Toute personne dont le patrimoine dépasse l'abattement fiscal de 325 000 £ est susceptible de s'inquiéter du montant des droits de succession qu'elle pourrait devoir payer après son décès. Si les circonstances le permettent, elle peut envisager de réduire la valeur de sa succession en effectuant des donations de son vivant à des amis et à des proches.
En règle générale, les personnes souhaitant effectuer des donations de leur vivant doivent survivre sept ans avant que celles-ci ne cessent d'être considérées comme faisant partie de leur succession aux fins de l'impôt sur les successions. Il existe certaines exceptions à cette règle, notamment une franchise annuelle de 3 000 £ et des petits dons d'un montant maximal de 250 £ à des personnes n'ayant pas bénéficié de la franchise de 3 000 £. Ces exemptions n'ont pas augmenté depuis leur introduction en 1984, malgré la publication en janvier 2020 d'un rapport du groupe parlementaire multipartite suggérant que les différentes exemptions soient remplacées par une allocation annuelle unique de 30 000 £ pour les donations.
Toutefois, même si les abattements sur les donations à vie restent à leur niveau actuel, les personnes disposant d'un revenu excédentaire ont toujours la possibilité de réaliser des économies substantielles en matière de droits de succession en effectuant des donations à partir de leurs revenus. Il n'y a pas de limite au montant pouvant être donné sans être soumis aux droits de succession, à condition que la donation remplisse toutes les conditions suivantes :
- Cela fait partie des dépenses habituelles du donateur
- Il est constitué de revenus
- Cela permet au donateur de conserver un revenu suffisant pour maintenir son niveau de vie habituel
Les dons de revenus peuvent prendre la forme d'une somme d'argent remise au bénéficiaire ou de versements effectués en son nom, par exemple pour le remboursement de son prêt immobilier, le paiement de ses frais de scolarité ou l'alimentation de son fonds de retraite. Il est même possible d’effectuer des versements pour couvrir les primes d’une police d’assurance-vie souscrite en fiducie, dont le bénéficiaire ne percevra les prestations qu’après le décès du donateur, à condition que ces primes ne soient pas liées à une rente.
Le moyen le plus simple de démontrer qu’un don d’un montant identique effectué à intervalles réguliers constitue un don de revenus plutôt que de capital. Il n’est toutefois pas nécessaire que ces dons suivent toujours ce schéma, d’autant plus que les revenus peuvent fluctuer, tout comme les besoins financiers du donateur. S'il n'est pas possible d'établir un schéma de dépenses bien défini, il est alors important de conserver des preuves documentaires de l'engagement à effectuer des dons sur le revenu excédentaire, comme le montrent les conclusions contrastées de l'affaire Bennett c. IRC de 1995 et de l'affaire de 1997 Nadin c. IRC.
En Bennett c. IRC, le tribunal a examiné les donations effectuées par une veuve âgée de 87 ans qui avait droit aux revenus d’une fiducie. À l’origine, cette fiducie ne générait pas beaucoup de revenus, mais ceux-ci suffisaient à subvenir à ses besoins. Les revenus ont considérablement augmenté lorsque le capital a pu être investi à la suite de la vente de la participation de la fiducie dans l’entreprise familiale en 1987. Elle était en bonne santé et estimait qu’elle n’aurait probablement pas besoin de revenus supplémentaires. Elle a donc donné instruction aux administrateurs de la fiducie, en janvier 1989, de faire don des revenus de la fiducie excédant ses besoins financiers, à parts égales entre ses enfants. Le mois suivant, les administrateurs ont versé à chacun de ses enfants un peu moins de 10 000 £. En février 1990, ils ont versé 60 000 £ supplémentaires à chacun d’entre eux. La veuve est décédée de manière inattendue moins de deux semaines après cette deuxième série de versements. Le tribunal a estimé que ces versements faisaient partie des dépenses courantes de la veuve et qu’ils étaient donc exonérés de droits de succession.
Dans l’affaire Nadin c. IRC, la contribuable avait réglé des frais de maison de retraite s’élevant à 13 000 £ sur un revenu annuel d’un peu plus de 18 000 £, mais elle avait effectué plusieurs dons en espèces importants à des proches, pour un montant total de 270 000 £, alors qu’elle résidait en maison de retraite. Le tribunal a estimé que les revenus cumulés dont ses exécuteurs testamentaires affirmaient avoir été rémunérés étaient devenus du capital. Bien que certains dons effectués au cours des années précédant son entrée en maison de retraite semblaient effectivement provenir d'un excédent de revenus, le tribunal a jugé que ceux-ci étaient également imposables, car ils étaient irréguliers et qu'il n'existait aucune preuve d'un engagement à effectuer ces versements.
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