vendre et l'acheteur s'engage à acheter les actions, notamment le prix d'achat, les modalités de réalisation de la transaction, les garanties et indemnités accordées par le vendeur, ainsi que les limites de la responsabilité de ce dernier. 

Un contrat de vente d’entreprise (SPA) bien rédigé doit mentionner : l’identité des parties et les parts sociales faisant l’objet de la vente ; le prix de vente et son mode de calcul ; les conditions à remplir avant la conclusion de la transaction ; les obligations des deux parties entre la signature et la conclusion de la transaction ; les garanties données par le vendeur concernant la situation de l’entreprise ; les indemnités spécifiques prévues pour les risques identifiés ; les limitations de la responsabilité du vendeur ; et les obligations postérieures à la conclusion de la transaction, telles que les clauses de non-concurrence. 

Le SPA s'accompagne généralement d'une lettre de divulgation (dans laquelle le vendeur précise les conditions des garanties en divulguant certains éléments spécifiques), d'un engagement fiscal ou d'un acte fiscal, ainsi que, le cas échéant, d'une série de documents annexes, notamment les contrats de travail des dirigeants maintenus en fonction, les actes de transfert de biens immobiliers et les cessions de propriété intellectuelle. 

Q. Quelles sont les garanties généralement prévues dans un contrat d'achat d'actions ? 

Les garanties figurant dans un contrat de cession (SPA) sont des assurances contractuelles données par le vendeur concernant la situation de la société cible. Si une garantie s'avère fausse et que l'acheteur subit un préjudice en conséquence, celui-ci peut demander des dommages-intérêts. Les garanties couvrent un large éventail de points et occupent généralement plusieurs pages dans un SPA portant sur une entreprise de taille moyenne. 

Les principales catégories de garantie sont les suivantes : 

• Garanties de propriété — confirmant que le vendeur est bien le propriétaire des actions mises en vente, que celles-ci sont libres de toute charge et qu’il dispose de la capacité juridique nécessaire pour les vendre. 

• Garanties relatives aux comptes — confirmation que les derniers comptes certifiés donnent une image fidèle et sincère de la situation financière de la société. 

• Garanties d'activité — confirmant que, depuis la date de clôture du dernier exercice, la société a poursuivi son activité dans le cadre normal de ses affaires et qu'aucun changement défavorable significatif n'est survenu. 

• Garanties relatives aux contrats — confirmation qu’il n’existe aucun contrat important susceptible d’être résilié ou affecté par le changement de propriétaire, et que la société n’est pas en situation de manquement à ses contrats importants. 

• Garanties relatives à l'emploi — confirmant l'exactitude des informations fournies concernant le salarié, l'absence de primes ou d'avantages non déclarés, ainsi que l'absence de litiges en cours liés à l'emploi. 

• Garanties en matière de propriété intellectuelle — confirmant que la société est titulaire (ou détient le droit d'utiliser) ses principaux éléments de propriété intellectuelle, notamment les marques, les logiciels, les bases de données et les noms de domaine. 

• Garanties fiscales — attestant que la situation fiscale de la société est en règle, que toutes les déclarations ont été déposées et que tous les impôts dus ont été acquittés. 

• Garanties en matière de litiges — confirmant qu'aucune procédure judiciaire n'est en cours ou n'est envisagée à l'encontre de la société. 

• Garanties immobilières — confirmant l'exactitude des droits immobiliers déclarés et l'absence de litiges importants avec les propriétaires ou les voisins. 

La portée et les modalités des garanties font l'objet d'intenses négociations. Les vendeurs cherchent à les limiter, tandis que les acheteurs souhaitent bénéficier d'une protection aussi large que possible. 

Q. Quelle est la différence entre une garantie et une indemnisation dans un contrat d'achat d'actions ? 

Il s'agit là d'une des distinctions les plus importantes du droit des SPA, qui a des conséquences très concrètes sur la manière dont les réclamations sont évaluées et sur ce que l'acheteur peut obtenir en dédommagement. 

Une garantie Il s'agit d'un engagement contractuel garantissant la véracité d'une déclaration de fait. En cas de manquement à cette garantie, l'acheteur peut demander des dommages-intérêts correspondant à la perte de valeur des actions, c'est-à-dire la différence entre le prix qu'il a payé et celui qu'il aurait payé si la garantie avait été valable. L’acheteur doit prouver la violation, quantifier le préjudice sur la base de la ‘ perte de valeur ’, atténuer son préjudice et agir avant que la demande ne soit prescrite. La divulgation d’informations contredisant la garantie entraîne l’irrecevabilité de la demande. 

