A shareholders’ agreement is one of the most important legal documents a company can have. Yet it is one of the most frequently overlooked — particularly by start-ups and early-stage businesses, where founders often feel that a formal legal agreement is unnecessary between people who know and trust each other.
That view, however understandable, is mistaken when considering the implications of a comprehensive agreement. A shareholders’ agreement does not reflect a lack of trust between co-founders or co-investors. On the contrary, it is an act of professionalism and foresight: a document that protects all parties, aligns their expectations, and provides a clear and agreed framework for the most important decisions a company will face — including what happens if things go wrong.
Without a shareholders’ agreement, the rights and obligations of shareholders are governed solely by the company’s Articles of Association and by the Companies Act 2006. While the Act provides a basic legal framework, its default rules were not designed with the specific circumstances of your company or your shareholder relationships in mind. They are generic, inflexible, and frequently inadequate for the needs of a closely-held business.
This guide explains what a shareholders’ agreement is, why it matters, what it should contain, and how Ronald Fletcher Baker LLP can help you put the right protections in place.
1. ¿Qué es un acuerdo de accionistas?
A shareholders’ agreement is a private contract between some or all of the shareholders of a company, usually also signed by the company itself. Unlike the Articles of Association — which are a public document filed at Companies House and which bind all shareholders as a asunto de company law — a shareholders’ agreement is confidential. Its terms are not available to the public, to competitors, or to third parties.
The agreement supplements and (within limits) overrides the Articles of Association by setting out the specific rights, obligations and protections that the shareholders have agreed amongst themselves. It deals with matters that either are not covered by the Articles at all, or where the statutory default position is unsuitable for the particular company and its shareholders’ rights and regulations.
A well-drafted shareholders’ agreement is tailored to the circumstances of the individual company. It reflects the nature of the business, el number and type of shareholders, the structure of ownership, any investment arrangements, and the commercial objectives of the parties. No two shareholders’ agreements are identical — and any agreement that appears to be a ‘standard template’ should be treated with caution.
Un acuerdo de accionistas frente a los estatutos
- Los estatutos son un documento público, registrado en el Registro Mercantil y accesible a todo el mundo.
- Un acuerdo de accionistas es privado y confidencial: sus términos sólo los conocen las partes.
- Los estatutos vinculan a todos los accionistas en virtud del derecho de sociedades; un acuerdo de accionistas sólo vincula a quienes lo firman
- Los estatutos pueden modificarse por votación de los accionistas (resolución especial); un acuerdo de accionistas suele requerir el consentimiento unánime para modificar cláusulas clave.
- Both documents should be drafted in conjunction with one another to avoid inconsistency
2. ¿Por qué lo necesita su empresa?
The short answer is: because disputes happen — even between people who start out with the best of intentions — and because the issues a shareholders’ agreement addresses will arise for every company at some point, whether that is a shareholder wanting to leave, a founder losing their commitment to the business, an investor seeking an exit, or a deadlock between equal shareholders over a critical decision.
Consideremos las siguientes situaciones, todas ellas habituales en la práctica:
Situaciones comunes en las que la ausencia de un acuerdo de accionistas causa graves problemas:
- Dos accionistas iguales (50/50) discrepan fundamentalmente sobre una decisión empresarial importante y ninguno puede superar al otro en votos: la empresa está en punto muerto sin ningún mecanismo para resolverlo.
- A founder leaves the business — or is asked to leave — but retains all of their shares, continuing to benefit from the company’s success while contributing nothing to it
- A shareholder unexpectedly dies, and their shares pass to a family member with no connection to or interest in the business
- Un accionista propone vender sus acciones a un tercero - potencialmente un competidor - y el resto de accionistas no tiene derecho a impedirlo
- La empresa necesita más inversión, pero los accionistas no se ponen de acuerdo sobre si diluir las participaciones existentes o sobre las condiciones para atraer a un nuevo inversor.
- A shareholder who leaves to work for a competitor takes key contacts and confidential information with them, with no contractual restrictions in place
- Minority shareholders are oppressed by majority decisions — for example, a refusal to pay dividends while majority shareholders extract value through salaries
En cada una de estas situaciones, un acuerdo de accionistas cuidadosamente redactado, firmado desde el principio, habría evitado que surgiera el conflicto o habría proporcionado un mecanismo contractual claro para resolverlo.
El coste de redactar un acuerdo de accionistas al principio es invariablemente una pequeña fracción del coste de resolver una disputa entre accionistas a posteriori, que puede ascender a decenas o cientos de miles de libras en honorarios legales, tiempo de gestión y pérdida de valor empresarial.
3. ¿Qué contiene un buen acuerdo de accionistas?
