Pactos restrictivos: Por qué es importante la precisión 

Cuando se venden empresas, se contrata a empleados clave o los accionistas unen sus fuerzas, las partes implicadas suelen necesitar garantías de que su inversión, sus relaciones y su información confidencial quedarán protegidas una vez cerrado el trato. Los pactos restrictivos -cláusulas que limitan lo que una persona puede hacer una vez finalizada la transacción o la relación laboral- son una de las herramientas más poderosas de que se dispone para proporcionar esa protección. 

Sin embargo, también se encuentran entre las cláusulas más impugnadas en los litigios comerciales ingleses. Los tribunales no aplicarán simplemente un pacto restrictivo porque las partes lo hayan acordado. Los pactos deben redactarse cuidadosamente, adaptarse al contexto específico y apoyarse adecuadamente en el acuerdo subyacente. Si se hacen bien, pueden tener un valor incalculable. Si se hacen mal, pueden carecer de valor o, lo que es peor, exponer a su empresa a importantes riesgos y costes legales. 

En este artículo, el equipo comercial de Ronald Fletcher Baker LLP analiza el funcionamiento de los pactos restrictivos en tres contextos comerciales clave, los principios que aplican los tribunales a la hora de evaluar su aplicabilidad y las consecuencias reales de una redacción deficiente. 

¿Qué es un pacto restrictivo? 

Un pacto restrictivo es una obligación contractual que restringe la libertad de una de las partes para actuar de una determinada manera, normalmente una vez finalizado un contrato o una relación. En un contexto comercial, los tipos más comunes incluyen: 

• Cláusulas de no competencia: impiden a una parte ejercer una actividad competidora o trabajar para un competidor. 
• Cláusulas de no captación: impiden a una parte dirigirse a antiguos clientes o contactos comerciales. 
• Cláusulas de no captación: van más allá de la no captación al prohibir cualquier trato con determinadas personas, incluso cuando éstas inician el contacto. 
• Cláusulas de no caza furtiva: impiden contratar o seducir a antiguos colegas o empleados. 
• Obligaciones de confidencialidad: proteger la información empresarial sensible, los secretos comerciales y los datos de propiedad es esencial para los empresarios. 

Cada uno de estos tipos puede aparecer en acuerdos de compra de acciones, contratos de trabajo y acuerdos de accionistas, pero la forma en que son evaluados por los tribunales difiere significativamente en función del contexto en el que surgen. 

El principio jurídico general: Razonabilidad 

La legislación inglesa aborda todos los pactos restrictivos a través del prisma de la restricción del comercio. El punto de partida es que cualquier cláusula que restrinja la capacidad de una persona para ejercer su comercio, profesión o negocio es, en principio, contraria al orden público y, por tanto, nula, a menos que pueda justificarse. 

Para ser exigible, un pacto restrictivo debe cumplir dos requisitos básicos: 

• Debe proteger un interés comercial legítimo: los tribunales no aplicarán pactos que no sean más que una protección contra la competencia per se. Debe haber un interés genuino en juego, como el fondo de comercio, la información confidencial o las relaciones laborales estables. 
• No debe ir más allá de lo razonablemente necesario para proteger ese interés: el alcance del pacto (en términos de duración, alcance geográfico y actividades que restringe) debe ser proporcional al interés que se protege. 

Principio clave: Un tribunal no reescribirá un pacto que vaya demasiado lejos. 
Si se considera que el alcance de una restricción no es razonable, el tribunal no se limitará a reducirla a un tamaño aplicable, sino que la anulará por completo. 
Es lo que se conoce como la regla del ‘lápiz azul’, sujeta a excepciones limitadas en caso de despido. 

La razonabilidad de un pacto se evalúa en la fecha de celebración del contrato, no en la fecha en que se solicita su cumplimiento. Esto hace que sea aún más importante que los pactos se consideren cuidadosamente y se calibren adecuadamente desde el principio. 

