Garantías e indemnizaciones en los contratos de adquisición de acciones 

Qué son, por qué son importantes y cuáles son sus limitaciones 

La adquisición de una empresa es, para la mayoría de los compradores, una de las decisiones comerciales más importantes que tomarán en su vida. A diferencia de una simple compra de activos, la adquisición de acciones implica hacerse cargo de la empresa en su totalidad: sus activos y pasivos, su historia y sus obligaciones, tanto conocidas como desconocidas. El comprador ocupa el lugar del vendedor y hereda todo lo que la empresa conlleva. 

Esa realidad plantea un reto inmediato: ¿cómo puede un comprador obtener una protección adecuada frente a problemas que quizá no sean visibles durante el proceso de diligencia debida? La respuesta, en el Derecho inglés, reside principalmente en dos mecanismos contractuales que figuran en todo contrato de compraventa de acciones (SPA) bien redactado: las garantías y las indemnizaciones. 

Estas disposiciones constituyen el núcleo comercial de cualquier adquisición. Reparten el riesgo entre el comprador y el vendedor, definen el alcance de la responsabilidad del vendedor y proporcionan al comprador recursos ejecutables en caso de que la operación resulte ser sustancialmente diferente de lo que se había declarado. Comprender cómo funcionan, en qué se diferencian entre sí y cómo suele estar limitado su alcance es esencial para ambas partes de cualquier transacción. 

En este artículo, el equipo de derecho mercantil y societario de Ronald Fletcher Baker LLP analiza cada una de estas cuestiones por separado. 

¿Por qué son necesarias las garantías? 

Cuando un comprador adquiere acciones de una empresa, se aplica, como norma general, el principio de «caveat emptor» —que el comprador tenga cuidado—. Sin perjuicio de cualquier declaración expresa o implícita realizada durante la operación, el comprador adquiere la empresa tal y como se encuentra. No existe ninguna garantía implícita de que la empresa valga lo que el comprador ha pagado, de que sus cuentas sean exactas o de que no tenga pasivos no revelados. 

La diligencia debida —el proceso mediante el cual un comprador investiga la empresa objetivo antes de la operación— ayuda a reducir este riesgo, pero no puede eliminarlo. La fiabilidad de la información facilitada durante la diligencia debida depende de la veracidad de los datos facilitados por el vendedor, e incluso la investigación más exhaustiva no puede sacar a la luz todos los problemas latentes de una empresa. 

Las garantías sirven para salvar esta brecha. Al ofrecer al comprador una serie de garantías contractuales sobre el estado de la empresa —que abarcan aspectos como la exactitud de las cuentas, los compromisos contractuales de la empresa, su plantilla, su propiedad intelectual, su situación fiscal y su cumplimiento de la legislación aplicable—, el vendedor está diciendo, en efecto: esto es lo que estás comprando, y yo respaldo todo ello. 

Si una garantía resulta ser falsa y el comprador sufre un perjuicio como consecuencia de ello, este tiene derecho a reclamar una indemnización por daños y perjuicios en virtud del contrato. El contrato de compraventa (SPA) establece un sistema privado de protección que complementa lo que revela la diligencia debida y lo que, de otro modo, dispondría la ley. 

Punto clave: Las garantías no otorgan al comprador el derecho a rescindir el contrato una vez formalizada la compraventa. Una vez cerrada la operación, la única vía de recurso de que dispone el comprador en caso de incumplimiento de la garantía es reclamar una indemnización por daños y perjuicios, y no la resolución del contrato de compraventa. Esto hace que la precisión y el alcance de las garantías, así como la idoneidad de las limitaciones que se les imponen, revistan una importancia fundamental. 

¿Por qué son necesarias las indemnizaciones? 

Las garantías ofrecen una protección amplia y general, pero conllevan importantes limitaciones. La cuantía de la indemnización por una reclamación de garantía es la diferencia entre el valor real de las acciones y el valor que habrían tenido si la garantía hubiera sido correcta. Esto se describe a menudo como el criterio de la ‘pérdida de valor’. Exige que el comprador demuestre que la garantía era falsa, que dicha falsedad provocó una reducción del valor y que cuantifique dicha reducción. 

