Q&R : Contrats d'entreprise

Q. Qu'est-ce qui fait qu'un contrat commercial est légalement exécutoire en Angleterre et au Pays de Galles ? 

Pour qu'un contrat soit légalement applicable en Angleterre et au Pays de Galles, il doit contenir quatre éléments essentiels : 

• Offre - l'une des parties doit faire une offre claire de contrat à des conditions précises. 

• Acceptation - l'autre partie doit accepter l'offre, sans réserve importante (une acceptation avec réserve est une contre-offre et non une acceptation). 

• Contrepartie - chaque partie doit fournir quelque chose de valeur en échange de la promesse de l'autre. Dans un contrat commercial, il s'agit généralement du versement d'une somme d'argent en échange de biens ou de services. 

• Intention de créer des relations juridiques - les parties doivent avoir eu l'intention d'être liées juridiquement. Les accords commerciaux sont présumés avoir cette intention, ce qui n'est pas le cas des accords sociaux ou domestiques. 

Outre ces exigences de base, les parties doivent avoir la capacité juridique de contracter (les entreprises doivent agir par l'intermédiaire de personnes autorisées), l'objet du contrat doit être légal et le contrat ne doit pas avoir été induit par de fausses déclarations, une contrainte ou une influence indue. 

La plupart des contrats commerciaux sont valables même s'ils ne sont pas rédigés par écrit - le droit anglais n'exige généralement pas que les contrats commerciaux soient écrits ou signés. Toutefois, certains contrats doivent être rédigés par écrit (tels que les contrats de vente de terrains, les contrats de crédit à la consommation et les garanties), et il est presque toujours conseillé de consigner les accords commerciaux par écrit afin d'éviter les litiges sur ce qui a été convenu. 

Q. Qu'est-ce qu'une clause de limitation de responsabilité et est-elle applicable ? 

Une clause de limitation de responsabilité est une disposition contractuelle qui plafonne le montant qu'une partie peut récupérer auprès de l'autre en cas de rupture de contrat ou d'autre réclamation. Elle peut limiter la responsabilité à une somme d'argent fixe (par exemple, la valeur du contrat), exclure des types de pertes spécifiques (telles que les pertes indirectes, les pertes de profits ou les pertes de données), ou les deux. 

En droit anglais, les clauses de limitation de responsabilité sont soumises aux exigences de la loi de 1977 sur les clauses abusives dans les contrats (UCTA) et, pour les contrats de consommation, de la loi de 2015 sur les droits des consommateurs (Consumer Rights Act 2015). Pour les contrats interentreprises, l'UCTA prévoit ce qui suit : 

• Une clause excluant ou limitant la responsabilité en cas de décès ou de dommages corporels causés par la négligence est nulle et inapplicable. 

• Une clause excluant ou limitant la responsabilité pour d'autres pertes causées par la négligence, ou pour une rupture de contrat, n'est applicable que dans la mesure où elle est raisonnable. 

Le test du caractère raisonnable prévu par l'UCTA prend en compte des facteurs tels que le pouvoir de négociation relatif des parties, le fait que la clause ait été portée à l'attention de l'autre partie, le fait que la partie limitée aurait pu obtenir une assurance, ainsi que la nature et la valeur du contrat. 

Des clauses de limitation bien rédigées qui reflètent les réalités commerciales du contrat - en plafonnant la responsabilité à un montant qui reflète la valeur du contrat ou en excluant les pertes indirectes dans un secteur où ces pertes ne sont généralement pas assurées - satisferont généralement au critère du caractère raisonnable. Les clauses de limitation qui visent à exclure entièrement la responsabilité ou qui sont enfouies en petits caractères sont plus susceptibles d'être contestées. 

Q. Qu'est-ce qu'une clause de force majeure et quand s'applique-t-elle ? 

Une clause de force majeure est une disposition contractuelle qui dispense l'une ou les deux parties de l'exécution de leurs obligations en cas de circonstances exceptionnelles indépendantes de leur volonté - circonstances qui n'étaient pas prévisibles au moment de la conclusion du contrat et qui rendent l'exécution impossible ou irréalisable. 

Le droit anglais ne dispose pas d'une doctrine générale de la force majeure, contrairement à de nombreux systèmes de droit civil. Une clause de force majeure ne fonctionne que si elle est expressément incluse dans le contrat. La portée de la clause et les événements qui la déclenchent dépendent entièrement de la rédaction. 