The contents of a shareholders’ agreement will vary depending on the company and its circumstances. However, a well-drafted agreement for a private limited company will typically address the following key areas:
| 1: Capital social y propiedad | En el acuerdo debe constar el capital social actual de la empresa, las clases de acciones en circulación y la participación de cada una de las partes. También puede regular cómo y cuándo pueden emitirse más acciones, y en qué condiciones, incluidos los derechos de suscripción preferente (véase más adelante). |
| 2: Gestión y toma de decisiones | El acuerdo establece cómo debe gestionarse la empresa, incluida la composición del consejo de administración, cómo se nombran y destituyen los consejeros, los derechos de voto en el consejo y qué decisiones requieren la aprobación de los accionistas. Este es uno de los aspectos más importantes de cualquier acuerdo de accionistas, ya que regula cómo se ejerce el poder dentro de la empresa. |
| 3: Asuntos reservados | Las materias reservadas son decisiones demasiado importantes para ser tomadas por los administradores o por mayoría ordinaria y que, por tanto, requieren el consentimiento de una mayoría definida de accionistas (o, en algunos casos, la unanimidad). Una lista bien elaborada de asuntos reservados es esencial para proteger a los accionistas minoritarios de que se les impongan decisiones importantes. Entre los asuntos reservados típicos figuran: emitir nuevas acciones, contraer deudas importantes, realizar adquisiciones o cesiones por encima de un valor umbral, modificar los estatutos, cambiar la naturaleza de la empresa y aprobar el presupuesto anual. |
| 4: Política de dividendos | The agreement may specify a dividend policy — for example, that a defined percentage of distributable profits will be paid as dividends in each financial year, subject to the requirements of the business. Without a dividend policy, the majority can decide to retain all profits within the company, potentially leaving minority shareholders unable to realise any return on their investment. |
| 5: Derechos preferentes en las transferencias de acciones | Pre-emption rights require a shareholder who wishes to sell their shares to first offer them to the existing shareholders (pro rata to their existing holdings) before selling to a third party. This protects existing shareholders from finding that their fellow shareholder has sold to an outsider — potentially a competitor or an unwanted investor — without their knowledge or consent. Pre-emption rights are a standard and fundamental provision in any shareholders’ agreement. |
| 6: Transferencias permitidas | El acuerdo debe especificar las circunstancias en las que las acciones pueden transferirse sin activar los derechos preferentes, por ejemplo, a miembros de la familia, a fideicomisarios de un fideicomiso familiar de un accionista o a una sociedad de cartera. Esto se conoce como ‘transferencias permitidas’. El alcance de las transferencias permitidas debe estudiarse cuidadosamente para garantizar que no permita que las acciones pasen a manos de terceros no deseados. |
| 7: Derechos de arrastre | Los derechos de arrastre permiten a una mayoría de accionistas (normalmente titulares de un porcentaje determinado, como 75%) exigir al resto de accionistas que vendan sus acciones en las mismas condiciones cuando la mayoría desea vender toda la empresa. Sin derechos de arrastre, una pequeña minoría puede retrasar la venta de la empresa negándose a participar, lo que puede destruir el valor de la transacción para la mayoría. Los derechos de arrastre garantizan que la mayoría pueda entregar 100% de las acciones de la empresa a un comprador. |
| 8: Derechos de etiqueta | Los derechos de acompañamiento son la contrapartida de los derechos de arrastre: protegen a los accionistas minoritarios exigiendo que, si un accionista mayoritario (o un grupo de accionistas) vende sus acciones a un tercero, se conceda a los minoritarios el derecho a participar en la venta en las mismas condiciones y al mismo precio. Sin derechos de participación, un accionista mayoritario podría vender a un comprador que dejara a los minoritarios atrapados con un nuevo y potencialmente inoportuno copropietario. |
| 9: Disposiciones para los buenos y los malos alumnos | These provisions deal with what happens to a shareholder’s shares when they leave the company — whether by resignation, dismissal, retirement, death or incapacity. A ‘good leaver’ (typically someone who leaves for reasons beyond their control, such as death, ill health, or redundancy) will usually be entitled to receive fair value for their shares. A ‘bad leaver’ (typically someone who resigns without good reason, is dismissed for cause, or breaches the agreement) may be required to sell their shares at a discount — sometimes at cost price or even nominal value. Good leaver / bad leaver provisions are particularly important in companies where shareholders are also employees or directors, and are central to ensuring that departing founders and key individuals cannot continue to benefit from equity they did not earn. |
| 10: Derechos adquiridos | Las cláusulas de adquisición de derechos (habituales en empresas de nueva creación y respaldadas por inversores) implican que el derecho económico de un accionista a sus acciones se adquiere con el tiempo, normalmente en un periodo de tres o cuatro años. Si un accionista abandona la empresa antes de haber adquirido la totalidad de sus acciones, se le puede exigir que devuelva a la empresa una parte o la totalidad de las acciones no adquiridas. La adquisición de derechos alinea los intereses de los accionistas con el éxito a largo plazo de la empresa y evita que las salidas anticipadas recompensen desproporcionadamente la participación a corto plazo. |
