Q&R : Pactes d'actionnaires

Q. Qu'est-ce qu'un pacte d'actionnaires, et en ai-je besoin ? 

Un pacte d'actionnaires est un contrat privé conclu entre certains ou l'ensemble des actionnaires d'une société, qui régit leurs relations mutuelles et définit les modalités de gestion de la société. Contrairement aux statuts de la société — qui constituent un document public déposé auprès du registre des sociétés (Companies House) et qui établissent le cadre constitutionnel de base —, un pacte d'actionnaires est confidentiel et peut traiter de questions allant au-delà de ce que les statuts peuvent prévoir à eux seuls. 

Un pacte d'actionnaires porte généralement sur les points suivants : la composition du conseil d'administration et les décisions nécessitant l'accord des actionnaires ; les modalités à respecter lorsque des actionnaires souhaitent se retirer ou céder leurs actions ; les modalités de règlement des litiges entre actionnaires ; les restrictions en matière de concurrence avec l'entreprise ; la politique en matière de dividendes ; et la protection des actionnaires minoritaires. 

La nécessité d'en établir un dépend de la nature de votre structure actionnariale. Si vous êtes l'unique actionnaire de votre entreprise, un pacte d'actionnaires n'a guère d'utilité. En revanche, si vous vous lancez dans une coentreprise, si vous recevez des investissements, si vous accueillez des cofondateurs ou si vous cédez une participation minoritaire dans votre entreprise, un pacte d'actionnaires est indispensable. Gérer une société à actionnaires multiples sans un tel accord constitue l'un des risques juridiques les plus courants et les plus évitables que nous constatons dans la pratique. 

Q. Que sont les droits de « drag-along » et de « tag-along » ? 

Droits de « drag-along » permettent à un actionnaire majoritaire (ou à un seuil déterminé d’actionnaires) d’exiger des actionnaires minoritaires qu’ils vendent leurs actions à un acquéreur tiers aux mêmes conditions. En l'absence de droits d'entraînement, un acquéreur souhaitant acquérir 100% de la société peut se heurter à l'opposition d'un actionnaire minoritaire refusant de vendre — une situation qui peut rendre la société de fait invendable. Les droits d'entraînement garantissent que la majorité puisse mener à bien une vente sans être prise en otage par la minorité. 

Droits de participation (également appelés ‘ droits de co-vente ’) fonctionnent à l'inverse : ils permettent aux actionnaires minoritaires de « suivre » la vente effectuée par un actionnaire majoritaire et de céder leurs actions au même acquéreur, aux mêmes conditions. Sans droits de sortie conjointe, un actionnaire majoritaire pourrait vendre ses actions à un nouvel acquéreur qui n’aurait aucune obligation de racheter les parts des actionnaires minoritaires — ce qui laisserait ces derniers prisonniers de la société sous le contrôle d’un nouvel actionnaire majoritaire, potentiellement indésirable. 

Ces deux dispositions figurent systématiquement dans tout pacte d'actionnaires bien rédigé. Les modalités précises — notamment le prix et les conditions auxquelles les actionnaires minoritaires sont tenus de céder leurs actions ou peuvent exercer leur droit de « tag-along » — doivent être soigneusement formulées afin de garantir leur application équitable dans la pratique. 

Q. Que sont les ’ questions réservées » ou les « droits de consentement » dans un pacte d'actionnaires ? 

Les « questions réservées » (parfois appelées « droits de consentement » ou « droits de veto ») constituent une liste de décisions spécifiques que la société ne peut prendre sans l’accord d’un seuil défini d’actionnaires — généralement une majorité qualifiée ou, dans certains cas, le consentement d’un actionnaire particulier. Elles constituent un mécanisme de protection essentiel pour les actionnaires minoritaires et pour les investisseurs détenant moins de 50% de la société. 

Parmi les questions généralement réservées figurent les décisions visant à : 

• Émettre de nouvelles actions ou attribuer des options (ce qui entraînerait une dilution des participations des actionnaires existants). 

• Emprunter des fonds au-delà d'un seuil déterminé ou constituer une garantie sur les actifs de la société. 

• Conclure des contrats importants ou engager des dépenses dépassant un seuil convenu. 

• Nommer ou révoquer des administrateurs. 

• Changer la nature de l'activité ou pénétrer de nouveaux marchés. 

• Réaliser des acquisitions ou des cessions dont la valeur dépasse un seuil déterminé. 