Para algunos riesgos, este enfoque resulta insuficiente. Cuando existe una responsabilidad conocida o identificable —por ejemplo, un litigio fiscal con la HMRC, una reclamación por daños personales presentada por un empleado o una obligación contractual anterior a la adquisición—, el comprador no quiere verse envuelto en discusiones sobre la pérdida de valor una vez que se haya producido el hecho. Quiere una promesa clara: si esta responsabilidad se materializa, tú pagarás. 

Eso es precisamente lo que ofrece una indemnización. Una indemnización es una promesa del vendedor de reembolsar al comprador, libra por libra, una pérdida concreta en caso de que esta se produzca. A diferencia de una reclamación de garantía, no es necesario demostrar el incumplimiento, no hay que demostrar una reducción del valor de las acciones y no existe la obligación de mitigar los daños. Si se produce el hecho objeto de indemnización, el vendedor paga. 

Las indemnizaciones resultan especialmente valiosas cuando: 

1. Durante el proceso de diligencia debida se ha identificado un riesgo concreto que no puede resolverse antes de la formalización. 

2. El vendedor ha revelado un dato que, de no ser así, daría al comprador motivos para renegociar el precio. 

3. Existe un pasivo contingente conocido —como una liquidación tributaria o una investigación regulatoria— y las partes desean tener certeza sobre quién asume ese riesgo. 

4. La conducta de la empresa antes de la finalización del proyecto puede dar lugar a reclamaciones futuras, como obligaciones de rehabilitación medioambiental. 

5. Las partes desean abordar un riesgo que queda totalmente al margen del proceso de divulgación, de modo que dicha divulgación no invalide la reclamación prevista en el contrato de compraventa. 

 Perspectiva práctica: Las indemnizaciones suelen utilizarse como herramienta de negociación en el contexto de la venta de acciones.  

Cuando un vendedor no está dispuesto a aceptar una reducción del precio por un riesgo conocido, una cláusula de indemnización permite que la operación se lleve a cabo al precio acordado, al tiempo que garantiza la protección del comprador en caso de que el riesgo se materialice.  

La responsabilidad del vendedor se limita a la pérdida real: no paga a menos que la responsabilidad se materialice. 

Garantías frente a indemnizaciones: una comparación 

Las diferencias entre las garantías y las indemnizaciones no son meramente teóricas, sino que tienen consecuencias prácticas muy reales en cuanto a cómo se presentan las reclamaciones, qué pérdidas son indemnizables y qué protecciones conserva el vendedor. En la tabla siguiente se exponen las principales diferencias: 

	Garantía	Indemnización
Naturaleza	Una promesa contractual de que una afirmación sobre un hecho es cierta.	Una promesa contractual de reembolsar una pérdida concreta libra por libra.
Disparador	Incumplimiento: la declaración debe ser falsa en la fecha del acuerdo (o, si se repite, en el momento de la formalización).	La ocurrencia de un hecho o perjuicio concreto en la venta de un activo, independientemente de que exista o no ‘culpa’ por parte de alguien.
Cálculo de pérdidas	Disminución del valor de las acciones: la diferencia entre lo que pagó el comprador y lo que habría pagado si la garantía hubiera sido cierta.	La pérdida real sufrida, calculada libra por libra. No se aplica el criterio de la disminución del valor.
Obligación de minimización de daños	Sí: el comprador debe adoptar las medidas razonables para minimizar sus pérdidas.	Por lo general, no: la parte indemnizadora se limita a compensar la pérdida.
Aislamiento	Se aplica: las pérdidas no deben ser demasiado remotas como para que no puedan recuperarse.	Por lo general, no es aplicable: la pérdida es indemnizable si entra dentro del ámbito de aplicación de la indemnización.
Divulgación	La comunicación de información contraria a una garantía impide presentar una reclamación. El comprador asume el riesgo derivado de los hechos comunicados.	La divulgación no invalida una reclamación de indemnización. La indemnización se aplica independientemente de lo que se haya divulgado.
Uso habitual	Protección general frente a declaraciones falsas en todos los ámbitos de la empresa: contabilidad, contratos, litigios, propiedad intelectual, empleados, fiscalidad, etc.	Riesgos específicos e identificados: obligaciones fiscales conocidas, contaminación medioambiental, litigios en curso, conducta previa a la finalización.

