El pacto de accionistas es uno de los documentos jurídicos más importantes de una empresa. Sin embargo, es uno de los que con más frecuencia se pasan por alto, sobre todo en las empresas de nueva creación y en las empresas en fase inicial, donde los fundadores suelen pensar que un acuerdo jurídico formal es innecesario entre personas que se conocen y confían mutuamente.
Ese punto de vista, aunque comprensible, es erróneo cuando se consideran las implicaciones de un acuerdo global. Un acuerdo de accionistas no refleja una falta de confianza entre cofundadores o coinversores. Al contrario, es un acto de profesionalidad y previsión: un documento que protege a todas las partes, alinea sus expectativas y proporciona un marco claro y consensuado para las decisiones más importantes a las que se enfrentará una empresa, incluido lo que ocurre si las cosas van mal.
Sin pacto parasocial, los derechos y obligaciones de los accionistas se rigen exclusivamente por los estatutos de la empresa y por la Ley de Sociedades de 2006. Aunque la Ley proporciona un marco jurídico básico, sus normas por defecto no se diseñaron teniendo en cuenta las circunstancias específicas de su empresa ni sus relaciones con los accionistas. Son genéricas, inflexibles y a menudo inadecuadas para las necesidades de una empresa de capital cerrado.
Esta guía explica qué es un acuerdo de accionistas, por qué es importante, qué debe contener y cómo Ronald Fletcher Baker LLP puede ayudarle a establecer las protecciones adecuadas.
1. ¿Qué es un acuerdo de accionistas?
Un acuerdo de accionistas es un contrato privado entre algunos o todos los accionistas de una empresa, normalmente firmado también por la propia empresa. A diferencia de los estatutos, que son un documento público registrado en el Registro Mercantil y que vinculan a todos los accionistas en virtud del derecho de sociedades, un pacto de accionistas es confidencial. Sus términos no están a disposición del público, de los competidores ni de terceros.
El acuerdo complementa y (dentro de unos límites) anula los Estatutos al establecer los derechos, obligaciones y protecciones específicos que los accionistas han acordado entre sí. Se ocupa de asuntos que no están cubiertos por los estatutos o en los que la posición estatutaria por defecto no es adecuada para la empresa en particular y sus derechos y reglamentos de los accionistas.
Un acuerdo de accionistas bien redactado se adapta a las circunstancias de cada empresa. Refleja la naturaleza de la empresa, el número y el tipo de accionistas, la estructura de propiedad, cualquier acuerdo de inversión y los objetivos comerciales de las partes. No hay dos acuerdos de accionistas idénticos, y cualquier acuerdo que parezca un ’modelo estándar’ debe tratarse con cautela.
Un acuerdo de accionistas frente a los estatutos
- Los estatutos son un documento público, registrado en el Registro Mercantil y accesible a todo el mundo.
- Un acuerdo de accionistas es privado y confidencial: sus términos sólo los conocen las partes.
- Los estatutos vinculan a todos los accionistas en virtud del derecho de sociedades; un acuerdo de accionistas sólo vincula a quienes lo firman
- Los estatutos pueden modificarse por votación de los accionistas (resolución especial); un acuerdo de accionistas suele requerir el consentimiento unánime para modificar cláusulas clave.
- Ambos documentos deben redactarse conjuntamente para evitar incoherencias.
2. ¿Por qué lo necesita su empresa?
La respuesta corta es: porque las disputas ocurren -incluso entre personas que empiezan con las mejores intenciones- y porque las cuestiones que aborda un acuerdo de accionistas surgirán en todas las empresas en algún momento, ya sea porque un accionista quiera irse, porque un fundador pierda su compromiso con la empresa, porque un inversor busque una salida o porque haya un punto muerto entre accionistas iguales sobre una decisión crítica.
Consideremos las siguientes situaciones, todas ellas habituales en la práctica:
Situaciones comunes en las que la ausencia de un acuerdo de accionistas causa graves problemas:
- Dos accionistas iguales (50/50) discrepan fundamentalmente sobre una decisión empresarial importante y ninguno puede superar al otro en votos: la empresa está en punto muerto sin ningún mecanismo para resolverlo.
- Un fundador abandona la empresa -o se le pide que lo haga- pero conserva todas sus acciones, por lo que sigue beneficiándose del éxito de la empresa sin contribuir en nada al mismo.
- Un accionista fallece inesperadamente y sus acciones pasan a un familiar sin relación ni interés en la empresa.
