V&A: Zakelijke contracten

V. Wat maakt een commerciële overeenkomst in Engeland en Wales juridisch afdwingbaar? 

For a contract to be legally enforceable in England and Wales, it must contain four essential elements: 

• Aanbod — een van de partijen moet een duidelijk aanbod doen om een overeenkomst aan te gaan onder bepaalde voorwaarden. 

• Aanvaarding — de wederpartij moet dat aanbod zonder wezenlijke voorbehouden aanvaarden (een aanvaarding met voorbehoud is een tegenbod, geen aanvaarding). 

• Consideration — each party must provide something of value in exchange for the other’s promise. In a commercieel contract this is typically the payment of money in exchange for goods or services. 

• Intention to create legal relations — the parties must have intended to be legally bound. Commercial agreements are presumed to have this intention; social or domestic arrangements are not. 

In addition to these basic requirements, the parties must have legal capacity to contract (companies must act through authorised individuals), the subject matter must be legal, and the contract must not have been induced by misrepresentation, duress or undue influence. 

Most commercial contracts are valid even if not made in writing — English law does not generally require commercial contracts to be written or signed. However, certain contracts must be in writing (such as contracts for the sale of land, consumer credit agreements and guarantees), and it is almost always advisable to document commercial agreements in writing to avoid disputes about what was agreed. 

V. Wat is een aansprakelijkheidsbeperkingsclausule, en is deze afdwingbaar? 

A limitation of liability clause is a contractual provision that caps the amount one party can recover from the other in the event of a breach of contract or other claim. It may limit liability to a fixed monetary sum (for example, the value of the contract), exclude specific types of loss (such as consequential loss, loss of profits or loss of data), or both. 

In het Engelse recht zijn aansprakelijkheidsbeperkende bedingen onderworpen aan de bepalingen van de Unfair Contract Terms Act 1977 (UCTA) en, voor consumentenovereenkomsten, aan de Consumer Rights Act 2015. Voor overeenkomsten tussen ondernemingen bepaalt de UCTA dat: 

• A clause excluding or limiting liability for death or personal injury caused by negligence is void and unenforceable. 

• Een bepaling die de aansprakelijkheid uitsluit of beperkt voor andere schade die het gevolg is van nalatigheid of voor contractbreuk, is slechts afdwingbaar voor zover deze redelijk is. 

Bij de redelijkheidstoets op grond van de UCTA wordt rekening gehouden met factoren zoals de relatieve onderhandelingspositie van de partijen, de vraag of de andere partij op de clausule is gewezen, de vraag of de beperkte partij een verzekering had kunnen afsluiten, en de aard en waarde van de overeenkomst. 

Well-drafted limitation clauses that reflect the commercial realities of the contract — capping liability at an amount that reflects the contract value, or excluding consequential losses in an industry where such losses are typically uninsured — will generally satisfy the reasonableness test. Limitation clauses that seek to exclude all liability entirely, or that are buried in small print, are more vulnerable to challenge. 

V. Wat is een overmachtsclausule en wanneer is deze van toepassing? 

Een overmachtsclausule is een contractuele bepaling die één of beide partijen ontslaat van de nakoming van hun verplichtingen in geval van uitzonderlijke omstandigheden waarop zij geen invloed hebben — omstandigheden die op het moment van het sluiten van de overeenkomst niet te voorzien waren en die de nakoming onmogelijk of onredelijk maken. 

English law does not have a general doctrine of force majeure — unlike many civil law systems. A force majeure clause only operates if it is expressly included in the contract. The scope of the clause, and the events that trigger it, depends entirely on the drafting. 

Common events listed as force majeure include: natural disasters, war and civil disturbance, acts of terrorism, pandemic, government action or regelgeving change, and infrastructure failure. Whether a specific event triggers a force majeure clause depends on whether it falls within the scope of the listed events, whether it was foreseeable at the date of the contract, and whether it actually caused (rather than merely contributed to) the failure to perform. 

The COVID-19 pandemic tested force majeure clauses extensively. Courts were generally reluctant to find that the pandemic triggered standard force majeure provisions, particularly where the affected party had found alternative means of performance or where the clause required physical impossibility rather than mere commercial difficulty. 

Afgezien van overmacht kan de doctrine van onuitvoerbaarheid van toepassing zijn wanneer zich nieuwe omstandigheden voordoen die de nakoming fysiek onmogelijk maken of de overeenkomst fundamenteel anders maken dan was overeengekomen. De drempel voor onuitvoerbaarheid ligt hoog — commerciële ongemakken of hogere kosten zijn op zich niet voldoende. 

V. Wat zijn algemene voorwaarden en hoe verhouden deze zich tot het beginsel van de ‘strijd tussen de formulieren’? 

Most businesses contract using standard terms en conditions — pre-drafted contractual provisions that they seek to apply to all their transactions. The problem arises when both parties have standard terms and each purports to contract on their own terms rather than the other’s. This is known as the ‘battle of the forms’. 

Volgens het Engelse recht wordt het conflict tussen standaardvoorwaarden doorgaans beslecht aan de hand van de ‘last shot’-doctrine: de laatste reeks voorwaarden die is voorgelegd en waartegen geen bezwaar is gemaakt voordat de overeenkomst werd uitgevoerd, prevaleert in de regel. In de praktijk betekent dit dat de partij wiens voorwaarden op het laatste document staan voordat de uitvoering begint (vaak een leveringsbon of orderbevestiging), haar voorwaarden opgenomen kan krijgen. 

However, the outcome of a battle of the forms analysis is uncertain — it depends on the precise sequence of correspondence and the specific provisions in each party’s terms. Businesses that are serious about their standard terms should: 

• Ensure their terms are clearly incorporated by reference in all relevant documents — quotations, order confirmations, invoices. 

• Include a provision that their terms prevail over the counterparty’s terms in any conflict. 

• Leer hun verkoop- en inkoopteams herkennen wanneer de tegenpartij probeert haar eigen voorwaarden op te leggen, en hier op de juiste manier op te reageren. 

• For high-value contracts, negotiate a bespoke agreement rather than relying on standard terms. 

V. Wat moet ik doen als de andere partij bij een overeenkomst in gebreke blijft? 

If you believe the other party is in breach of a commercial contract, the steps to take zal depend on the nature and severity of the breach and what you want to achieve. 

First, consider whether the breach is a condition (a fundamental term going to the root of the contract, which if breached entitles you to treat the contract as terminated) or a warranty (a less fundamental term that gives rise to a damages claim but does not justify termination). Wrongly treating a breach as a condition — and purporting to terminate the contract — can itself amount to a repudiatory breach, exposing you to a claim by the other party. 

Praktische stappen die je kunt nemen: 

• Document the breach — preserve evidence of what was promised and what has (or has not) been delivered. 

• Check the contract for geschillenbeslechting provisions — many contracts require the parties to attempt to resolve disputes by escalation or mediation before formal proceedings. 

• Controleer de opzeggingsvoorwaarden — als u van plan bent het contract op te zeggen, schrijven veel contracten voor dat er een formele schriftelijke kennisgeving en een herstelperiode nodig zijn voordat de opzegging van kracht wordt. 

• Vraag onmiddellijk juridisch advies — verjaringstermijnen gaan in op de datum van de contractbreuk. Bij contractbreuk volgens het Engelse recht bedraagt de verjaringstermijn doorgaans zes jaar. 

• Consider whether to continue or stop performance — continuing to perform while accepting a breach can, in some circumstances, amount to affirmation of the contract, waiving your right to terminate.