La importancia práctica de estas distinciones es considerable. Un comprador que se acoja a una garantía cuando habría sido más adecuado un compromiso de indemnización —por ejemplo, en relación con un riesgo fiscal específico e identificado— puede encontrarse con que su pérdida recuperable es muy inferior al coste real de la responsabilidad. Por el contrario, un vendedor que se comprometa a indemnizar por una categoría de riesgo definida de forma amplia puede verse expuesto a responsabilidades que no había previsto. 

Por lo tanto, es esencial redactar los textos con cuidado y precisión, y comprender claramente qué mecanismo es el adecuado para cada riesgo. 

El proceso de divulgación y su relación con las garantías 

Una reclamación de garantía solo podrá prosperar si la garantía era falsa y el comprador no tenía conocimiento previo del hecho en cuestión, lo que pone de relieve la importancia del seguro de garantía e indemnización. Es aquí donde el proceso de divulgación cobra una importancia fundamental. 

Por lo general, el vendedor redactará una carta de divulgación en la que se detallen las informaciones específicas relacionadas con las garantías otorgadas en el contrato de compraventa de activos (SPA). Cualquier información que se divulgue de forma justa y específica limita la garantía correspondiente, lo que significa que el comprador no podrá presentar ninguna reclamación al respecto en virtud de los contratos de compraventa de activos. El riesgo derivado de dicha información divulgada recae en el comprador como parte del acuerdo alcanzado. 

Esto supone un poderoso incentivo para que los vendedores revelen toda la información posible —y para que los compradores revisen minuciosamente la información facilitada—. Un vendedor que oculte una responsabilidad significativa en una extensa carta de información puede quedar protegido frente a una reclamación de garantía relacionada con ella. Un comprador que firme sin examinar debidamente la información facilitada puede descubrir que, en la práctica, ha aceptado riesgos de los que no era consciente. 

La diferencia fundamental con las indemnizaciones 

Una característica importante de las indemnizaciones —y que las distingue claramente de las garantías— es que la divulgación no invalida una reclamación de indemnización. Aunque el vendedor haya revelado el hecho que da lugar a una reclamación de indemnización, esta sigue siendo válida. 

Esto refleja la naturaleza de la indemnización como promesa de resarcir una pérdida concreta en el contexto de una venta de acciones. Las partes han acordado que, independientemente de lo que ocurra con la divulgación de información, el vendedor asumirá este riesgo concreto. Por este motivo, las indemnizaciones resultan especialmente valiosas cuando el vendedor ha revelado algo que genera una responsabilidad futura, pero el comprador no está dispuesto a asumir ese riesgo sin un derecho directo de recuperación. 

¿De qué forma suelen limitarse las garantías y las indemnizaciones? 

Si bien es natural que los compradores busquen la mayor protección posible, los vendedores se resistirán a asumir una responsabilidad ilimitada. En la práctica, todo contrato de compraventa (SPA) incluye una serie de limitaciones a la responsabilidad del vendedor. Estas limitaciones son objeto de intensas negociaciones y constituyen uno de los aspectos de mayor relevancia comercial en cualquier operación. 

A continuación se enumeran las categorías de restricciones más habituales que aparecen en los contratos de compraventa de acciones (SPA) del Derecho inglés: 

1. Límite financiero 

La responsabilidad total del vendedor en virtud de las garantías (y, en ocasiones, de las indemnizaciones) suele estar limitada a un importe máximo: el límite máximo. El nivel de dicho límite máximo es un punto clave en la negociación comercial. Los vendedores presionarán para que el límite máximo sea lo más bajo posible; los compradores, por su parte, presionarán para que refleje el precio total de compra o una proporción significativa del mismo. 