- Un accionista propone vender sus acciones a un tercero - potencialmente un competidor - y el resto de accionistas no tiene derecho a impedirlo
- La empresa necesita más inversión, pero los accionistas no se ponen de acuerdo sobre si diluir las participaciones existentes o sobre las condiciones para atraer a un nuevo inversor.
- Un accionista que se marcha a trabajar para un competidor se lleva consigo contactos clave e información confidencial, sin que existan restricciones contractuales.
- Los accionistas minoritarios se ven oprimidos por las decisiones de la mayoría (por ejemplo, la negativa a pagar dividendos mientras los accionistas mayoritarios extraen valor mediante salarios).
En cada una de estas situaciones, un acuerdo de accionistas cuidadosamente redactado, firmado desde el principio, habría evitado que surgiera el conflicto o habría proporcionado un mecanismo contractual claro para resolverlo.
El coste de redactar un acuerdo de accionistas al principio es invariablemente una pequeña fracción del coste de resolver una disputa entre accionistas a posteriori, que puede ascender a decenas o cientos de miles de libras en honorarios legales, tiempo de gestión y pérdida de valor empresarial.
3. ¿Qué contiene un buen acuerdo de accionistas?
El contenido de un acuerdo de accionistas variará en función de la empresa y sus circunstancias. Sin embargo, un acuerdo bien redactado para una sociedad de responsabilidad limitada suele abordar las siguientes áreas clave:
| 1: Capital social y propiedad | En el acuerdo debe constar el capital social actual de la empresa, las clases de acciones en circulación y la participación de cada una de las partes. También puede regular cómo y cuándo pueden emitirse más acciones, y en qué condiciones, incluidos los derechos de suscripción preferente (véase más adelante). |
| 2: Gestión y toma de decisiones | El acuerdo establece cómo debe gestionarse la empresa, incluida la composición del consejo de administración, cómo se nombran y destituyen los consejeros, los derechos de voto en el consejo y qué decisiones requieren la aprobación de los accionistas. Este es uno de los aspectos más importantes de cualquier acuerdo de accionistas, ya que regula cómo se ejerce el poder dentro de la empresa. |
| 3: Asuntos reservados | Las materias reservadas son decisiones demasiado importantes para ser tomadas por los administradores o por mayoría ordinaria y que, por tanto, requieren el consentimiento de una mayoría definida de accionistas (o, en algunos casos, la unanimidad). Una lista bien elaborada de asuntos reservados es esencial para proteger a los accionistas minoritarios de que se les impongan decisiones importantes. Entre los asuntos reservados típicos figuran: emitir nuevas acciones, contraer deudas importantes, realizar adquisiciones o cesiones por encima de un valor umbral, modificar los estatutos, cambiar la naturaleza de la empresa y aprobar el presupuesto anual. |
| 4: Política de dividendos | El acuerdo puede especificar una política de dividendos - por ejemplo, que un porcentaje definido de los beneficios distribuibles se pagará como dividendos en cada ejercicio financiero, sujeto a las necesidades de la empresa. Sin una política de dividendos, la mayoría puede decidir retener todos los beneficios dentro de la empresa, lo que podría dejar a los accionistas minoritarios sin la posibilidad de rentabilizar su inversión. |
| 5: Derechos preferentes en las transferencias de acciones | Los derechos preferentes exigen que un accionista que desee vender sus acciones las ofrezca primero a los accionistas existentes (a prorrata de sus participaciones actuales) antes de venderlas a un tercero. De este modo se protege a los accionistas existentes de la posibilidad de que su compañero de accionariado haya vendido sus acciones a un tercero - potencialmente un competidor o un inversor no deseado - sin su conocimiento o consentimiento. Los derechos preferentes son una disposición estándar y fundamental en cualquier acuerdo de accionistas. |
| 6: Transferencias permitidas | El acuerdo debe especificar las circunstancias en las que las acciones pueden transferirse sin activar los derechos preferentes, por ejemplo, a miembros de la familia, a fideicomisarios de un fideicomiso familiar de un accionista o a una sociedad de cartera. Esto se conoce como ‘transferencias permitidas’. El alcance de las transferencias permitidas debe estudiarse cuidadosamente para garantizar que no permita que las acciones pasen a manos de terceros no deseados. |
| 7: Derechos de arrastre | Los derechos de arrastre permiten a una mayoría de accionistas (normalmente titulares de un porcentaje determinado, como 75%) exigir al resto de accionistas que vendan sus acciones en las mismas condiciones cuando la mayoría desea vender toda la empresa. Sin derechos de arrastre, una pequeña minoría puede retrasar la venta de la empresa negándose a participar, lo que puede destruir el valor de la transacción para la mayoría. Los derechos de arrastre garantizan que la mayoría pueda entregar 100% de las acciones de la empresa a un comprador. |