• Approuver le budget annuel ou le plan d'activité. 

• Déclarer les dividendes. 

• Liquider la société ou entamer une procédure d'insolvabilité. 

La portée des matières réservées constitue un enjeu majeur des négociations commerciales. Les investisseurs soucieux de protéger leurs intérêts feront pression pour obtenir une liste exhaustive ; les fondateurs ou les actionnaires majoritaires chercheront quant à eux à la restreindre afin de conserver une certaine souplesse opérationnelle. Tout l’art consiste à trouver le juste équilibre afin que les investisseurs soient protégés sans que l’entreprise ne soit paralysée par la nécessité d’obtenir un accord pour des décisions courantes. 

Q. Que se passe-t-il lorsque les actionnaires ne parviennent pas à s'entendre ? Comment résout-on une impasse ? 

Une impasse au sein d'une entreprise survient lorsque les actionnaires (ou les administrateurs qu'ils désignent) sont divisés à parts égales sur une question importante et qu'aucune des deux parties ne parvient à faire adopter une résolution. Ce phénomène est particulièrement marqué dans le cadre d'une coentreprise à parts égales (50/50), où aucune des deux parties ne dispose d'une voix prépondérante. En l'absence de mécanisme permettant de sortir de cette impasse, la société peut devenir ingouvernable, c'est-à-dire incapable de prendre les décisions nécessaires au bon fonctionnement de l'entreprise. 

Les pactes d'actionnaires prévoient généralement un ou plusieurs des mécanismes suivants de résolution des situations d'impasse : 

• Recours à l'échelon supérieur — le litige est soumis à la direction générale des deux parties avant qu'une procédure officielle ne soit engagée. 

• Médiation — un médiateur professionnel est désigné pour faciliter la recherche d'un accord à l'amiable. 

• La roulette russe : l'une des parties envoie une notification indiquant un prix, et l'autre partie doit soit vendre ses actions à ce prix, soit acheter celles de la première partie au même prix. Ce mécanisme oblige les deux parties à fixer un prix équitable, car elles ne savent pas quel rôle elles se retrouveront à jouer. 

• « Texas shoot-out » / offre sous pli fermé — les deux parties soumettent simultanément une offre sur les actions de l'autre ; le plus offrant acquiert les actions du moins offrant. 

• Vente forcée — à l'issue d'une période d'impasse prédéfinie, la société est cédée à un tiers ou mise en liquidation. 

Le mécanisme approprié dépend de la nature du risque d'impasse et des positions de négociation respectives des parties. Dans le cadre d'une coentreprise entre deux entités commerciales de taille équivalente, une « roulette russe » ou un « Texas shoot-out » peuvent s'avérer appropriés. Dans le cadre d’une coentreprise entre un fondateur et un investisseur financier, des dispositions plus nuancées peuvent s’avérer nécessaires pour tenir compte de la disparité des ressources. 

Q. Comment les actionnaires minoritaires sont-ils protégés en vertu du droit anglais ? 

Les actionnaires minoritaires d'une société privée bénéficient, en vertu du droit anglais, d'un ensemble de garanties, tant légales que contractuelles. 

Protections légales comprennent le droit d'introduire une requête pour préjudice injustifié en vertu de l'article 994 de la loi de 2006 sur les sociétés si la majorité a géré les affaires de la société d'une manière qui porte injustement atteinte aux intérêts de la minorité. En cas de succès, le tribunal peut ordonner à la majorité de racheter les parts de la minorité à leur juste valeur. En outre, les actionnaires représentant 5% ou plus des actions avec droit de vote peuvent demander la convocation d'une assemblée générale en vertu de l'article 303 de la loi de 2006 sur les sociétés. 

Protections contractuelles Un pacte d'actionnaires peut notamment prévoir des matières réservées (décrites ci-dessus), des droits de préemption lors de l'émission de nouvelles actions, des clauses anti-dilution, des droits de nomination d'un administrateur, des droits à l'information (le droit de recevoir régulièrement des informations financières sur la société) et des droits de « drag-along » / « tag-along ». 

La protection la plus solide pour un actionnaire minoritaire réside dans un pacte d'actionnaires bien rédigé qui réponde spécifiquement aux préoccupations des actionnaires minoritaires. Les recours légaux constituent un filet de sécurité, mais les procédures judiciaires engagées en vertu de l'article 994 sont coûteuses, longues et leur issue est incertaine. Mieux vaut prévenir que guérir.