Entre las estructuras de capital más habituales se incluyen: 

• Una cantidad fija, que suele representar un porcentaje del importe total de la contraprestación (por ejemplo, 20%, 50% o 100% del precio de compra). 
• Una estructura por niveles, con un límite máximo más elevado para las garantías fundamentales (como la titularidad de las acciones y la capacidad jurídica) y un límite máximo más bajo para las garantías empresariales generales. 
• En el caso de las indemnizaciones fiscales y las indemnizaciones específicas, el límite máximo puede fijarse por separado, a menudo en el precio total de compra o en el valor de la obligación correspondiente. 

2. Umbral «de minimis» 

Un umbral «de minimis» impide que el comprador presente una reclamación en virtud de la garantía, salvo que la pérdida derivada de un único incumplimiento supere un valor mínimo. Esto protege al vendedor del coste y las molestias que supone defenderse de reclamaciones de poca importancia, que son desproporcionadas en relación con el esfuerzo que requieren. 

El umbral «de minimis» suele expresarse como una cantidad fija; por ejemplo, no se puede presentar ninguna reclamación a menos que supere las 25 000 o las 50 000 libras esterlinas. Las reclamaciones que no alcancen este umbral simplemente no se tienen en cuenta. 

3. Umbral agregado (la ‘cesta’) 

Estrechamente relacionado con el umbral de minimis, el umbral agregado —a menudo denominado ‘cesta’ o ‘cesta de umbral’— impide que el comprador presente cualquier reclamación de garantía hasta que el valor total de todas las reclamaciones (cada una de las cuales supere el umbral de minimis) alcance un importe agregado específico. 

Se utilizan dos estructuras de cesta habituales: 

• Cesta de umbral (o ‘umbral’): una vez alcanzado el umbral agregado, el comprador puede reclamar el importe total de todas las pérdidas, incluidas aquellas que ‘hacen superar’ dicho umbral en una venta de activos. 
• Franquicia (o ‘deducible’): una vez alcanzado el umbral, el comprador solo puede reclamar las pérdidas que superen dicho importe. La primera parte de la pérdida actúa como una franquicia, de forma similar a la franquicia de un seguro. 

En una venta de acciones y activos, la «tipping basket» suele ser más favorable para los compradores, mientras que la «excess basket» lo es para los vendedores. La estructura que se aplique en el contrato de compraventa es un punto de negociación. 

4. Plazos 

La responsabilidad del vendedor en virtud de las garantías está sujeta a plazos. Las reclamaciones deben notificarse formalmente dentro de un plazo determinado tras la finalización de la obra; de lo contrario, la reclamación prescribirá. Pueden aplicarse plazos distintos, y normalmente más largos, a las indemnizaciones fiscales o a las indemnizaciones específicas. 

Entre los plazos habituales que se observan en los contratos de compraventa (SPA) del Derecho inglés se incluyen: 

• Garantías generales de la empresa: de 18 meses a 3 años a partir de la finalización de la obra. 
• Garantías fiscales e indemnización por responsabilidad fiscal: 7 años a partir de la finalización (lo que refleja el plazo de prescripción legal para las liquidaciones tributarias) o, cada vez con mayor frecuencia, el plazo que finaliza en el séptimo aniversario del ejercicio contable correspondiente. 
• Garantías de titularidad y de capacidad (garantías fundamentales): a menudo, el plazo de prescripción legal completo de 6 años, o en ocasiones incluso más largo. 

Es importante señalar que, por lo general, la notificación de una reclamación dentro del plazo correspondiente no suele ser suficiente por sí sola. El contrato de compraventa (SPA) suele exigir al comprador que inicie un procedimiento judicial formal dentro de un plazo adicional especificado (a menudo de 6 a 12 meses) tras la notificación; de no hacerlo, la reclamación prescribe, lo que pone de relieve la importancia de dicha cláusula. 