Une indemnité Il s'agit d'un engagement contractuel visant à rembourser intégralement à l'acheteur une perte spécifique si celle-ci venait à se produire. L'indemnisation est déclenchée par la survenance de l'événement spécifié, qu'il s'agisse ou non d'un manquement à la garantie. Il n’est pas nécessaire de prouver une baisse de la valeur des actions, il n’y a pas d’obligation de minimisation du préjudice, et la divulgation de l’information n’entraîne pas le rejet de la demande. Le vendeur se contente de payer la perte. 

Les indemnités sont destinées à couvrir des risques spécifiques et identifiés : une dette fiscale avérée, un litige en cours, un problème environnemental déjà signalé ou des agissements antérieurs à la conclusion du contrat susceptibles de donner lieu à des réclamations futures. Les garanties offrent une protection générale à l'ensemble de l'entreprise. 

Q. Qu'est-ce qu'une lettre de divulgation et pourquoi est-elle importante ? 

Une lettre de divulgation est un document remis par le vendeur à l'acheteur lors de la signature du contrat de vente, qui énonce les éléments spécifiques susceptibles de limiter ou de déroger aux garanties. Tout élément divulgué de manière équitable et précise dans la lettre de divulgation est réputé accepté par l'acheteur ; il ne peut donc pas servir ultérieurement de fondement à une action en garantie. 

La lettre d'information comporte généralement deux niveaux. Les informations générales concernent des éléments accessibles au public (tels que les documents déposés auprès de Companies House, du cadastre et du HMRC) et sont réputées connues de l'acheteur. Les informations spécifiques sont des déclarations précises faites par le vendeur au sujet de garanties particulières, chacune étant étayée par les documents pertinents figurant dans un dossier d'informations. 

Pour les vendeurs, la lettre de divulgation revêt une importance cruciale : il s'agit du principal moyen dont dispose le vendeur pour limiter sa responsabilité au titre des garanties. Un vendeur qui omet de divulguer un élément important peut se voir tenir pour responsable d'une réclamation au titre de la garantie concernant cet élément, même s'il croyait sincèrement que l'acheteur en avait connaissance. 

Pour les acquéreurs, il est tout aussi essentiel d’examiner minutieusement la lettre d’information. Les informations vagues ou génériques (‘ les contrats de la société sont ceux présentés dans la salle de données ’) peuvent ne pas être suffisamment précises pour constituer une garantie — mais un acquéreur qui signe sans avoir dûment examiné ces informations pourrait avoir du mal à faire valoir, a posteriori, qu’une information était insuffisante. 

Q. Comment la contrepartie d'une acquisition d'actions est-elle calculée et ajustée ? 

La contrepartie d'une cession d'actions peut être structurée de différentes manières, en fonction des préférences commerciales des parties et de la nature de l'entreprise acquise. 

Prix fixe — une somme unique convenue lors de la négociation, payable à la conclusion de la transaction. Il s'agit de la structure la plus simple, mais elle ne prévoit aucun mécanisme permettant de refléter la situation financière réelle de l'entreprise au moment de la conclusion de la transaction. 

Mécanisme des comptes de clôture — Le prix est ajusté après la conclusion de la transaction afin de refléter le fonds de roulement, la dette nette et/ou l'actif net réels de l'entreprise à la date de clôture, par rapport à un chiffre cible convenu lors de la signature. Il s'agit du mécanisme le plus couramment utilisé pour les transactions sur le marché intermédiaire. 

Mécanisme de coffret verrouillé — Le prix d'achat est fixé sur la base d'un bilan historique (la ‘ date de locked box ’), et l'acquéreur assume les risques et bénéficie des avantages économiques à compter de cette date. Entre la date de locked box et la finalisation de la transaction, il est interdit au vendeur de retirer de la valeur de l'entreprise (ce que l'on appelle une ‘ fuite ’). Cette pratique est de plus en plus courante dans les opérations de capital-investissement, car elle garantit la certitude du prix. 

Contrepartie différée / clause d'earn-out — Une partie du prix est différée et payable après la réalisation de l'opération, soit de manière inconditionnelle (à une date fixe), soit de manière conditionnelle (sous réserve de la réalisation d'objectifs de performance). Voir le chapitre consacré à la contrepartie différée et aux garanties. 

Le mécanisme approprié dépend de la nature de l'activité, des positions de négociation respectives des parties et de leur appétit pour le risque. Les acheteurs préfèrent généralement un mécanisme de ’ comptes de clôture » (qui tient compte de la situation réelle au moment de la clôture) ; les vendeurs préfèrent généralement un « locked box » (qui offre une certitude).