| 8: Derechos de etiqueta | Los derechos de acompañamiento son la contrapartida de los derechos de arrastre: protegen a los accionistas minoritarios exigiendo que, si un accionista mayoritario (o un grupo de accionistas) vende sus acciones a un tercero, se conceda a los minoritarios el derecho a participar en la venta en las mismas condiciones y al mismo precio. Sin derechos de participación, un accionista mayoritario podría vender a un comprador que dejara a los minoritarios atrapados con un nuevo y potencialmente inoportuno copropietario. |
| 9: Disposiciones para los buenos y los malos alumnos | Estas disposiciones regulan lo que ocurre con las acciones de un accionista cuando éste abandona la empresa, ya sea por dimisión, despido, jubilación, fallecimiento o incapacidad. Un accionista que abandona la empresa por motivos ajenos a su voluntad (fallecimiento, enfermedad, despido, etc.) suele tener derecho a recibir el valor justo de sus acciones. Un ‘mal cesante’ (normalmente alguien que dimite sin una buena razón, es despedido por causa justificada o incumple el acuerdo) puede verse obligado a vender sus acciones con un descuento, a veces al precio de coste o incluso al valor nominal. Las cláusulas de buena y mala salida son especialmente importantes en las empresas en las que los accionistas son también empleados o directores, y son fundamentales para garantizar que los fundadores y las personas clave que se marchan no puedan seguir beneficiándose de un capital que no han ganado. |
| 10: Derechos adquiridos | Las cláusulas de adquisición de derechos (habituales en empresas de nueva creación y respaldadas por inversores) implican que el derecho económico de un accionista a sus acciones se adquiere con el tiempo, normalmente en un periodo de tres o cuatro años. Si un accionista abandona la empresa antes de haber adquirido la totalidad de sus acciones, se le puede exigir que devuelva a la empresa una parte o la totalidad de las acciones no adquiridas. La adquisición de derechos alinea los intereses de los accionistas con el éxito a largo plazo de la empresa y evita que las salidas anticipadas recompensen desproporcionadamente la participación a corto plazo. |
| 11: Disposiciones de bloqueo | El bloqueo se produce cuando los accionistas están igualmente divididos en una decisión y ninguna de las partes puede prevalecer. Esto es especialmente grave en las empresas al 50/50, pero puede surgir en cualquier empresa con una estructura de voto paritaria. Un acuerdo de accionistas debe incluir disposiciones que especifiquen lo que ocurre en esta situación, por ejemplo, el paso a la alta dirección, la mediación o, en última instancia, un mecanismo de ’ruleta rusa‘ o ’tiroteo‘ (en el que un accionista fija un precio al que comprará las acciones del otro o venderá las suyas). |
| 12: Confidencialidad | El acuerdo debe incluir sólidas obligaciones de confidencialidad, que impidan a los accionistas revelar a terceros información confidencial de la empresa, incluidos sus planes de negocio, información financiera, listas de clientes y secretos comerciales. Esto es importante tanto durante la participación del accionista en la empresa como después de su salida. |
| 13: Pactos de no competencia y no captación | Estos pactos restringen lo que un accionista saliente puede hacer después de dejar la empresa. Una cláusula de no competencia les impide establecer o trabajar para una empresa competidora durante un periodo determinado y dentro de una zona geográfica específica. Una cláusula de no captación les impide acercarse a los clientes, proveedores o empleados de la empresa. Para ser exigibles con arreglo a la legislación inglesa, estos pactos deben ser razonables en cuanto a su alcance, duración y geografía, lo que subraya la importancia de contar con asesoramiento jurídico a la hora de redactarlos. |
| 14: Financiación | El acuerdo debe abordar cómo se financiará la empresa en el futuro, incluyendo si los accionistas están obligados a aportar más capital si es necesario, en qué condiciones se pueden aportar nuevas inversiones y cómo se toman las decisiones sobre la asunción de deuda. Esto es especialmente importante en las empresas en las que existe un compromiso financiero desigual entre los accionistas o en las que se prevén inversiones externas. |
