V&A: Een bedrijf kopen en verkopen

A comprehensive legal resource for business owners, directors and investors 

Mergers, Acquisitions and Business Sales — what every buyer and seller needs to know 

V. Wat is het verschil tussen een aandelenverkoop en een verkoop van activa? 

This is one of the most fundamental questions in any business acquisition and the answer has significant tax, legal and commercieel consequences for both parties. 

In a share sale, the buyer acquires the shares in the target company. The company itself — with all its assets, liabilities, contracts, employees and history — continues to exist under new ownership. The buyer steps into the seller’s shoes as shareholder. Because the company is unchanged, all existing contracts, licences, leases and regelgeving approvals typically transfer automatically. 

In an asset sale, the buyer acquires specific assets of the business — its goodwill, equipment, stock, intellectual property, customer contracts and so on — but does not buy the company itself. The buyer creates a clean break, taking only what it wants and leaving behind unwanted liabilities. However, contracts, licences and leases must each be individually novated or assigned, and employees transfer under TUPE (the Transfer of Undertakings (Protection of Employment) Regulations 2006). 

De belangrijkste verschillen in de praktijk: 

• Verkopers geven doorgaans de voorkeur aan een aandelenverkoop — dat is overzichtelijker, de tarieven voor vermogenswinstbelasting kunnen lager zijn en er kan mogelijk gebruik worden gemaakt van de ’Entrepreneurs’ Relief’ (nu ‘Business Asset Disposal Relief’). 

• Buyers often prefer an asset sale — they can cherry-pick assets and leave historic liabilities (such as tax disputes or employment claims) behind. 

• Third-party consents are generally not required in a share sale but may be needed in an asset sale where contracts bevatten change of control or assignment restrictions. 

• SDLT (Stamp Duty Land Tax) applies on land transfers in an asset sale; stamp duty at 0.5% applies on shares in a share sale. 

V. Hoe verloopt de verkoop van een bedrijf in Engeland en Wales doorgaans? 

The sale of a private company in England and Wales typically follows a broadly consistent process, though the timeline and complexity zal vary significantly depending on the size of the business, the number of parties involved and whether the deal is a negotiated sale or a competitive auction. 

De belangrijkste fasen zijn: 

• Preparation: The seller prepares the business for sale — organising financial information, instructing solicitors and (usually) a corporate financiën adviser or broker, and preparing an information memorandum for prospective buyers. 

• Marketing and buyer identification: The business is presented to prospective buyers, either through a targeted approach or a wider auction process. Non-disclosure agreements are signed before detailed information is shared. 

• Heads of terms: Once a preferred buyer is identified, the parties agree a set of heads of terms — a non-binding summary of the key commercial parameters of the deal (price, structure, timetable, exclusivity). 

• Due diligence: The buyer investigates the target company thoroughly — reviewing financials, contracts, employment arrangements, eigendom, IP, tax position, regulatory compliance en litigation history. Due diligence typically takes four to eight weeks for a mid-market transaction. 

• Negotiation and documentation: While due diligence is ongoing, solicitors draft and negotiate the share purchase agreement, disclosure letter, and any ancillary documents (tax covenant, board minutes, service agreements, restrictive covenant deeds). 

• Exchange and completion: The SPA is signed and, simultaneously or on a later date, the shares are transferred and the consideration is paid. Post-completion adjustments (such as completion accounts or working capital adjustments) may follow. 

Een eenvoudige transactie duurt doorgaans drie tot zes maanden, vanaf het akkoord over de hoofdvoorwaarden tot de afronding. Complexe transacties waarbij meerdere partijen betrokken zijn of waarvoor goedkeuringen van toezichthouders nodig zijn, kunnen aanzienlijk langer duren. 

V. Wat is due diligence en waarom is het belangrijk? 

Due diligence is het proces waarbij een koper het doelbedrijf onderzoekt voordat hij tot aankoop overgaat. Het is voor de koper de belangrijkste gelegenheid om inzicht te krijgen in wat hij precies overneemt — en om risico’s, verplichtingen en kwesties in kaart te brengen die van invloed kunnen zijn op de prijs of de structuur van de transactie. 

