Beperkende overeenkomsten: Waarom precisie belangrijk is 

When businesses are sold, key employees are hired, or shareholders join forces, the parties involved often need assurance that their investment, relationships and confidential information zal be protected once the deal is done. Restrictive covenants — clauses that limit what a person can do after a transaction or employment relationship ends — are among the most powerful tools available to provide that protection. 

Yet they are also among the most frequently challenged clauses in English commerciële geschillen. Courts will not simply enforce a restrictive covenant because the parties agreed to it. Covenants must be drafted carefully, tailored to the specific context and properly supported in the underlying agreement. Get them right and they can be invaluable. Get them wrong and they may be worthless — or, worse, expose your business to significant legal risk and cost. 

In this article, the commercieel team at Ronald Fletcher Baker LLP explores how restrictive covenants operate across three key commercial contexts, the principles courts apply when assessing their enforceability, and the very real consequences of poor drafting. 

Wat is een concurrentiebeding? 

A restrictive covenant is a contractual obligation that restricts one party’s freedom to act in a particular way, usually after a contract or relationship has come to an end. In a commercial context, the most common types include: 

• Concurrentiebedingen — die een partij verbieden een concurrerende onderneming te drijven of voor een concurrent te werken. 
• Concurrentiebedingen — die een partij verbieden contact op te nemen met voormalige klanten of zakelijke relaties. 
• Niet-concurrentiebedingen — gaan verder dan een verbod op het werven van klanten door elk zakelijk contact met bepaalde personen te verbieden, zelfs wanneer die personen zelf het initiatief nemen. 
• Clausules inzake het niet-werven van personeel — ter voorkoming van het werven of overhalen van voormalige collega’s of werknemers. 
• Verplichtingen inzake vertrouwelijkheid — het beschermen van gevoelige bedrijfsinformatie, bedrijfsgeheimen en eigendomsgegevens is van essentieel belang voor ondernemers. 

Each of these types can appear across share purchase agreements, employment contracts and shareholder agreements — but the way they are assessed by the courts differs significantly depending on the context in which they arise. 

Het overkoepelende rechtsbeginsel: redelijkheid 

English law approaches all restrictive covenants through the lens of restraint of trade. The starting point is that any clause that restricts a person’s ability to carry on their trade, profession or business is, in principle, contrary to public policy and therefore void — unless it can be justified. 

To be enforceable, a restrictive covenant must satisfy two core requirements: 

• Het moet een legitiem zakelijk belang beschermen — rechtbanken zullen geen concurrentiebedingen afdwingen die louter en alleen bedoeld zijn als bescherming tegen concurrentie op zich. Er moet een reëel belang op het spel staan, zoals goodwill, vertrouwelijke informatie of stabiele arbeidsverhoudingen. 
• Het mag niet verder gaan dan redelijkerwijs nodig is om dat belang te beschermen — de reikwijdte van de verbintenis (wat betreft de duur, het geografische toepassingsgebied en de activiteiten die erdoor worden beperkt) moet in verhouding staan tot het te beschermen belang. 

Belangrijk uitgangspunt: Een rechtbank zal een overeenkomst die te ver gaat, niet herschrijven. 
Als een beperking qua reikwijdte onredelijk wordt bevonden, zal de rechter deze niet louter tot een afdwingbare omvang beperken, maar deze volledig schrappen. 
Dit staat bekend als de regel tegen de ‘blauwe-pen’-benadering, met beperkte uitzonderingen voor afscheiding. 

Whether a covenant is reasonable is assessed at the date the contract was entered into — not at the date enforcement is sought. This makes it all the more important that covenants are carefully considered and properly calibrated from the outset. 

Concurrentiebedingen in aandelenkoopovereenkomsten 

Waarom ze belangrijk zijn 

When a business is acquired, the purchaser is not just buying assets — they are buying goodwill. The value of the business is often tied to its customer relationships, its reputation and its key personnel. Without appropriate protection, a seller could, the day after completion, set up a competing business and begin approaching the very clients and staff that gave the purchased business its value. 