| 15: Disposiciones de salida | La mayoría de los inversores querrán tener claro cómo y cuándo pueden rentabilizar su inversión. El acuerdo puede incluir disposiciones que regulen una oferta pública inicial (OPI), una venta comercial o una adquisición por parte de la dirección como vías de salida, y puede especificar que los accionistas están obligados a realizar esfuerzos razonables para lograr una venta o cotización en un plazo definido. Las cláusulas de salida son una característica habitual de los acuerdos de inversión de capital riesgo y de capital privado. |
| 16: DResolución de conflictos | El acuerdo debe especificar cómo se resolverán las disputas entre accionistas -mediante negociación, mediación o arbitraje- antes de recurrir a un litigio. La inclusión de un mecanismo estructurado de resolución de disputas puede ahorrar mucho tiempo y costes en caso de litigio, y puede ayudar a preservar la relación entre los accionistas incluso en caso de desacuerdo. |
4. Acuerdos de accionistas en diferentes contextos
Las disposiciones más importantes de un acuerdo de accionistas variarán en función del tipo y la fase en que se encuentre la empresa. Algunos contextos comunes incluyen:
Empresas incipientes y fundadoras
Para una empresa con dos o tres cofundadores, las disposiciones más importantes suelen ser: la toma de decisiones y las cuestiones reservadas (para garantizar que los fundadores tengan un mecanismo para resolver los puntos muertos), las disposiciones sobre el abandono de la empresa (para hacer frente a la salida de un cofundador que pierda interés o se pelee con los demás), la adquisición de derechos (para garantizar que el capital se gana con el tiempo), los pactos de no competencia y los derechos de tanteo. Un acuerdo de accionistas de fundadores no tiene por qué ser complejo, pero debe abordar estos aspectos fundamentales.
Rondas de inversión (semilla, serie A y posteriores)
Cuando una empresa capta inversión externa, los inversores exigen casi siempre un acuerdo de accionistas - o una modificación de uno ya existente - como condición para su inversión. Los acuerdos orientados al inversor suelen incluir: protecciones contra la dilución, derechos de información (derecho del inversor a recibir información financiera y asistir a las reuniones del consejo de administración), dividendos preferentes y derechos de liquidación, derechos de consentimiento sobre decisiones clave, derechos de arrastre y etiquetado, y disposiciones específicas de salida. Los fundadores deben contar con asesoramiento jurídico independiente antes de firmar cualquier acuerdo de accionistas impulsado por un inversor, ya que los términos pueden afectar significativamente a su posición económica y al control de la empresa.
Empresas conjuntas
Cuando dos o más empresas se unen para explotar una empresa conjunta a través de una sociedad de propiedad conjunta, es esencial un acuerdo de accionistas (a veces denominado acuerdo de empresa conjunta). Las cuestiones clave suelen incluir: la gobernanza y el control de la gestión, las obligaciones de financiación, la gestión de situaciones de bloqueo (que es especialmente importante dada la estructura de propiedad a menudo igualitaria), las restricciones a la actividad competitiva y las circunstancias en las que una de las partes puede abandonar la empresa conjunta.
Empresas familiares y adquisición de empresas por sus directivos
En las empresas familiares y los vehículos de management buy-out, el acuerdo de accionistas puede tener que abordar la planificación de la sucesión, las restricciones a la transferencia a miembros no familiares, el papel y la remuneración de los miembros de la familia que trabajan en la empresa, y los derechos de los miembros de la familia que poseen acciones pero no participan en las operaciones. Se trata de aspectos delicados que requieren una redacción cuidadosa y a medida.
5. ¿Cuándo debe establecerse un acuerdo de accionistas?
El momento adecuado para establecer un pacto de accionistas es al principio, antes de que surjan disputas, antes de recibir inversiones y antes de que las relaciones se vuelvan tensas. Al igual que un seguro, un pacto de accionistas es más valioso cuando se contrata antes de que sea necesario.
En la práctica, muchas empresas no tienen un acuerdo de accionistas en el momento de la constitución y acuden a nosotros para que lo redactemos más tarde. Esto es perfectamente posible, pero hay dos consideraciones importantes:
- Todos los accionistas existentes deben aceptar los términos del acuerdo y firmarlo. Cuantos más accionistas haya y más tiempo haya transcurrido, más complejo (y a veces contencioso) puede llegar a ser este proceso.
- Establecer un acuerdo a posteriori -especialmente cuando las relaciones existentes ya son tensas- puede resultar más difícil y costoso que hacerlo desde el principio.
Recomendamos encarecidamente que se establezca un pacto de accionistas en el momento de la constitución o poco después, antes de que la empresa adquiera un valor significativo y antes de que se planteen los problemas que el pacto pretende resolver.
