Although they can often be demonised as simple tax avoidance schemes, well-ordered offshore trusts can be a valuable form of asset management and protection under international family law. However, leading cases in the English courts have highlighted both the benefits and the vulnerabilities of such trusts in the event of divorce, particularly when it comes to achieving a fair financial settlement.
The experienced Family Law team at Ronald Fletcher Baker LLP examines the detail of one such case and offers guidance on how to minimise any risks to your assets and when to seek legal guidance should a family breakdown occur – and why you should take steps to protect yourself sooner rather than being caught off guard later.
Trust discrezionali: contesto
Discretionary offshore trusts can be a vital tool in minimising tax burdens and smoothing the process of inter-family wealth transfer involving foreign assets. These are often based in jurisdictions with favourable tax regimes, such as Jersey and Bermuda. The appointment of independent trustees to manage such trusts can also minimise family friction, by putting the management of the trust into disinterested hands.
I miei beni all'estero saranno oggetto di divisione in caso di divorzio?
Useful as they are, offshore trusts can often be the cause of dispute in the event of divorce, particularly around disclosure of assets; should all trusts constitute part of the ‘matrimonial pot’ and be divided accordingly?
Under Section 25 of the Matrimonial Causes Act 1973, the court volontà consider all the financial assets held overseas available to divorcing spouses, including trusts. Not all trusts will necessarily fall into this category. It may be the case that a family has multiple trusts, some of which will fall under the category of strictly matrimonial assets, and some that can arguably be excluded.
I trustee con sede all'estero sono tenuti a sottostare alla giurisdizione dei tribunali inglesi?
Ci si chiede fino a che punto gli amministratori fiduciari con sede all’estero debbano – e possano essere obbligati – a ottemperare ai procedimenti e alle sentenze dei tribunali inglesi. Sebbene il tribunale disponga di un’ampia competenza su tutte le risorse disponibili in caso di divorzio, in che misura i suoi poteri sono effettivamente applicabili?
Trustees may choose not to participate in any proceedings outside their jurisdiction or not to comply with decisions, for instance re: changing the arrangement or distribution of a trust. Accordingly, they may worry that appearing ‘qua witness’ (i.e. giving evidence in relation to the assets in a fund, so in effect acting in the capacity of witness) in an English court may be taken as submission to that jurisdiction and could potentially alter their compliance with UK court orders and in so doing, agreeing to be bound by its orders.
Si tratta di un dilemma comune nei casi in cui vi siano più beneficiari di un trust che non sono parti in causa nel procedimento di divorzio, a seconda dei principi giuridici applicabili.
La questione è stata affrontata nel caso di BJ v MJ (Financial Remedy Overseas Trusts) [2011]
Caso di studio: BJ contro MJ (Provvedimenti finanziari relativi a trust esteri) [2011] EWHC 2708 (Fam)
Questo caso storico della High Court (Sezione Famiglia) affronta questioni relative alla competenza di un tribunale inglese sui trust offshore, tra cui la possibilità di obbligare i trustee con sede all’estero a ottemperare alle sue decisioni, nonché le conseguenze negative che un mancato rispetto di tali decisioni potrebbe avere sulla ripartizione del patrimonio delle parti disposta dal tribunale.
Conclusioni sfavorevoli
The court warned that if trustees didn’t “meaningfully” participate, neither they nor the beneficiaries had the right to complain unless they sought legal expertise if the court drew “robust conclusions” – which certainly sounds like a warning shot!
I clienti devono tenere presente che il tribunale potrebbe trarne conclusioni sfavorevoli qualora ritenga che i beni siano stati deliberatamente occultati.
Competenza giurisdizionale e conformità normativa nelle diverse sedi dei trust
Il caso di BJ contro MJ provides authority that the question of trustees’ engagement and compliance depends both on the jurisdiction in question as well as other factors, which may necessitate bespoke legal advice. While it makes sense for the courts to seek input from the trustees themselves and any other interested parties, it recognises this input can be difficult to secure if the trustees are unwilling or unable to engage with court directions.
Ultimately, the decision whether it is appropriate for trustees to do so may vary from one jurisdiction to another. Clients may not be aware when setting up their trust that Jersey trustees for example may take a different approach to those based in Bermuda or Singapore, where local courts may have greater powers to enforce UK judgments. Thus, choosing where to establish your trust may be critical especially when considering your business interests.
I limiti della tutela del segreto fiduciario nei casi di divorzio
Sebbene alcune giurisdizioni consentano un certo margine di flessibilità, è importante sottolineare che la protezione concessa non è assoluta. I tribunali avranno sempre la facoltà – indirettamente – di tenere conto dei trust con altri mezzi, ad esempio compensando i beni del trust non modificabili con quei beni sui quali hanno giurisdizione esecutiva, quali pensioni, proprietà, investimenti o beni societari. Ciò potrebbe comportare l'assegnazione al coniuge beneficiario non beneficiario del trust di una quota maggiore delle altre risorse disponibili, qualora il tribunale lo ritenga opportuno.
Richieste di risarcimento da parte di terzi relative a Fiducia Proprietà
At RFB, our Family team brings a wealth of experience in dealing with ‘intervenor’ claims. Coined from the eponymous “interveners”, these represent third party claimants who seek to be joined to private financial remedy proceedings on the grounds that they have a legal and / or beneficial interest in the property or other assets in dispute.
Il tribunale dovrà valutare la titolarità effettiva e legale come questione preliminare prima di decidere in merito a un'equa e giusta ripartizione dei beni tra le parti principali, ai sensi di Tebbutt contro Haynes [1981] 2 ALL ER 238.
Our Family Law solicitors are experienced at both representing and defending such claims, often an aggiuntivo facet of complex high-net-worth cases involving multiple financial interests.
Come proteggere i propri beni all'estero in caso di divorzio
Compensazione dei rischi: proteggere il proprio patrimonio in modo strategico
Per tutelare il proprio patrimonio nei casi di divorzio che coinvolgono trust offshore, è fondamentale tenere presenti i seguenti punti:
Chiedi il parere di un esperto
Consult informed and impartial experts who can guide you on trust structuring, establishment, and maintenance. Stay updated with evolving caselaw to ensure the ongoing suitability of your trust.
Scegliere la giurisdizione giusta
Affidatevi a consulenti legali e finanziari professionisti che vi aiutino a scegliere le giurisdizioni più adatte alle vostre esigenze specifiche. Valutate le misure di tutela previste in caso di divorzio e gli obblighi dei fiduciari in tali giurisdizioni.
Pianifica in anticipo
Although no one wants to anticipate divorce, proactive planning can mitigate potential loss in the event of relationship breakdown or unforeseen circumstances.
Rispettare i principi etici
Courts may react strongly to obstructive behaviour or attempts to play the system. To avoid being penalised, ensure transparency by disclosing all relevant information and avoid actions that could be perceived as dissipation of funds or deceptive practices.
Protecting offshore assets during divorce requires careful consideration and proactive measures to safeguard valuable assets. By understanding the complexities surrounding offshore trusts, seeking expert advice, and structuring your assets in the best way, you can skilfully navigate divorce proceedings while safeguarding your hard-earned assets. Act now to secure your financial future.
If you require assistance or advice with any of the issues mentioned in this article, or any other family law related matters, our dedicated team is ready to supporto you.
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Adam Bowes: Socio e responsabile del dipartimento di diritto di famiglia │ a.bowes@rfblegal.co.uk │ 020 7613 7130
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