Q&R : Contrats d'entreprise

Q. Qu'est-ce qui fait qu'un contrat commercial est légalement exécutoire en Angleterre et au Pays de Galles ? 

For a contract to be legally enforceable in England and Wales, it must contain four essential elements: 

• Offre - l'une des parties doit faire une offre claire de contrat à des conditions précises. 

• Acceptation - l'autre partie doit accepter l'offre, sans réserve importante (une acceptation avec réserve est une contre-offre et non une acceptation). 

• Consideration — each party must provide something of value in exchange for the other’s promise. In a commercial contract this is typically the payment of money in exchange for goods or services. 

• Intention to create legal relations — the parties must have intended to be legally bound. Commercial agreements are presumed to have this intention; social or domestic arrangements are not. 

In addition to these basic requirements, the parties must have legal capacity to contract (companies must act through authorised individuals), the subject question must be legal, and the contract must not have been induced by misrepresentation, duress or undue influence. 

Most commercial contracts are valid even if not made in writing — English law does not generally require commercial contracts to be written or signed. However, certain contracts must be in writing (such as contracts for the sale of land, consumer credit agreements and guarantees), and it is almost always advisable to document commercial agreements in writing to avoid disputes about what was agreed. 

Q. Qu'est-ce qu'une clause de limitation de responsabilité et est-elle applicable ? 

A limitation of liability clause is a contractual provision that caps the amount one party can recover from the other in the event of a breach of contract or other claim. It may limit liability to a fixed monetary sum (for example, the value of the contract), exclude specific types of loss (such as consequential loss, loss of profits or loss of data), or both. 

En droit anglais, les clauses de limitation de responsabilité sont soumises aux exigences de la loi de 1977 sur les clauses abusives dans les contrats (UCTA) et, pour les contrats de consommation, de la loi de 2015 sur les droits des consommateurs (Consumer Rights Act 2015). Pour les contrats interentreprises, l'UCTA prévoit ce qui suit : 

• A clause excluding or limiting liability for death or personal injury caused by negligence is void and unenforceable. 

• Une clause excluant ou limitant la responsabilité pour d'autres pertes causées par la négligence, ou pour une rupture de contrat, n'est applicable que dans la mesure où elle est raisonnable. 

Le test du caractère raisonnable prévu par l'UCTA prend en compte des facteurs tels que le pouvoir de négociation relatif des parties, le fait que la clause ait été portée à l'attention de l'autre partie, le fait que la partie limitée aurait pu obtenir une assurance, ainsi que la nature et la valeur du contrat. 

Well-drafted limitation clauses that reflect the commercial realities of the contract — capping liability at an amount that reflects the contract value, or excluding consequential losses in an industry where such losses are typically uninsured — will generally satisfy the reasonableness test. Limitation clauses that seek to exclude all liability entirely, or that are buried in small print, are more vulnerable to challenge. 

Q. Qu'est-ce qu'une clause de force majeure et quand s'applique-t-elle ? 

Une clause de force majeure est une disposition contractuelle qui dispense l'une ou les deux parties de l'exécution de leurs obligations en cas de circonstances exceptionnelles indépendantes de leur volonté - circonstances qui n'étaient pas prévisibles au moment de la conclusion du contrat et qui rendent l'exécution impossible ou irréalisable. 

English law does not have a general doctrine of force majeure — unlike many civil law systems. A force majeure clause only operates if it is expressly included in the contract. The scope of the clause, and the events that trigger it, depends entirely on the drafting. 

Common events listed as force majeure include: natural disasters, war and civil disturbance, acts of terrorism, pandemic, government action or réglementaire change, and infrastructure failure. Whether a specific event triggers a force majeure clause depends on whether it falls within the scope of the listed events, whether it was foreseeable at the date of the contract, and whether it actually caused (rather than merely contributed to) the failure to perform. 

The COVID-19 pandemic tested force majeure clauses extensively. Courts were generally reluctant to find that the pandemic triggered standard force majeure provisions, particularly where the affected party had found alternative means of performance or where the clause required physical impossibility rather than mere commercial difficulty. 

Indépendamment de la force majeure, la doctrine de la frustration peut s'appliquer lorsque des événements imprévus rendent l'exécution physiquement impossible ou rendent le contrat fondamentalement différent de ce qui avait été convenu. La barre de la frustration est haute - les inconvénients commerciaux ou l'augmentation des coûts ne sont pas suffisants. 

Q. Que sont les conditions générales et comment interagissent-elles avec la ‘bataille des formulaires’ ? 

Most businesses contract using standard terms et conditions — pre-drafted contractual provisions that they seek to apply to all their transactions. The problem arises when both parties have standard terms and each purports to contract on their own terms rather than the other’s. This is known as the ‘battle of the forms’. 

En droit anglais, la bataille des formulaires est généralement résolue par la doctrine du ‘dernier coup’ : le dernier ensemble de conditions qui a été proposé, et auquel il n'a pas été fait objection, avant l'exécution du contrat, prévaut généralement. En pratique, cela signifie que la partie dont les conditions figurent sur le dernier document avant le début de l'exécution (souvent un bon de livraison ou une confirmation de commande) peut voir ses conditions incorporées. 

However, the outcome of a battle of the forms analysis is uncertain — it depends on the precise sequence of correspondence and the specific provisions in each party’s terms. Businesses that are serious about their standard terms should: 

• Ensure their terms are clearly incorporated by reference in all relevant documents — quotations, order confirmations, invoices. 

• Include a provision that their terms prevail over the counterparty’s terms in any conflict. 

• Former leurs équipes de vente et d'achat à identifier les cas où la contrepartie cherche à imposer ses propres conditions et à réagir de manière appropriée. 

• For high-value contracts, negotiate a bespoke agreement rather than relying on standard terms. 

Q. Que dois-je faire si l'autre partie à un contrat est en infraction ? 

If you believe the other party is in breach of a commercial contract, the steps to take va depend on the nature and severity of the breach and what you want to achieve. 

First, consider whether the breach is a condition (a fundamental term going to the root of the contract, which if breached entitles you to treat the contract as terminated) or a warranty (a less fundamental term that gives rise to a damages claim but does not justify termination). Wrongly treating a breach as a condition — and purporting to terminate the contract — can itself amount to a repudiatory breach, exposing you to a claim by the other party. 

Mesures pratiques à prendre : 

• Document the breach — preserve evidence of what was promised and what has (or has not) been delivered. 

• Check the contract for règlement des litiges provisions — many contracts require the parties to attempt to resolve disputes by escalation or mediation before formal proceedings. 

• Vérifiez les exigences en matière de préavis - si vous avez l'intention de résilier le contrat, de nombreux contrats exigent un préavis formel par écrit et une période de redressement avant que la résiliation ne soit effective. 

• Prenez rapidement conseil auprès d'un avocat - les délais de prescription commencent à courir à partir de la date de l'infraction. Pour une rupture de contrat en droit anglais, le délai de prescription est généralement de six ans. 

• Consider whether to continue or stop performance — continuing to perform while accepting a breach can, in some circumstances, amount to affirmation of the contract, waiving your right to terminate.