5. Requisitos de conocimientos 

Muchas garantías recogidas en un contrato de compraventa (SPA) están supeditadas al conocimiento del vendedor, ya sea conocimiento efectivo o conocimiento implícito (lo que el vendedor debería haber sabido). Solo se puede considerar incumplida una garantía supeditada al conocimiento si el vendedor tenía conocimiento (o debería haber tenido conocimiento) del hecho en cuestión. 

Las salvedades en materia de conocimiento limitan considerablemente la capacidad del comprador para reclamar. A menudo son objeto de duras negociaciones, en las que los compradores presionan para que las garantías se concedan de forma absoluta y los vendedores buscan que las salvedades en materia de conocimiento sean lo más amplias posible. Entre las soluciones de compromiso más habituales se incluyen: 

• Limitar el acceso a la información a determinadas personas concretas de la organización del vendedor que sean las que más probablemente dispongan de los conocimientos pertinentes. 
• Definir el término ‘conocimiento’ de manera que incluya aquellos aspectos que las personas en cuestión habrían descubierto si hubieran realizado las averiguaciones razonables. 
• Limitar las condiciones de conocimiento a garantías específicas en los casos en que sean comercialmente justificables, en lugar de aplicarlas de forma generalizada. 

6. Limitaciones a las reclamaciones de indemnización fiscal 

Las indemnizaciones fiscales suelen estar sujetas a un régimen de prescripción propio e independiente, ya sea en el contrato de compraventa (SPA) o en una cláusula fiscal específica o en una escritura fiscal. Entre los plazos de prescripción más habituales se incluyen: 

• La obligación del comprador de notificar sin demora al vendedor cualquier reclamación fiscal y de cederle la gestión (o el derecho a participar) de cualquier litigio con la HMRC. 
• Una restricción que impide al comprador liquidar cualquier deuda tributaria sin el consentimiento del vendedor. 
• Una reducción de la responsabilidad del vendedor cuando el comprador recupere la pérdida correspondiente de un tercero (como una aseguradora o en virtud de una póliza de seguro de garantía e indemnización (W&I)). 
• Exclusiones por cambios en la legislación o en la práctica de la HMRC que se produzcan tras la formalización. 

7. Tramitación de reclamaciones 

Muchos acuerdos de compraventa (SPA) incluyen cláusulas que regulan la forma en que el comprador debe gestionar las reclamaciones de terceros que puedan dar lugar a una reclamación de garantía o indemnización contra el vendedor. Por lo general, los vendedores exigirán: 

• Notificación inmediata de cualquier circunstancia que pueda dar lugar a una reclamación. 
• El derecho a asumir la dirección de los procedimientos correspondientes ante terceros. 
• La obligación del comprador de no reconocer responsabilidad alguna ni llegar a un acuerdo sin consentimiento previo. 

El incumplimiento de estos requisitos puede reducir o anular el derecho del comprador a reclamar, por lo que es fundamental que los compradores los comprendan y los cumplan. 

8. Seguro de garantía e indemnización (W&I) 

Una característica cada vez más habitual en las operaciones de fusiones y adquisiciones (M&A) en el Reino Unido es el uso del seguro W&I, una póliza que cubre las pérdidas derivadas del incumplimiento de una garantía (y, en ocasiones, las reclamaciones de indemnización) en un contrato de compraventa de acciones (SPA). El seguro W&I permite a los vendedores limitar o eliminar su responsabilidad tras la formalización de la operación en virtud de las garantías, al tiempo que garantiza que el comprador conserve una protección total. 

Cuando existe un seguro de responsabilidad civil de los directivos y accionistas (W&I), las limitaciones establecidas en el contrato de compraventa suelen fijarse en un nivel muy bajo (o incluso en cero), partiendo de la base de que se espera que el comprador recurra a la aseguradora, y no al vendedor, para obtener una indemnización. Esto se ha convertido en una práctica habitual en el sector del capital riesgo y en las operaciones de fusiones y adquisiciones de mayor envergadura, y se utiliza cada vez más en operaciones del mercado medio. 