Restrictive covenants in share purchase agreements (SPAs) are therefore essential to protect the goodwill that the buyer has paid for. They are typically imposed on the sellers and any individuals closely connected with the business. 

Wat de rechtbanken verwachten 

Courts take a more generous approach to covenants in SPAs than in employment contracts. The rationale is straightforward: the seller has received valuable consideration for the goodwill of the business, and it is commercially reasonable that they should be bound not to immediately undermine what they have sold. 

This means that longer time periods and broader geographic restrictions are more likely to be upheld in a commercial sale context than in an employment context. However, covenants must still be reasonable. Even in an SPA, an indefinite non-compete clause covering every industry worldwide would be unenforceable. 

Veelvoorkomende problemen bij het opstellen van documenten 

• Looptijd — verbintenissen in koopovereenkomsten met een looptijd van twee tot vijf jaar worden vaak, maar niet altijd, als redelijk beschouwd. Verbintenissen die buiten dit bereik vallen, moeten zorgvuldig worden gemotiveerd. 
• Geografisch bereik — de beperking moet aansluiten bij het daadwerkelijke geografische bereik van het bedrijf, niet bij de ambities. Een lokaal bedrijf kan een wereldwijde beperking niet aan. 
• Werkterrein — de beperkte activiteiten moeten betrekking hebben op de daadwerkelijke bedrijfsactiviteiten, en niet op alle commerciële activiteiten in het algemeen. 
• Wie valt hieronder — er moet op worden gelet dat alle relevante verkopers en verbonden personen op de juiste wijze worden meegenomen, met gebruikmaking van duidelijk omschreven begrippen. 

Concurrentiebedingen in arbeidsovereenkomsten 

Waarom ze belangrijk zijn 

Employers invest heavily in their people — in training, in giving access to confidential information and in building relationships with clients. When an employee leaves, particularly to join a competitor, there is a real risk that this investment will be lost and that the employer’s position in the market will be undermined. 

Restrictive covenants in employment contracts allow employers to protect legitimate interests — such as client relationships, confidential information and stable teams — for a defined period following termination. Without them, departing employees are free to act immediately in competition. 

De arbeidsmarktcontext: een hogere lat 

Courts scrutinise employment covenants far more closely than those in commercial agreements. An employee is in a fundamentally different position to a business seller: they did not receive a capital sum reflecting the value of goodwill, and their freedom to earn a living is a matter of significant public interest. 

The result is that employment covenants must be justified on the specific facts of the particular employee’s role. A covenant that is appropriate for a senior director may be entirely unenforceable if applied to a junior member of staff. This point is frequently overlooked by employers who use standard form contracts across their entire workforce. 

Praktische opmerking: Algemene concurrentiebedingen die voor alle werknemers gelden, ongeacht hun anciënniteit of toegang tot vertrouwelijke informatie, zijn hoogstwaarschijnlijk niet afdwingbaar. 
Afspraken moeten afzonderlijk worden gemotiveerd en regelmatig worden geëvalueerd naarmate de rollen veranderen. 

Verlof met behoud van salaris en de samenhang met contractuele verplichtingen 

Veel werkgevers nemen naast concurrentiebedingen ook bepalingen inzake garden leave op. Tijdens de garden leave-periode blijft de werknemer doorbetaald, maar hoeft hij niet op het werk te verschijnen, waardoor klantrelaties op natuurlijke wijze kunnen verwateren. Rechtbanken houden over het algemeen rekening met de duur van de doorgebrachte tuinverlofperiode bij het beoordelen van de redelijkheid van beperkingen na beëindiging — een lange tuinverlofperiode kan de afdwingbare duur van een concurrentiebeding na beëindiging effectief verkorten. 