| 11: Disposiciones de bloqueo | Deadlock occurs when shareholders are equally split on a decision and neither side can prevail. This is particularly acute in 50/50 companies but can arise in any company with an even voting structure. A shareholders’ agreement should include deadlock provisions that specify what happens in this situation — for example, escalation to senior management, mediation, or ultimately a ‘Russian roulette’ or ‘shoot-out’ mechanism (where one shareholder names a price at which they will either buy the other’s shares or sell their own). |
| 12: Confidencialidad | El acuerdo debe incluir sólidas obligaciones de confidencialidad, que impidan a los accionistas revelar a terceros información confidencial de la empresa, incluidos sus planes de negocio, información financiera, listas de clientes y secretos comerciales. Esto es importante tanto durante la participación del accionista en la empresa como después de su salida. |
| 13: Non-Compete and Non-Solicitation Covenants | These covenants restrict what a departing shareholder can do after leaving the company. A non-compete provision prevents them from establishing or working for a competing business for a specified period and within a specified geographical area. A non-solicitation provision prevents them from approaching the company’s customers, suppliers or employees. To be enforceable under English law, these covenants must be reasonable in scope, duration and geography — which underscores the importance of taking legal advice when drafting them. |
| 14: Funding and Finance | The agreement should address how the company will be funded going forward — including whether shareholders are obliged to contribute further capital if required, on what terms new investment may be brought in, and how decisions about taking on debt are made. This is particularly important in companies where there is unequal financial commitment between shareholders or where external investment is anticipated. |
| 15: Disposiciones de salida | Most investors will want clarity on how and when they can realise a return on their investment. The agreement may include provisions governing an initial public offering (IPO), a trade sale, or a management buy-out as exit routes, and may specify that the shareholders are obliged to use reasonable endeavours to achieve a sale or listing within a defined timeframe. Exit provisions are a standard feature of venture capital and private equity investment agreements. |
| 16: DResolución de conflictos | The agreement should specify how disputes between shareholders are to be resolved — whether through negotiation, mediation, or arbitraje — before resorting to litigation. Including a structured resolución de litigios mechanism can save significant time and cost if a dispute arises, and can help to preserve the relationship between shareholders even when there is disagreement. |
4. Acuerdos de accionistas en diferentes contextos
Las disposiciones más importantes de un acuerdo de accionistas variarán en función del tipo y la fase en que se encuentre la empresa. Algunos contextos comunes incluyen:
Empresas incipientes y fundadoras
Para una empresa con dos o tres cofundadores, las disposiciones más importantes suelen ser: la toma de decisiones y las cuestiones reservadas (para garantizar que los fundadores tengan un mecanismo para resolver los puntos muertos), las disposiciones sobre el abandono de la empresa (para hacer frente a la salida de un cofundador que pierda interés o se pelee con los demás), la adquisición de derechos (para garantizar que el capital se gana con el tiempo), los pactos de no competencia y los derechos de tanteo. Un acuerdo de accionistas de fundadores no tiene por qué ser complejo, pero debe abordar estos aspectos fundamentales.
Rondas de inversión (semilla, serie A y posteriores)
When a company raises external investment, investors will almost invariably require a shareholders’ agreement — or an amendment to an existing one — as a condition of their investment. Investor-focused agreements typically include: anti-dilution protections, information rights (the investor’s right to receive financial information and attend board meetings), preferred dividend and liquidation rights, consent rights over key decisions, drag-along and tag-along rights, and specific exit provisions. Founders should take independent legal advice before signing any investor-driven shareholders’ agreement, as the terms can significantly affect their economic position and control over the business.
Empresas conjuntas
Where two or more businesses come together to operate a joint venture through a jointly-owned company, a shareholders’ agreement (sometimes called a joint venture agreement) is essential. The key issues typically include: governance and management control, funding obligations, the handling of deadlock (which is particularly significant given the often equal ownership structure), restrictions on competing activity, and the circumstances in which one party may exit the joint venture.
Empresas familiares y adquisición de empresas por sus directivos
In family-owned businesses and management buy-out vehicles, the shareholders’ agreement may need to address succession planning, restrictions on transfer to non-family members, the role and remuneration of family members who work in the business, and the rights of family members who hold shares but are not involved in operations. These are sensitive areas that require careful and bespoke drafting.
5. ¿Cuándo debe establecerse un acuerdo de accionistas?
El momento adecuado para establecer un pacto de accionistas es al principio, antes de que surjan disputas, antes de recibir inversiones y antes de que las relaciones se vuelvan tensas. Al igual que un seguro, un pacto de accionistas es más valioso cuando se contrata antes de que sea necesario.