La perspectiva del vendedor: por qué son importantes las limitaciones 

Desde el punto de vista del vendedor, las limitaciones en materia de garantía y responsabilidad por indemnización no son meras tácticas de negociación, sino una necesidad comercial. Sin las limitaciones adecuadas, un vendedor que cierre una operación podría verse expuesto a reclamaciones durante años después de haber recibido la contraprestación y haber pasado página. 

Los vendedores deben asegurarse de que las limitaciones acordadas en el contrato de compraventa se ajusten debidamente a la forma en que se ha estructurado la operación. En concreto: 

• Cuando la contraprestación incluya cláusulas de pago aplazado o de pago en función de los resultados, el vendedor debería valorar si el comprador podría compensar las reclamaciones por garantía con los importes adeudados. 
• Cuando haya varios vendedores (por ejemplo, en una operación de compra por parte de la dirección o en una salida de inversión), debe documentarse claramente el reparto de la responsabilidad entre los vendedores, así como si cada uno de ellos es responsable solidariamente o únicamente de forma individual. 
• Los vendedores deben asegurarse de que toda la información se facilite correctamente en la carta de divulgación. Una divulgación demasiado breve o que carezca de la precisión exigida por el contrato de compraventa puede no ser válida. 

La perspectiva del comprador: encontrar el equilibrio adecuado en el contexto de la venta de acciones. 

Para un comprador, las garantías y las indemnizaciones negociadas en el contrato de compraventa (SPA) constituyen la principal protección contractual de la inversión realizada. Dichas protecciones deben ser proporcionales a los riesgos identificados durante la diligencia debida y no deben estar tan limitadas que resulten carentes de sentido desde el punto de vista comercial. 

Los compradores deben tener en cuenta lo siguiente: 

• Requisitos de conocimientos excesivamente amplios que hacen que las garantías carezcan, en la práctica, de valor en lo que respecta a cuestiones de las que tiene conocimiento el equipo directivo. 
• Plazos de notificación muy cortos que pueden expirar antes de que salga a la luz el problema en cuestión, sobre todo en lo que se refiere a cuestiones relacionadas con los resultados financieros históricos. 
• Límites máximos bajos que no reflejan adecuadamente la pérdida potencial en caso de incumplimiento de una garantía importante. 
• Estructuras de tipo «basket» que establecen un umbral agregado elevado antes de que se pueda presentar cualquier reclamación. 
• Disposiciones relativas a la tramitación de reclamaciones que son tan restrictivas que impiden al comprador adoptar las medidas necesarias para protegerse en procedimientos ante terceros. 

Los compradores que cuenten con el asesoramiento adecuado se opondrán a las limitaciones que resulten comercialmente inaceptables y velarán por que el paquete de garantías e indemnizaciones ofrezca una protección real y exigible. 

Conclusión 

Las garantías y las indemnizaciones constituyen la piedra angular de la distribución del riesgo en cualquier contrato de compraventa de acciones. En conjunto, proporcionan al comprador la seguridad sobre el estado de la empresa que está adquiriendo y le ofrecen recursos ejecutables en caso de que dicha seguridad resulte infundada. Para el vendedor, las limitaciones que se le imponen definen los límites de su responsabilidad tras la formalización de la operación. 

Lograr este equilibrio requiere experiencia, destreza y un conocimiento profundo tanto de los principios jurídicos en juego como de la dinámica comercial de la operación. Las garantías redactadas de forma deficiente, las indemnizaciones que no cubren los riesgos a los que se destinaban y las limitaciones que son demasiado amplias o demasiado restrictivas pueden acarrear importantes consecuencias económicas para ambas partes. 

En Ronald Fletcher Baker LLP, nuestro equipo de derecho mercantil y societario cuenta con una amplia experiencia en el asesoramiento tanto a compradores como a vendedores en una gran variedad de operaciones, desde la venta de empresas gestionadas por sus propietarios hasta complejas adquisiciones en las que intervienen múltiples partes. Colaboramos estrechamente con nuestros clientes para garantizar que las cláusulas de garantía e indemnización de sus contratos de compraventa de acciones (SPA) estén debidamente adaptadas, redactadas con claridad y sean sólidas desde el punto de vista comercial.