Pactos restrictivos en los acuerdos de compra de acciones 

Por qué son importantes 

Cuando se adquiere una empresa, el comprador no sólo compra activos, sino también un fondo de comercio. El valor de la empresa suele estar ligado a sus relaciones con los clientes, su reputación y su personal clave. Sin una protección adecuada, un vendedor podría, al día siguiente de la finalización, crear una empresa competidora y empezar a dirigirse a los mismos clientes y personal que dieron valor a la empresa adquirida. 

Por lo tanto, los pactos restrictivos en los acuerdos de compra de acciones (SPA) son esenciales para proteger el fondo de comercio por el que ha pagado el comprador. Suelen imponerse a los vendedores y a cualquier persona estrechamente relacionada con la empresa. 

Lo que esperan los tribunales 

Los tribunales son más generosos con los pactos en los SPA que en los contratos de trabajo. El razonamiento es sencillo: el vendedor ha recibido una valiosa contraprestación por el fondo de comercio de la empresa, y es comercialmente razonable que esté obligado a no socavar inmediatamente lo que ha vendido. 

Esto significa que es más probable que se mantengan períodos de tiempo más largos y restricciones geográficas más amplias en un contexto de venta comercial que en un contexto laboral. Sin embargo, los pactos deben seguir siendo razonables. Incluso en un contrato de compraventa, una cláusula de no competencia indefinida que abarque todos los sectores industriales del mundo sería inaplicable. 

Problemas comunes de redacción 

• Duración: a menudo, aunque no siempre, se consideran razonables los pactos de dos a cinco años. Los pactos que vayan más allá deben justificarse cuidadosamente. 
• Alcance geográfico: la restricción debe reflejar la huella geográfica de la empresa, no sus aspiraciones. Una empresa local no puede mantener una restricción mundial. 
• Ámbito de actividad: las actividades restringidas deben referirse a lo que realmente hace la empresa, no a toda la actividad comercial en general. 
• Quién está obligado: hay que asegurarse de que todos los vendedores relevantes y las personas vinculadas estén debidamente incluidos, utilizando los términos definidos apropiados. 

Pactos restrictivos en los contratos de trabajo 

Por qué son importantes 

Los empresarios invierten mucho en su personal: en formación, en dar acceso a información confidencial y en establecer relaciones con los clientes. Cuando un empleado se marcha, sobre todo para unirse a un competidor, existe un riesgo real de que esta inversión se pierda y de que la posición del empresario en el mercado se vea socavada. 

Los pactos restrictivos en los contratos de trabajo permiten a los empresarios proteger intereses legítimos -como relaciones con clientes, información confidencial y equipos estables- durante un periodo definido tras la rescisión. Sin ellos, los empleados que se marchan son libres de actuar inmediatamente en competencia. 

El contexto laboral: Un listón más alto 

Los tribunales examinan los pactos laborales mucho más de cerca que los de los acuerdos comerciales. Un empleado se encuentra en una posición fundamentalmente diferente a la de un vendedor de una empresa: no ha recibido un capital que refleje el valor del fondo de comercio, y su libertad para ganarse la vida es una cuestión de gran interés público. 

El resultado es que los pactos laborales deben justificarse en función de los hechos específicos de la función concreta del empleado. Un pacto que es apropiado para un alto directivo puede ser totalmente inaplicable si se aplica a un miembro junior de la plantilla. Este punto es frecuentemente pasado por alto por los empresarios que utilizan contratos tipo para toda su plantilla. 

Advertencia práctica: Es muy poco probable que los pactos restrictivos generales aplicados a todos los empleados, independientemente de su antigüedad o de su acceso a información confidencial, sean ejecutables. 
Los pactos deben justificarse individualmente y revisarse periódicamente a medida que evolucionan las funciones. 

El permiso de jardín y su interacción con los convenios 

Muchas empresas incluyen cláusulas de excedencia junto a los pactos restrictivos. Durante la excedencia, el empleado sigue cobrando pero no está obligado a asistir al trabajo, lo que permite que las relaciones con los clientes disminuyan de forma natural. Por lo general, los tribunales tienen en cuenta el periodo de excedencia cuando evalúan la razonabilidad de las restricciones posteriores a la rescisión: un periodo largo de excedencia puede reducir la duración exigible de un pacto posterior a la rescisión. 