Les événements couramment cités comme cas de force majeure sont les suivants : catastrophes naturelles, guerres et troubles civils, actes de terrorisme, pandémies, mesures gouvernementales ou changements réglementaires, et défaillances d'infrastructures. La question de savoir si un événement spécifique déclenche une clause de force majeure dépend de la question de savoir s'il entre dans le cadre des événements énumérés, s'il était prévisible à la date du contrat et s'il a réellement causé (et non pas simplement contribué) l'inexécution du contrat. 

La pandémie de COVID-19 a mis à rude épreuve les clauses de force majeure. Les tribunaux ont généralement été réticents à considérer que la pandémie déclenchait les clauses standard de force majeure, en particulier lorsque la partie affectée avait trouvé d'autres moyens d'exécution ou lorsque la clause exigeait une impossibilité physique plutôt que de simples difficultés commerciales. 

Indépendamment de la force majeure, la doctrine de la frustration peut s'appliquer lorsque des événements imprévus rendent l'exécution physiquement impossible ou rendent le contrat fondamentalement différent de ce qui avait été convenu. La barre de la frustration est haute - les inconvénients commerciaux ou l'augmentation des coûts ne sont pas suffisants. 

Q. Que sont les conditions générales et comment interagissent-elles avec la ‘bataille des formulaires’ ? 

La plupart des entreprises concluent des contrats en utilisant des conditions générales, c'est-à-dire des dispositions contractuelles prérédigées qu'elles cherchent à appliquer à toutes leurs transactions. Le problème se pose lorsque les deux parties disposent de conditions standard et que chacune prétend conclure un contrat selon ses propres conditions plutôt que selon celles de l'autre. C'est ce qu'on appelle la ‘bataille des formulaires’. 

En droit anglais, la bataille des formulaires est généralement résolue par la doctrine du ‘dernier coup’ : le dernier ensemble de conditions qui a été proposé, et auquel il n'a pas été fait objection, avant l'exécution du contrat, prévaut généralement. En pratique, cela signifie que la partie dont les conditions figurent sur le dernier document avant le début de l'exécution (souvent un bon de livraison ou une confirmation de commande) peut voir ses conditions incorporées. 

Toutefois, l'issue d'une analyse de la bataille des formulaires est incertaine - elle dépend de la séquence précise de la correspondance et des dispositions spécifiques des clauses de chaque partie. Les entreprises qui prennent leurs conditions générales au sérieux devraient.. : 

• Veiller à ce que leurs conditions soient clairement incorporées par référence dans tous les documents pertinents - devis, confirmations de commande, factures. 

• Inclure une disposition selon laquelle leurs conditions prévalent sur celles de la contrepartie en cas de conflit. 

• Former leurs équipes de vente et d'achat à identifier les cas où la contrepartie cherche à imposer ses propres conditions et à réagir de manière appropriée. 

• Pour les contrats de grande valeur, négociez un accord sur mesure plutôt que de vous appuyer sur des conditions standard. 

Q. Que dois-je faire si l'autre partie à un contrat est en infraction ? 

Si vous estimez que l'autre partie ne respecte pas un contrat commercial, les mesures à prendre dépendent de la nature et de la gravité de la violation, ainsi que des objectifs que vous souhaitez atteindre. 

Tout d'abord, il convient de déterminer si la violation est une condition (une clause fondamentale qui est à la base du contrat et dont la violation vous autorise à considérer le contrat comme résilié) ou une garantie (une clause moins fondamentale qui donne lieu à une demande de dommages-intérêts mais ne justifie pas la résiliation du contrat). Le fait de traiter à tort une violation comme une condition - et de prétendre mettre fin au contrat - peut en soi constituer une violation répudiatoire, vous exposant ainsi à une réclamation de la part de l'autre partie. 

Mesures pratiques à prendre : 

• Documenter la violation - conserver les preuves de ce qui a été promis et de ce qui a été (ou n'a pas été) réalisé. 

• Vérifiez si le contrat contient des dispositions relatives au règlement des litiges - de nombreux contrats exigent que les parties tentent de résoudre les litiges par escalade ou médiation avant d'entamer une procédure formelle. 

• Vérifiez les exigences en matière de préavis - si vous avez l'intention de résilier le contrat, de nombreux contrats exigent un préavis formel par écrit et une période de redressement avant que la résiliation ne soit effective. 

• Prenez rapidement conseil auprès d'un avocat - les délais de prescription commencent à courir à partir de la date de l'infraction. Pour une rupture de contrat en droit anglais, le délai de prescription est généralement de six ans. 

• Réfléchissez à la question de savoir s'il faut poursuivre ou arrêter l'exécution - poursuivre l'exécution tout en acceptant un manquement peut, dans certaines circonstances, équivaloir à une affirmation du contrat, renonçant ainsi à votre droit de résiliation.