Embora possam ser frequentemente demonizados como meros esquemas de evasão fiscal, os trusts offshore bem estruturados podem constituir uma forma valiosa de gestão e proteção de ativos no âmbito do direito internacional da família. No entanto, acórdãos de referência dos tribunais ingleses têm destacado tanto as vantagens como as vulnerabilidades desses trusts em caso de divórcio, especialmente no que diz respeito à obtenção de um acordo financeiro justo.
A experiente equipa de Direito da Família da Ronald Fletcher Baker LLP analisa em pormenor um caso deste tipo e oferece orientação sobre como minimizar quaisquer riscos para os seus bens e quando procurar aconselhamento jurídico caso ocorra uma ruptura familiar – e por que razão deve tomar medidas para se proteger mais cedo, em vez de ser apanhado de surpresa mais tarde.
Fundos fiduciários discricionários: Contexto
Os trusts offshore discricionários podem ser uma ferramenta essencial para minimizar a carga fiscal e facilitar o processo de transferência de património entre familiares que envolva ativos no estrangeiro. Estes encontram-se frequentemente sediados em jurisdições com regimes fiscais favoráveis, como Jersey e as Bermudas. A nomeação de administradores fiduciários independentes para gerir esses trusts pode também minimizar os atritos familiares, ao colocar a gestão do trust em mãos imparciais.
Os meus bens no estrangeiro serão divididos em caso de divórcio?
Por mais úteis que sejam, os trusts offshore podem, muitas vezes, ser motivo de litígio em caso de divórcio, nomeadamente no que diz respeito à divulgação de bens; será que todos os trusts devem fazer parte do ‘património conjugal’ e ser divididos em conformidade?
Nos termos do artigo 25.º da Lei sobre Causas Matrimoniais de 1973, o tribunal terá em consideração todos os ativos financeiros detidos no estrangeiro e à disposição dos cônjuges em processo de divórcio, incluindo os trusts. Nem todos os trusts se enquadram necessariamente nesta categoria. Pode acontecer que uma família tenha vários trusts, alguns dos quais se enquadram na categoria de bens estritamente matrimoniais e outros que podem, possivelmente, ser excluídos.
Os administradores fiduciários estrangeiros têm de acatar as decisões dos tribunais ingleses?
Coloca-se a questão de saber até que ponto os administradores fiduciários no estrangeiro devem — e podem ser obrigados a — cumprir os processos judiciais e as sentenças dos tribunais ingleses. Embora o tribunal tenha um amplo poder de intervenção sobre todos os recursos disponíveis num processo de divórcio, até que ponto são executáveis os seus poderes?
Os administradores fiduciários podem optar por não participar em quaisquer processos fora da sua jurisdição ou por não acatar decisões, por exemplo, no que diz respeito à alteração da estrutura ou da distribuição de um fundo fiduciário. Consequentemente, podem recear que o facto de comparecerem ‘na qualidade de testemunhas’ (ou seja, prestarem depoimento relativamente aos ativos de um fundo, atuando, na prática, na qualidade de testemunhas) num tribunal inglês possa ser interpretado como uma submissão a essa jurisdição e possa, potencialmente, alterar o seu cumprimento das ordens judiciais do Reino Unido e, ao fazê-lo, concordarem em ficar vinculados às suas ordens.
Trata-se de um dilema comum nos casos em que existem vários beneficiários de um fundo fiduciário que não são partes no processo de divórcio, dependendo dos princípios jurídicos aplicáveis.
A questão foi abordada no caso de BJ contra MJ (Indemnização financeira relativa a fundos fiduciários no estrangeiro) [2011]
Estudo de caso: BJ contra MJ (Indemnização financeira relativa a fundos fiduciários no estrangeiro) [2011] EWHC 2708 (Fam)
Este processo histórico do Tribunal Superior (Divisão de Família) aborda questões relativas à competência de um tribunal inglês sobre trusts offshore, incluindo a possibilidade de obrigar os administradores fiduciários sediados no estrangeiro a cumprir as suas decisões, bem como o impacto negativo que o incumprimento poderia ter na decisão do tribunal de distribuir o património das partes.
Conclusões desfavoráveis
O tribunal advertiu que, caso os administradores não participassem “de forma significativa”, nem eles nem os beneficiários teriam o direito de reclamar, a menos que recorressem a assessoria jurídica caso o tribunal chegasse a “conclusões firmes” — o que, sem dúvida, soa a um aviso!
Os clientes devem ter em conta que o tribunal pode tirar conclusões desfavoráveis se considerar que os bens estão a ser deliberadamente ocultados.
