V&A: Aandeelhoudersovereenkomsten

V. Wat is een aandeelhoudersovereenkomst, en heb ik er een nodig? 

A shareholders agreement is a private contract between some or all of the shareholders of a company that governs the relationship between them and regulates how the company is managed. Unlike the company’s articles of association — which are a public document filed at Companies House and which establish the basic constitutional framework — a shareholders agreement is confidential and can deal with matters that go beyond what articles alone can provide. 

A shareholders agreement typically covers: how the board of directors is constituted and what decisions require shareholder approval; what happens when shareholders want to leave or sell their shares; how disputes between shareholders are resolved; restrictions on competing with the business; dividend policy; and protection for minority shareholders. 

Whether you need one depends on the nature of your shareholding structure. If you are the sole shareholder of your own company, a shareholders agreement serves little purpose. However, if you are entering a joint venture, taking on investment, bringing in co-founders, or selling a minority stake in your business, a shareholders agreement is essential. Operating a multi-shareholder company without one is one of the most common and avoidable legal risks we see in practice. 

V. Wat zijn drag-along- en tag-along-rechten? 

Meesleeprechten een meerderheidsaandeelhouder (of een bepaalde drempel van aandeelhouders) in staat stellen om de minderheidsaandeelhouders te verplichten hun aandelen onder dezelfde voorwaarden aan een derde koper te verkopen. Zonder meesleeprechten kan een koper die 100% van het bedrijf wil overnemen, worden tegengehouden door een minderheidsaandeelhouder die weigert te verkopen — een situatie die het bedrijf in feite onverkoopbaar kan maken. Meesleeprechten zorgen ervoor dat de meerderheid een verkoop kan afronden zonder door de minderheid te worden gegijzeld. 

Meereisrecht (ook wel ‘meeverkooprechten’ genoemd) werken juist in omgekeerde richting: ze stellen minderheidsaandeelhouders in staat om bij een verkoop door een meerderheidsaandeelhouder ‘mee te gaan’ en hun aandelen onder dezelfde voorwaarden aan dezelfde koper te verkopen. Zonder meeverkooprechten zou een meerderheidsaandeelhouder kunnen verkopen aan een nieuwe koper die niet verplicht is de minderheidsaandeelhouders uit te kopen — waardoor de minderheidsaandeelhouders vastzitten aan het bedrijf onder een nieuw en mogelijk ongewenst meerderheidsaandeelhouderschap. 

Both provisions are standard in any well-drafted shareholders agreement. The precise mechanics — particularly the price and terms on which minority shareholders must sell or may tag along — require careful drafting to ensure they operate fairly in practice. 

V. Wat zijn ’voorbehouden aangelegenheden” of „instemmingsrechten” in een aandeelhoudersovereenkomst? 

Voorbehouden aangelegenheden (ook wel instemmingsrechten of vetorechten genoemd) vormen een lijst van specifieke besluiten die de onderneming niet kan nemen zonder de goedkeuring van een vastgestelde drempel van aandeelhouders — doorgaans een supermeerderheid of, in sommige gevallen, de instemming van een specifieke aandeelhouder. Ze vormen een essentieel beschermingsmechanisme voor minderheidsaandeelhouders en voor beleggers die minder dan 50% van het bedrijf in bezit hebben. 

Typische voorbehouden aangelegenheden zijn onder meer besluiten om: 

• Nieuwe aandelen uitgeven of opties toekennen (wat zou leiden tot verwatering voor de bestaande aandeelhouders). 

• Borrow money above a specified threshold or grant security over the company’s assets. 

• Wezenlijke overeenkomsten aangaan of uitgaven doen die een overeengekomen bedrag overschrijden. 

• Bestuurders benoemen of ontslaan. 

• De aard van de bedrijfsactiviteiten veranderen of nieuwe markten aanboren. 

• Overnames of verkopen uitvoeren boven een bepaalde waarde. 

• De jaarlijkse begroting of het jaarplan goedkeuren. 

• Dividenden vaststellen. 

• Wind up the company or enter an insolventie process. 

The scope of reserved matters is a key commercieel negotiation. Investors seeking to protect their position zal push for a broad list; the founders or majority shareholders will seek to keep it narrow so as to retain operational flexibility. The art is in calibrating the list so that investors are protected without the company being paralysed by the need to seek consent for routine decisions. 

V. Wat gebeurt er als aandeelhouders het niet eens kunnen worden — hoe wordt een impasse opgelost? 

Er is sprake van een patstelling binnen een onderneming wanneer de aandeelhouders (of de door hen benoemde bestuurders) gelijk verdeeld zijn over een belangrijke kwestie en geen van beide partijen een besluit kan doorvoeren. Dit is het meest acuut in een 50/50-joint venture, waar geen van beide partijen de beslissende stem heeft. Zonder een mechanisme om een patstelling op te lossen, kan de onderneming onbestuurbaar worden — niet in staat om de beslissingen te nemen die nodig zijn om de onderneming effectief te leiden. 

Shareholders agreements typically include one or more of the following deadlock resolution mechanisms: 

• Escalation — the dispute is referred to senior management on both sides before any formal process is invoked. 

• Bemiddeling — er wordt een professionele bemiddelaar aangesteld om tot een onderhandelde oplossing te komen. 

• Russische roulette — de ene partij dient een kennisgeving in waarin een prijs wordt vermeld, en de andere partij moet ofwel haar aandelen tegen die prijs verkopen, ofwel de aandelen van de eerste partij tegen dezelfde prijs kopen. Dit mechanisme dwingt beide partijen om een eerlijke prijs te noemen, aangezien ze niet weten in welke rol ze uiteindelijk terecht zullen komen. 

• Texas shoot-out / gesloten bieding — beide partijen dienen tegelijkertijd een bod uit op de aandelen van de ander; de hoogste bieder verwerft de aandelen van de laagste bieder. 

• Verplichte verkoop — na een vastgestelde periode waarin geen akkoord is bereikt, wordt de onderneming aan een derde partij verkocht of geliquideerd. 

The appropriate mechanism depends on the nature of the deadlock risk and the relative bargaining positions of the parties. In a joint venture between two commercial parties of equal size, a Russian roulette or Texas shoot-out may be appropriate. In a venture between a founder and a financial investor, more nuanced arrangements may be needed to account for the disparity in resources. 

V. Hoe worden minderheidsaandeelhouders beschermd volgens het Engelse recht? 

Minority shareholders in a private company have a range of protections under English law, both statutory and contractual. 

Wettelijke beschermingsmaatregelen include the right to bring an unfair prejudice petition under section 994 of the Companies Act 2006 if the majority has conducted the company’s affairs in a way that is unfairly prejudicial to the minority’s interests. If successful, the court can order the majority to buy out the minority at a fair value. Additionally, shareholders representing 5% or more of the voting shares can requisition a general meeting under section 303 of the Companies Act 2006. 

Contractuele waarborgen under a shareholders agreement can include reserved matters (described above), pre-emption rights on the issue of new shares, anti-dilution provisions, rights to appoint a director, information rights (the right to receive regular financial information about the company), and drag-along / tag-along rights. 

The most robust protection for a minority shareholder is a well-drafted shareholders agreement that specifically addresses the minority’s concerns. Statutory remedies are available as a backstop, but litigation under section 994 is expensive, time-consuming and uncertain in outcome. Prevention is infinitely preferable to cure.