Aspectos clave de la redacción 

• Interés legítimo: el empresario debe identificar qué interés específico protege el pacto. Las referencias genéricas a la ‘competencia’ son insuficientes. 
• Antigüedad y función: los pactos deben adaptarse para reflejar el nivel real de antigüedad del empleado, los clientes a los que tiene acceso y la información confidencial que posee. 
• Duración: se suelen mantener periodos de seis a doce meses para los altos cargos con funciones de cara al cliente; los periodos más largos se enfrentan a un escrutinio cada vez mayor. 
• Ámbito geográfico: debe reflejar el territorio real en el que operaba o del que era responsable el empleado. 
• Contraprestación: los pactos introducidos a mitad de la relación laboral deben estar respaldados por una nueva contraprestación (como un aumento salarial, un ascenso u otro beneficio); de lo contrario, pueden ser inaplicables por falta de contraprestación. 

Pactos restrictivos en los acuerdos de accionistas 

Por qué son importantes 

Un acuerdo de accionistas rige la relación entre los accionistas de una empresa, y a menudo abarca cuestiones como la toma de decisiones, la política de dividendos y lo que ocurre en caso de salida. En este contexto, los pactos restrictivos cumplen una doble función: protegen los intereses de la empresa y protegen a los accionistas entre sí. 

Entre las situaciones más comunes figuran las disposiciones que impiden a un accionista saliente competir con la empresa, contratar a su personal o captar a sus clientes después de que hayan vendido o transferido sus acciones. En una empresa cerrada, donde los accionistas suelen ser también directores o empleados clave, estas protecciones pueden ser especialmente importantes. 

Retos de redacción 

Una de las complicaciones más significativas de los acuerdos de accionistas es la doble condición en la que operan muchos accionistas. Un accionista que también es empleado puede estar obligado por pactos restrictivos tanto en su contrato de trabajo como en el acuerdo de accionistas. Garantizar que estas disposiciones sean coherentes, complementarias y no creen conflictos requiere una reflexión cuidadosa. 

Los tribunales analizarán los pactos en un acuerdo de accionistas a través de una lente similar a la de los contratos de trabajo cuando el pacto se impone efectivamente a alguien en una relación de tipo laboral. Sin embargo, cuando el pacto se refiera realmente a la participación accionarial (por ejemplo, en la venta de acciones), puede aplicarse un enfoque más comercial, similar al del contexto de los SPA. 

Importante: La caracterización del pacto es importante. 
Un pacto descrito como relativo a la propiedad de acciones, pero que en la práctica restringe la conducta de un empleado, se evaluará como un pacto laboral, lo que atraerá un mayor nivel de escrutinio judicial. 
Un asesoramiento jurídico adecuado es esencial para garantizar una caracterización y redacción correctas. 

Repercusiones de equivocarse 

Las consecuencias de unos pactos restrictivos mal redactados pueden ser graves y de gran alcance. Las empresas que se basan en restricciones inaplicables suelen descubrir su vulnerabilidad precisamente en el peor momento: cuando una persona clave se ha marchado y ya está en la competencia. 

Se anula el Pacto 

Si un tribunal considera que un pacto va más allá de lo razonablemente necesario para proteger un interés legítimo, lo anulará por completo. La empresa se queda entonces sin protección alguna, incluso si una restricción ligeramente menor hubiera sido perfectamente válida. 

Aunque los tribunales tienen poderes limitados para ‘separar’ un elemento irrazonable de un pacto y preservar el resto, esto sólo es posible cuando la parte infractora puede eliminarse sin cambiar fundamentalmente la naturaleza de la obligación, y los tribunales son reacios a hacer el trabajo de reescribir lo que las partes deberían haber redactado correctamente en primer lugar. 