Belangrijke aandachtspunten bij het opstellen 

• Gerechtvaardigd belang — de werkgever moet aangeven welk specifiek belang door de concurrentiebeding wordt beschermd. Algemene verwijzingen naar ‘concurrentie’ zijn onvoldoende. 
• Anciënniteit en functie — de geheimhoudingsverklaringen moeten worden afgestemd op de daadwerkelijke anciënniteit van de werknemer, de klanten waartoe hij of zij toegang heeft en de vertrouwelijke informatie waarover hij of zij beschikt. 
• Duration — periods of six to twelve months are frequently upheld for senior employees with client-facing roles; longer periods face increasing scrutiny. 
• Geografisch toepassingsgebied — moet het daadwerkelijke gebied weergeven waarin de werknemer werkzaam was of waarvoor hij verantwoordelijk was. 
• Wederprestatie — bedingen die tijdens het dienstverband worden ingevoerd, moeten worden ondersteund door een nieuwe wederprestatie (zoals een loonsverhoging, promotie of ander voordeel); anders kunnen ze onuitvoerbaar zijn wegens het ontbreken van een wederprestatie. 

Concurrentiebedingen in aandeelhoudersovereenkomsten 

Waarom ze belangrijk zijn 

A shareholder agreement governs the relationship between the shareholders of a company, often covering matters such as decision-making, dividend policy and what happens on exit. Restrictive covenants in this context serve a dual purpose: they protect the company’s interests and they protect the shareholders from one another. 

Common scenarios include provisions preventing a departing shareholder from competing with the company, poaching its staff or soliciting its clients after they have sold or transferred their shares. In a closely-held company, where shareholders are often also directors or key employees, these protections can be particularly important. 

Uitdagingen bij het opstellen van documenten 

One of the most significant complications in shareholder agreements is the dual capacity in which many shareholders operate. A shareholder who is also an employee may be bound by restrictive covenants in both their employment contract and the shareholder agreement. Ensuring that these provisions are consistent, complementary and do not create conflicts requires careful thought. 

Rechtbanken zullen concurrentiebedingen in een aandeelhoudersovereenkomst op vergelijkbare wijze beoordelen als die in arbeidsovereenkomsten, wanneer het beding in feite wordt opgelegd aan iemand in een arbeidsachtige verhouding. Wanneer het beding echter daadwerkelijk verband houdt met het aandeelhouderschap — bijvoorbeeld bij de verkoop van aandelen — kan een meer commerciële benadering van toepassing zijn, vergelijkbaar met die in het kader van een aandelenkoopovereenkomst. 

Belangrijk: De omschrijving van de overeenkomst is van belang. 
Een verbodsbepaling die wordt omschreven als betrekking hebbend op aandelenbezit, maar die in de praktijk het gedrag van een werknemer beperkt, wordt beschouwd als een arbeidsrechtelijke verbodsbepaling — en zal daardoor aan een strengere rechterlijke toetsing worden onderworpen. 
Goed juridisch advies is essentieel om te zorgen voor een juiste kwalificatie en formulering. 

De gevolgen van een verkeerde beslissing 

De gevolgen van slecht geformuleerde concurrentiebedingen kunnen ernstig en verstrekkend zijn. Bedrijven die vertrouwen op niet-afdwingbare beperkingen, komen er vaak op het slechtst mogelijke moment achter hoe kwetsbaar ze zijn: wanneer een sleutelfiguur het bedrijf heeft verlaten en al als concurrent actief is. 

Het verdrag wordt vernietigd 

Als een rechtbank oordeelt dat een beding verder gaat dan wat redelijkerwijs nodig is om een gerechtvaardigd belang te beschermen, wordt het volledig geschrapt. Het bedrijf blijft dan volledig zonder bescherming zitten, ook al zou een iets minder vergaande beperking volkomen geldig zijn geweest. 

Hoewel rechtbanken de bevoegdheid hebben om een onredelijk onderdeel van een overeenkomst ‘af te splitsen’ en de rest te handhaven, is dit alleen mogelijk als het betreffende deel kan worden geschrapt zonder de aard van de verplichting fundamenteel te wijzigen — en rechtbanken zijn terughoudend om het werk te doen dat de partijen in eerste instantie zelf correct hadden moeten opstellen. 

