La cession de vos actions dans une société à responsabilité limitée peut s'avérer une procédure juridique complexe, même lorsqu'il s'agit de sociétés qui n'exercent pas d'activité commerciale. Des inexactitudes dans les registres de la société cible peuvent notamment entraîner des retards et des complications.
Toutefois, prendre des mesures préparatoires et identifier les problèmes potentiels dès le début peut contribuer à garantir le bon déroulement et l'efficacité de la transaction.
Ce guide présente les étapes clés et les éléments à prendre en compte lorsque vous décidez de vendre vos actions, ainsi que l'objectif des documents de transaction courants.
Étapes clés et éléments à prendre en compte
1. Constituer votre équipe chargée de la transaction
Il est essentiel de faire appel dès le début aux professionnels compétents. Un avocat :
- rédiger un protocole d'accord (précisant les principales conditions de l'accord pour les deux parties) ;
- examiner et préparer les documents essentiels ;
- identifier et résoudre les obstacles potentiels à la vente ;
- fournir des conseils sur les documents nécessaires à la diligence raisonnable ; et
- assurer la confidentialité.
Votre avocat aura besoin d'informations détaillées sur l'entreprise, notamment sa nature, ses actifs, son prix de vente, ses actions, ses obligations fiscales et les modalités de paiement (par exemple, une contrepartie différée). Cela permet de planifier la transaction et d'identifier les points clés à prendre en compte.
Vous pourriez également avoir besoin d'un expert-comptable pour vous conseiller sur les questions financières et fiscales, notamment pour établir les états financiers relatifs aux actions existantes. Les avocats collaborent souvent avec des experts-comptables lors des vérifications financières préalables et peuvent vous recommander des cabinets d'expertise comptable spécialisés dans ce type d'opérations.
2. L'examen et la préparation des documents indispensables
Dans un premier temps, l’avocat de l’acheteur transmettra à votre avocat une longue liste de questions de diligence raisonnable auxquelles vous devrez répondre. Celles-ci porteront généralement sur les aspects opérationnels, financiers et juridiques de la société cible. Parmi les documents importants que l’acheteur s’attendra à recevoir, on peut citer :
a) les statuts actuels de la société – vous devez vous assurer qu’ils reflètent la structure actuelle du capital social et qu’ils ne comportent aucun obstacle à la réalisation de la cession des actions ;
b) le pacte d'actionnaires : si vous avez conclu un pacte d'actionnaires, vous devriez l'examiner attentivement afin de repérer les dispositions susceptibles de restreindre la cession d'actions ;
c) les registres qu’une société à responsabilité limitée est tenue de tenir et de conserver à son siège social ou à son lieu unique d’inspection alternatif (SAIL) aux fins de consultation, notamment :
- a. registre des associés : celui-ci doit être tenu à jour afin de faire clairement apparaître la propriété des parts ;
- b. registre des administrateurs : là encore, celui-ci doit être tenu à jour et mentionner les mandats d'administrateur actuels et antérieurs ;
- c. registre des charges : ce document recense toutes les charges auxquelles la société est soumise et doit être tenu à jour ; et
- d. registre des personnes exerçant un contrôle significatif (PSC) : tenu à jour et répertoriant les personnes physiques ou morales exerçant une influence et un contrôle significatifs sur la société ; et
d) les certificats d'actions originaux.
Le classement de ces documents permet de répondre rapidement et efficacement aux demandes de renseignements. Si les documents susmentionnés ne sont pas à jour ou ne sont pas disponibles, il est préférable de s'en rendre compte dès que possible afin que votre notaire puisse vous proposer des solutions pour résoudre d'éventuels problèmes ou mettre à jour les documents si nécessaire.
Il est également important de noter qu’en raison des réformes de Companies House (dans le cadre de la loi de 2023 sur la criminalité économique et la transparence des entreprises), les structures des sociétés à responsabilité limitée font l’objet d’une surveillance accrue afin d’en garantir la transparence. Certains aspects ne sont pas encore entrés en vigueur, comme la vérification de l’identité des administrateurs et des personnes ayant un contrôle effectif (PSC) ; il convient toutefois de garder à l’esprit ces obligations à venir afin d’éviter des sanctions et tout impact négatif sur une vente.
3. Préparation des documents financiers et opérationnels
En fonction de l'activité actuelle (et passée) de l'entreprise, vous devrez probablement préparer d'autres documents, notamment :
a) comptes : ceux-ci doivent être exacts, à jour et déposés auprès du registre des sociétés (Companies House) le cas échéant ;
b) les comptes de gestion, le cas échéant ;
c) les contrats clés (par exemple, les contrats avec les clients, les baux et les contrats d'approvisionnement) ;
d) les contrats de travail et autres documents ou informations relatifs aux salariés, y compris les informations relatives aux retraites ;
e) preuves de titularité des droits de propriété intellectuelle – vous devez vérifier si les droits susceptibles d'être enregistrés ont bien été enregistrés, par exemple ;
f) si la société est propriétaire ou locataire d'un bien immobilier, les documents correspondants, y compris les plans, les baux et les rapports environnementaux ;
g) l'organigramme du groupe ; et
h) charges, obligations et contrats de prêt.
Votre avocat peut vous aider à vous assurer que ces documents sont suffisants aux fins de la diligence raisonnable. En les préparant suffisamment tôt, vous pourrez anticiper d'éventuels problèmes et y remédier, par exemple en corrigeant et en déposant les comptes de la société.