Principales factores desencadenantes de la revisión o el establecimiento de un acuerdo de accionistas:
- Constitución de una nueva sociedad con dos o más accionistas
- Incorporación de un nuevo cofundador, socio o empleado clave con fondos propios
- Conseguir inversión de un inversor ángel, un fondo semilla o una empresa de capital riesgo
- Crear una empresa conjunta con otra empresa
- Cualquier accionista que desee transferir o regalar acciones
- Un cambio en la participación relativa de los accionistas o en las clases de acciones en circulación
- Un cambio significativo en la naturaleza, escala o dirección de la empresa
6. Errores comunes que deben evitarse
Según nuestra experiencia asesorando a empresas y accionistas, los siguientes son algunos de los errores más comunes y costosos:
- Utilizar una plantilla en línea gratuita o genérica. Un acuerdo de accionistas no es un documento que se beneficie de un enfoque de ’talla única‘. Las plantillas pueden omitir disposiciones fundamentales para su empresa, o incluir disposiciones inadecuadas o inaplicables en sus circunstancias.
- No alinear el acuerdo de accionistas con los estatutos. Las incoherencias entre los dos documentos pueden crear una gran incertidumbre y dar lugar a disputas sobre qué documento prevalece. Ambos deben redactarse o revisarse conjuntamente.
- Pasar por alto las implicaciones fiscales. La transferencia de acciones y los términos de las cláusulas de renuncia pueden tener importantes consecuencias fiscales, incluidos el impuesto sobre la renta, el impuesto sobre plusvalías y, potencialmente, el impuesto de sucesiones. El asesoramiento fiscal debe ir acompañado de asesoramiento jurídico a la hora de estructurar cualquier acuerdo de accionistas.
- Redactar cláusulas de no competencia demasiado amplias. Las cláusulas de no competencia demasiado amplias son inaplicables en virtud de la legislación inglesa por ser restrictivas del comercio. No deben ser más amplias de lo razonablemente necesario para proteger los intereses comerciales legítimos de la empresa.
- No actualizar el acuerdo a medida que evoluciona la empresa. Un acuerdo de accionistas que era adecuado para una empresa de nueva creación formada por dos personas puede resultar totalmente inadecuado una vez que la empresa ha aumentado la inversión, ha ampliado su consejo de administración o ha incorporado nuevos accionistas. El acuerdo debe revisarse y actualizarse cada vez que se produzca un hito importante.
- Firmar el contrato tipo de un inversor sin negociar. Los documentos estándar de los inversores se redactan para proteger los intereses del inversor, no los de los fundadores. Los términos clave, como los trinquetes antidilución, las preferencias de liquidación y los derechos de consentimiento, deben negociarse siempre con asesoramiento jurídico independiente.
Cómo puede ayudar Ronald Fletcher Baker LLP
Nuestro equipo de Derecho Mercantil y Societario tiene una amplia experiencia en la redacción y negociación de pactos de accionistas para empresas en todas las fases de su desarrollo, desde start-ups de dos personas hasta empresas consolidadas con inversores institucionales. Actuamos para fundadores, inversores, equipos directivos y las propias empresas.
Nos tomamos el tiempo necesario para comprender su negocio, sus relaciones con los accionistas y sus objetivos comerciales antes de redactar una línea del acuerdo. Cada documento que elaboramos está hecho a medida. No utilizamos plantillas genéricas ni elaboramos documentos que no reflejen las circunstancias específicas de nuestros clientes.
Nuestros servicios en este ámbito incluyen:
- Redacción de nuevos acuerdos de accionistas para empresas de nueva creación y sociedades recién constituidas
- Revisar y actualizar los acuerdos de accionistas existentes para reflejar los cambios en la empresa o en sus accionistas.
- Asesoramiento a los fundadores sobre las condiciones de los acuerdos de accionistas y los pliegos de condiciones impulsados por los inversores.
- Redacción y revisión de los estatutos para garantizar su coherencia con el acuerdo de accionistas
- Asesoramiento sobre las disposiciones relativas a las bajas incentivadas/incapacitadas y los calendarios de adquisición de derechos.
- Redacción de acuerdos de joint venture para empresas conjuntas
- Asesoramiento sobre la aplicabilidad de pactos de no competencia y no captación
- Asesoramiento sobre conflictos entre accionistas e interpretación de acuerdos existentes
John Andrews
Director de Asuntos Corporativos y Comerciales