Een voorlopige voorziening kan worden afgewezen 

Where a business seeks an emergency injunction to restrain a breach of a restrictive covenant, the court must be satisfied that there is a serious question to be tried. If the covenant is obviously defective in its drafting, the court may refuse interim relief entirely — allowing the competitive activity to continue pending a full trial, by which time the damage may already be done. 

De schadevergoeding is mogelijk ontoereikend 

Where a business’s confidential information has been misused, or a client base has been poached, the financial loss can be difficult to quantify and difficult to recover even if proceedings are successful. Courts frequently note that damages are an inadequate remedy in covenant cases — all the more reason to ensure the covenant is enforceable from the outset, enabling injunctive relief to be sought swiftly. 

Verloren juridische kosten 

Enforcing a defective covenant — or defending a claim brought under one — can be extremely expensive. Geschillen involving restrictive covenants often moves quickly, involves urgent applications and requires specialist legal input at short notice. Businesses that discover their covenants are defective at that stage face a difficult choice between expensive litigation with uncertain prospects or conceding the position entirely. 

Reputatierisico 

Rechtszaken die voortvloeien uit geschillen over contractuele verplichtingen kunnen veel aandacht trekken, met name in sectoren waar het vertrek van sleutelfiguren of het verloop van klantrelaties nauwlettend in de gaten wordt gehouden. Voor bedrijven die bij dergelijke geschillen betrokken zijn, kan de procedure even schadelijk zijn als de onderliggende contractbreuk. 

Zo pak je het aan: de belangrijkste punten 

Het goede nieuws is dat al deze risico’s grotendeels kunnen worden vermeden door goed juridisch advies en een zorgvuldige opstelling. De volgende uitgangspunten moeten daarbij als leidraad dienen: 

• Tailor, do not template — restrictive covenants should be tailored to the specific individual, role and commercial context. Standard form clauses applied uniformly across a business create significant risk. 
• Bepaal het gerechtvaardigd belang — voordat u een beperking opstelt, moet u duidelijk aangeven welk belang hiermee wordt beschermd. Beperkingen zonder deugdelijke grondslag zullen geen standhouden. 
• De reikwijdte afstemmen — de duur, het geografische bereik en de omvang van de beperkte activiteiten moeten allemaal worden afgestemd op wat werkelijk noodzakelijk is. Breder is zelden beter. 
• Houd convenanten regelmatig onder de loep — naarmate bedrijven, functies en relaties veranderen, moeten convenanten opnieuw worden bekeken. Een convenant dat aanvankelijk passend was, kan na verloop van tijd onevenredig worden, of omgekeerd. 
• Zorg voor een passende tegenprestatie — met name in een arbeidsrechtelijke context moeten bedingen die tijdens een bestaande arbeidsverhouding worden ingevoerd of gewijzigd, worden ondersteund door een nieuwe tegenprestatie. 
• Vraag advies aan een specialist — geschillen over contractuele verplichtingen zijn een specialistisch gebied. De commerciële teams van Ronald Fletcher Baker LLP hebben ruime ervaring met het adviseren over zowel het opstellen van contractuele verplichtingen als de handhaving daarvan. 

Conclusie 

Concurrentiebedingen zijn geen kwestie van simpelweg een vakje aanvinken. Het gaat hier om bepalingen die juridisch gezien tot de meest beproefde en commercieel gezien tot de meest belangrijke in commerciële overeenkomsten behoren, en de rechtbanken hanteren strenge maatstaven wanneer zij worden gevraagd deze af te dwingen. 

Whether you are negotiating the acquisition of a business, onboarding a senior employee or restructuring your shareholders’ arrangements, taking the time to draft these provisions carefully — with the benefit of specialist legal advice — can make the difference between robust, enforceable protection and an expensive lesson in the limits of contract law.