En règle générale, lorsqu'il s'agit de biens immobiliers (par exemple, si la société cible est une entité ad hoc (SPV)), un avocat spécialisé en droit immobilier travaillera en étroite collaboration avec votre avocat d'affaires afin de garantir que les demandes relatives à l'immobilier reçoivent une réponse appropriée.
4. Comprendre le processus de cession d'actions et le rachat d'actions – documents clés
Principales clauses de l'accord
Ce document expose d'emblée les principales conditions de l'accord. Il aborde généralement aussi les questions de confidentialité et d'exclusivité. La mise en place d'un protocole d'accord permet de canaliser les efforts des parties et facilite les négociations.
Diligence raisonnable
En tant que vendeur, vous devez être prêt à répondre à des questions détaillées concernant l'entreprise, ses activités et ses actifs. Ce processus prend souvent beaucoup de temps, mais il est important que l'acheteur se fasse une idée précise de l'entreprise afin de pouvoir prendre une décision éclairée quant à la poursuite de l'acquisition. Le processus de diligence raisonnable se poursuit souvent pendant la négociation du contrat d’achat d’actions, et l’avocat de l’acheteur aura probablement des questions complémentaires après avoir examiné les documents fournis.
Contrat d'achat d'actions
Il s'agit du document principal, qui constitue un contrat juridiquement contraignant définissant les conditions de la vente, notamment le prix de vente, les mécanismes d'ajustement, les garanties, les indemnités et les clauses restrictives imposées au vendeur.
Lettre d'information
Votre notaire rédigera en votre nom une lettre de divulgation précisant les garanties données dans le contrat de vente (SPA) au moyen de déclarations et d’exceptions. Dans cette lettre, le vendeur peut préciser des exceptions générales et spécifiques aux assurances que vous avez données dans le contrat de vente, limitant ainsi votre responsabilité. Par exemple, si le contrat de vente contient une garantie du type ‘ la société n’a jamais été impliquée dans aucun litige ’, mais que la société a le cas échéant, les modalités précises de cette mesure doivent être clairement exposées dans la lettre d'information.
Il est important d'examiner minutieusement les garanties prévues dans le contrat de vente afin que la lettre d'information soit aussi exhaustive que possible, ce qui permettra de se prémunir au mieux contre toute responsabilité future.
Réalisation et phase post-réalisation
Une fois la transaction finalisée, le paiement est effectué et le contrôle de la société est transféré à l'acheteur. Des déclarations postérieures à la finalisation devront être effectuées auprès de Companies House, notamment en cas de changement au sein du conseil d'administration ou concernant les personnes contrôlantes (PSC).
Vous devez prêter attention à toutes les restrictions en vigueur, par exemple les clauses de non-concurrence figurant dans le contrat d'achat d'actions, qui vous empêchent d'entreprendre certaines actions. Par exemple, ne pas créer d'entreprise similaire dans la zone où la société cible exerce ses activités.
Votre avocat pourra vous accompagner tout au long de ces étapes et vous proposera des solutions concrètes pour mener à bien cette démarche.
5. Gestion des risques
L'inclusion de garanties et de déclarations du vendeur dans le contrat d'achat d'actions (SPA) a généralement pour objectif de permettre à l'acheteur de réimputer au vendeur une partie du risque lié à l'acquisition des actions.
En tant que vendeur, il est donc essentiel que votre notaire limite ce risque autant que possible. Votre notaire y prêtera une attention particulière tout au long de la négociation des documents relatifs à la transaction et veillera à ce que :
- vous fournissez des informations suffisantes concernant les garanties prévues dans le contrat d'achat de société ;
- la portée des garanties est limitée le cas échéant (par exemple, une assurance à votre connaissance)
Le contrat de vente (SPA) contient des dispositions relatives à une éventuelle demande de garantie de la part de l'acheteur, telles que :
- un délai fixe à compter de la conclusion de la vente pendant lequel l'acheteur peut introduire une réclamation, par exemple 12 mois à compter de la conclusion de la vente ;
- les modalités selon lesquelles l'acheteur doit notifier sa réclamation au vendeur ;
- le montant maximal possible d'une demande d'indemnisation (et de l'ensemble des demandes) ; et
- le montant minimal possible pour chaque sinistre.
En tant que vendeur, le fait de préparer et d’examiner attentivement les informations et les documents relatifs à la société dès le début vous permettra de rafraîchir vos connaissances sur les activités actuelles et passées de celle-ci, en particulier en tant qu’actionnaire existant. Vous serez ainsi le mieux placé pour examiner les termes des documents relatifs à la transaction et vous assurer que votre notaire est informé de tous les éléments devant être divulgués.
Comment nous pouvons vous aider
Chez Ronald Fletcher Baker, nous disposons d'une longue expérience dans l'accompagnement de nos clients lors de la cession de leurs participations dans le secteur du capital-investissement. .
Nous savons parfaitement accompagner nos clients tout au long du processus de transaction, en leur expliquant clairement chaque étape, et en veillant à ce que la structure de l'opération et ses conditions servent au mieux leurs intérêts.
Contactez nos experts
Si vous envisagez de vendre vos actions, veuillez contacter Olivia Crolla, avocate stagiaire : o.crolla@rfblegal.co.uk pour discuter de vos besoins.
Olivia Crolla
Avocat associé