Alçada jurisdicional e conformidade em diferentes locais de constituição de fundos fiduciários
O caso de BJ contra MJ estabelece que a questão do envolvimento e da conformidade dos administradores depende tanto da jurisdição em causa como de outros fatores, o que pode exigir aconselhamento jurídico personalizado. Embora faça sentido que os tribunais procurem obter o contributo dos próprios administradores fiduciários e de quaisquer outras partes interessadas, reconhece-se que esse contributo pode ser difícil de obter se os administradores fiduciários não estiverem dispostos ou não puderem cumprir as orientações do tribunal.
Em última análise, a decisão sobre se é adequado que os administradores o façam pode variar de uma jurisdição para outra. Os clientes podem não estar cientes, ao constituírem o seu trust, de que os administradores fiduciários de Jersey, por exemplo, podem adotar uma abordagem diferente daquela dos que estão sediados nas Bermudas ou em Singapura, onde os tribunais locais podem ter maiores poderes para executar sentenças do Reino Unido. Assim, a escolha do local onde constituir o seu trust pode ser fundamental, especialmente quando se têm em conta os seus interesses empresariais.
Limites da proteção fiduciária em processos de divórcio
Embora algumas jurisdições permitam uma certa flexibilidade, é importante notar que qualquer proteção concedida não é absoluta. Os tribunais terão sempre o poder discricionário — indiretamente — de ter em conta os trusts por outros meios, por exemplo, compensando os ativos do trust intocáveis com os ativos sobre os quais têm jurisdição executória, tais como pensões, bens imóveis, investimentos ou ativos da empresa. Isto poderá levar a que ao cônjuge beneficiário que não faz parte do trust seja atribuída uma parte maior dos restantes recursos disponíveis, caso o tribunal considere tal adequado.
Reclamações de terceiros relativas a Confiança Propriedade
Na RFB, a nossa equipa de Direito da Família conta com uma vasta experiência no tratamento de pedidos de ‘intervenientes’. O termo, derivado dos “intervenientes” que lhe dão nome, designa requerentes terceiros que pretendem ser incluídos em processos de indemnização financeira privada, com base no facto de terem um interesse jurídico e/ou beneficiário no imóvel ou noutros bens em litígio.
O tribunal terá de analisar a titularidade efetiva e legal como questão preliminar antes de decidir sobre uma divisão justa e equitativa dos bens entre as partes principais, nos termos de Tebbutt contra Haynes [1981] 2 ALL ER 238.
Os nossos advogados especializados em Direito da Família têm experiência tanto na representação como na defesa destas ações, o que constitui frequentemente uma vertente adicional de processos complexos envolvendo patrimónios elevados e múltiplos interesses financeiros.
Como proteger os seus ativos no estrangeiro em caso de divórcio
Compensar riscos: proteger os seus ativos de forma estratégica
Para proteger os seus bens em processos de divórcio que envolvam trusts offshore, é fundamental ter em conta os seguintes pontos:
Procure aconselhamento especializado
Consulte especialistas informados e imparciais que o possam orientar sobre a estruturação, a constituição e a manutenção do seu trust. Mantenha-se a par da evolução da jurisprudência para garantir que o seu trust continua a ser adequado.
Escolha a jurisdição adequada
Recorra a consultores jurídicos e financeiros profissionais para o ajudar a selecionar jurisdições que se adequem às suas necessidades específicas. Avalie as medidas de proteção previstas em caso de divórcio e as obrigações dos administradores fiduciários nessas jurisdições.
Planeie com antecedência
Embora ninguém queira antecipar um divórcio, um planeamento proativo pode mitigar potenciais prejuízos no caso de ruptura da relação ou de circunstâncias imprevistas.
Manter uma conduta ética
Os tribunais podem reagir com severidade a comportamentos obstrucionistas ou a tentativas de contornar o sistema. Para evitar ser penalizado, garanta a transparência, divulgando toda a informação relevante, e evite ações que possam ser interpretadas como dissipação de fundos ou práticas enganosas.
Proteger os bens no estrangeiro durante um divórcio requer uma análise cuidadosa e medidas proativas para salvaguardar bens valiosos. Ao compreender as complexidades associadas aos trusts no estrangeiro, ao procurar aconselhamento especializado e ao estruturar os seus bens da melhor forma, poderá lidar habilmente com o processo de divórcio, salvaguardando simultaneamente os bens que conquistou com tanto esforço. Aja agora para garantir o seu futuro financeiro.
Se precisar de ajuda ou aconselhamento sobre qualquer uma das questões mencionadas neste artigo, ou sobre quaisquer outros assuntos relacionados com o direito da família, a nossa equipa especializada está pronta para o apoiar.
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Adam Bowes: Sócio e Diretor do Departamento de Direito da Família │ a.bowes@rfblegal.co.uk │ 020 7613 7130
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