Een juridische due diligence omvat doorgaans: 

• Bedrijfsstructuur — controle van de statuten, het aandeelhoudersregister en de groepsstructuur van de onderneming. 

• Contracts — examining material customer, supplier and third-party contracts for change of control provisions, termination rights and unusual obligations. 

• Employment — reviewing employment contracts, bonus schemes, pension arrangements and any employment disputes of tribunal claims. 

• Property — examining leases, freehold titles, and any planning or environmental issues. 

• Intellectueel eigendom — het controleren van de eigendom van belangrijke intellectuele-eigendomsrechten, handelsmerken, domeinnamen en softwarelicenties. 

• Belastingzaken — het doorlichten van de belastinggeschiedenis van het bedrijf, de nalevingssituatie en eventuele lopende onderzoeken door de HMRC. 

• Rechtszaken — het in kaart brengen van lopende of dreigende gerechtelijke procedures. 

Due diligence findings inform the warranty and indemnity negotiations in the SPA. Matters that are identified and disclosed by the seller may qualify the warranties, meaning the buyer accepts the risk of those matters. Issues that are not disclosed but later come to light may give rise to a warranty claim. 

Een grondig due diligence-proces is van essentieel belang voor kopers. Bezuinigen op due diligence — met name in een competitieve situatie — kan ertoe leiden dat de koper onverwachte verplichtingen op zich neemt waarvoor hij geen contractuele verhaalsmogelijkheden heeft. 

V. Wat zijn „Heads of Terms” en zijn ze juridisch bindend? 

Heads of terms (also called a letter of intent or memorandum of understanding) are a written summary of the key commercial terms that the parties have agreed in principle before the formal legal documentation is drafted. They typically cover the price, payment structure, the identity of the seller and buyer, any deferred or contingent consideration, conditions to completion, and the proposed timetable. 

In English law, heads of terms are generally not legally binding as to the principal commercial deal — they are a record of where the parties have got to, not a contract of sale. However, specific provisions within the heads of terms are often expressed to be legally binding, including: 

• Exclusiviteit — de toezegging van de verkoper om gedurende een bepaalde periode geen contact op te nemen met andere kopers. 

• Vertrouwelijkheid — wederzijdse verplichtingen om de voorwaarden van de voorgestelde overeenkomst vertrouwelijk te behandelen. 

• Kosten — een overeenkomst waarin is vastgelegd dat elke partij haar eigen kosten draagt (of, in sommige gevallen, dat de koper een verbrekingsvergoeding betaalt indien hij zich terugtrekt). 

Het feit dat de voorlopige overeenkomst grotendeels niet-bindend is, betekent niet dat deze onbelangrijk is. In de praktijk is het zeer moeilijk om de commerciële voorwaarden die in de fase van de voorlopige overeenkomst zijn overeengekomen, tijdens de juridische procedure opnieuw ter discussie te stellen zonder dat dit aanzienlijke reputatieschade met zich meebrengt. Het is daarom van essentieel belang dat beide partijen juridisch advies inwinnen vóór de ondertekening van de voorlopige overeenkomst, en niet daarna. 

V. Wat is een earn-out en wanneer wordt deze toegepast? 

An earn-out is a deferred consideration mechanism by which part of the purchase price for a business is contingent on the future financial performance of the acquired company after completion. Rather than paying the full price on day one, the buyer agrees to pay extra consideration if agreed revenue, profit or other performance targets are met over a defined period (typically one to three years post-completion). 

Earn-outs worden vaak toegepast wanneer: 

• There is a valuation gap — the seller values the business at a higher level than the buyer is willing to pay on day one, and the earn-out bridges the difference. 

• Het bedrijf groeit snel — dankzij een earn-out kan de verkoper profiteren van het verwachte rendement, waarvoor de koper niet bereid was om vooraf te betalen. 

• Key person risk is high — if the business value depends heavily on the founding management team, an earn-out incentivises them to remain and perform post-completion. 

Earn-outs can be a source of significant dispute post-completion. Common areas of conflict include how the earn-out metrics are calculated, whether the buyer has operated the business in a way that artificially suppressed performance, and what accounting policies apply. Careful, detailed drafting of the earn-out mechanics — and specific protections for the seller regarding how the business is managed during the earn-out period — is essential.