In practice, many companies do not have a shareholders’ agreement at incorporation and come to us to draft one later. This is perfectly possible, but there are two important considerations:
- Todos los accionistas existentes deben aceptar los términos del acuerdo y firmarlo. Cuantos más accionistas haya y más tiempo haya transcurrido, más complejo (y a veces contencioso) puede llegar a ser este proceso.
- Establecer un acuerdo a posteriori -especialmente cuando las relaciones existentes ya son tensas- puede resultar más difícil y costoso que hacerlo desde el principio.
Recomendamos encarecidamente que se establezca un pacto de accionistas en el momento de la constitución o poco después, antes de que la empresa adquiera un valor significativo y antes de que se planteen los problemas que el pacto pretende resolver.
Principales factores desencadenantes de la revisión o el establecimiento de un acuerdo de accionistas:
- Constitución de una nueva sociedad con dos o más accionistas
- Bringing in a new co-founder, business partner or key employee with equity
- Conseguir inversión de un inversor ángel, un fondo semilla o una empresa de capital riesgo
- Crear una empresa conjunta con otra empresa
- Any shareholder wishing to transfer or gift shares
- Un cambio en la participación relativa de los accionistas o en las clases de acciones en circulación
- Un cambio significativo en la naturaleza, escala o dirección de la empresa
6. Errores comunes que deben evitarse
Según nuestra experiencia asesorando a empresas y accionistas, los siguientes son algunos de los errores más comunes y costosos:
- Using a free or generic online template. A shareholders’ agreement is not a document that benefits from a ‘one size fits all’ approach. Templates may omit provisions that are critical for your company, or include provisions that are inappropriate or unenforceable in your circumstances.
- No alinear el acuerdo de accionistas con los estatutos. Las incoherencias entre los dos documentos pueden crear una gran incertidumbre y dar lugar a disputas sobre qué documento prevalece. Ambos deben redactarse o revisarse conjuntamente.
- Overlooking tax implications. The transfer of shares and the terms of leaver provisions can have significant tax consequences — including income tax, capital gains tax and potentially inheritance tax. Tax advice should be taken alongside legal advice when structuring any shareholders’ agreement.
- Redactar cláusulas de no competencia demasiado amplias. Las cláusulas de no competencia demasiado amplias son inaplicables en virtud de la legislación inglesa por ser restrictivas del comercio. No deben ser más amplias de lo razonablemente necesario para proteger los intereses comerciales legítimos de la empresa.
- No actualizar el acuerdo a medida que evoluciona la empresa. Un acuerdo de accionistas que era adecuado para una empresa de nueva creación formada por dos personas puede resultar totalmente inadecuado una vez que la empresa ha aumentado la inversión, ha ampliado su consejo de administración o ha incorporado nuevos accionistas. El acuerdo debe revisarse y actualizarse cada vez que se produzca un hito importante.
- Firmar el contrato tipo de un inversor sin negociar. Los documentos estándar de los inversores se redactan para proteger los intereses del inversor, no los de los fundadores. Los términos clave, como los trinquetes antidilución, las preferencias de liquidación y los derechos de consentimiento, deben negociarse siempre con asesoramiento jurídico independiente.
Cómo puede ayudar Ronald Fletcher Baker LLP
Our Empresa & Comercial team has extensive experience drafting and negotiating shareholders’ agreements for companies at all stages of their development — from two-person start-ups to established businesses with institutional investors. We act for founders, investors, management teams and companies themselves.
Nos tomamos el tiempo necesario para comprender su negocio, sus relaciones con los accionistas y sus objetivos comerciales antes de redactar una línea del acuerdo. Cada documento que elaboramos está hecho a medida. No utilizamos plantillas genéricas ni elaboramos documentos que no reflejen las circunstancias específicas de nuestros clientes.
Our services in this area include:
- Redacción de nuevos acuerdos de accionistas para empresas de nueva creación y sociedades recién constituidas
- Revisar y actualizar los acuerdos de accionistas existentes para reflejar los cambios en la empresa o en sus accionistas.
- Asesoramiento a los fundadores sobre las condiciones de los acuerdos de accionistas y los pliegos de condiciones impulsados por los inversores.
- Redacción y revisión de los estatutos para garantizar su coherencia con el acuerdo de accionistas
- Asesoramiento sobre las disposiciones relativas a las bajas incentivadas/incapacitadas y los calendarios de adquisición de derechos.
- Redacción de acuerdos de joint venture para empresas conjuntas
- Asesoramiento sobre la aplicabilidad de pactos de no competencia y no captación
- Asesoramiento sobre conflictos entre accionistas e interpretación de acuerdos existentes
John Andrews
Socio y Director del Departamento Mercantil