Las medidas cautelares pueden ser denegadas 

Cuando una empresa solicita una medida cautelar de urgencia para impedir el incumplimiento de un pacto restrictivo, el tribunal debe tener la certeza de que existe una cuestión seria que juzgar. Si la redacción del pacto es manifiestamente defectuosa, el tribunal puede denegar totalmente la medida cautelar, permitiendo que la actividad competitiva continúe hasta que se celebre un juicio completo, momento en el que el daño ya puede estar hecho. 

Los daños pueden ser insuficientes 

Cuando se ha hecho un uso indebido de la información confidencial de una empresa, o se ha robado una base de clientes, las pérdidas económicas pueden ser difíciles de cuantificar y de recuperar incluso si el procedimiento prospera. Los tribunales señalan con frecuencia que la indemnización por daños y perjuicios es una solución inadecuada en los casos de pacto, razón de más para garantizar que el pacto sea aplicable desde el principio, lo que permite solicitar rápidamente medidas cautelares. 

Costes jurídicos desperdiciados 

Hacer cumplir un pacto defectuoso -o defenderse de una demanda interpuesta en virtud de uno- puede resultar extremadamente caro. Los litigios relacionados con pactos restrictivos a menudo se desarrollan con rapidez, implican solicitudes urgentes y requieren la intervención de abogados especializados en un plazo breve. Las empresas que descubren que sus pactos son defectuosos en ese momento se enfrentan a la difícil disyuntiva de elegir entre un litigio costoso con perspectivas inciertas o ceder por completo. 

Riesgo para la reputación 

Los procedimientos derivados de litigios sobre pactos pueden atraer la atención, especialmente en sectores en los que se vigila de cerca el movimiento de personas clave o las relaciones con los clientes. Las empresas implicadas en este tipo de litigios pueden encontrar el proceso tan perjudicial como el incumplimiento subyacente. 

Cómo hacerlo bien: Puntos clave 

La buena noticia es que todos estos riesgos pueden evitarse en gran medida con un asesoramiento jurídico adecuado y una redacción cuidadosa. Los siguientes principios deben guiar el planteamiento: 

• Adaptar, no utilizar modelos: los pactos restrictivos deben adaptarse a cada persona, función y contexto comercial. Las cláusulas estándar aplicadas de manera uniforme en toda la empresa generan un riesgo significativo. 
• Identifique el interés legítimo: antes de redactar cualquier restricción, identifique claramente qué interés pretende proteger. Los pactos sin un fundamento adecuado fracasarán. 
• Calibrar el alcance: la duración, el alcance geográfico y la gama de actividades restringidas deben calibrarse en función de lo que sea realmente necesario. Más amplio rara vez es mejor. 
• Mantener los pactos bajo revisión: a medida que evolucionan las empresas, las funciones y las relaciones, los pactos deben revisarse. Un pacto que era apropiado el primer día puede resultar desproporcionado con el tiempo, o viceversa. 
• Garantizar la debida consideración: especialmente en un contexto laboral, los pactos introducidos o modificados durante una relación existente deben estar respaldados por una nueva consideración. 
• Busque asesoramiento especializado: los litigios sobre pactos son un área especializada. Los equipos comerciales de Ronald Fletcher Baker LLP tienen amplia experiencia en el asesoramiento tanto en la redacción de pactos como en su ejecución. 

Conclusión 

Los pactos restrictivos no son un ejercicio de ‘marcar casillas’. Representan algunas de las cláusulas más jurídicamente probadas y comercialmente significativas que se encuentran en los acuerdos comerciales, y los tribunales aplican normas exigentes cuando se les pide que las hagan cumplir. 

Tanto si está negociando la adquisición de una empresa como si está incorporando a un empleado de alto nivel o reestructurando sus acuerdos de accionistas, dedicar tiempo a redactar estas disposiciones cuidadosamente -con el beneficio de un asesoramiento jurídico especializado- puede marcar la diferencia entre una protección sólida y aplicable y una costosa lección sobre los límites del Derecho contractual.