Le pacte d'actionnaires est l'un des documents juridiques les plus importants pour une entreprise. Pourtant, c'est l'un des plus fréquemment négligés, en particulier par les jeunes entreprises et les entreprises en phase de démarrage, où les fondateurs estiment souvent qu'un accord juridique formel n'est pas nécessaire entre des personnes qui se connaissent et se font confiance.
Ce point de vue, bien que compréhensible, est erroné si l'on considère les implications d'un accord global. Un pacte d'actionnaires ne reflète pas un manque de confiance entre les cofondateurs ou les co-investisseurs. Au contraire, il s'agit d'un acte de professionnalisme et de prévoyance : un document qui protège toutes les parties, aligne leurs attentes et fournit un cadre clair et convenu pour les décisions les plus importantes auxquelles une entreprise sera confrontée - y compris ce qui se passera si les choses tournent mal.
En l'absence de pacte d'actionnaires, les droits et obligations des actionnaires sont uniquement régis par les statuts de la société et par la loi sur les sociétés (Companies Act) de 2006. Bien que la loi fournisse un cadre juridique de base, ses règles par défaut n'ont pas été conçues en tenant compte des circonstances spécifiques de votre entreprise ou de vos relations avec les actionnaires. Elles sont génériques, rigides et souvent inadaptées aux besoins d'une entreprise à capital fermé.
Ce guide explique ce qu'est une convention d'actionnaires, pourquoi elle est importante, ce qu'elle doit contenir et comment Ronald Fletcher Baker LLP peut vous aider à mettre en place les bonnes protections.
1. Qu'est-ce qu'un pacte d'actionnaires ?
Un pacte d'actionnaires est un contrat privé entre certains ou tous les actionnaires d'une société, généralement signé par la société elle-même. Contrairement aux statuts, qui sont un document public déposé à la Companies House et qui engagent tous les actionnaires en vertu du droit des sociétés, le pacte d'actionnaires est confidentiel. Ses termes ne sont pas accessibles au public, aux concurrents ou aux tiers.
L'accord complète et (dans certaines limites) remplace les statuts en définissant les droits, obligations et protections spécifiques dont les actionnaires ont convenu entre eux. Il traite de questions qui ne sont pas couvertes par les statuts ou pour lesquelles la position statutaire par défaut n'est pas adaptée à la société concernée et aux droits et réglementations de ses actionnaires.
Un pacte d'actionnaires bien rédigé est adapté à la situation de chaque entreprise. Il reflète la nature de l'entreprise, le nombre et le type d'actionnaires, la structure de la propriété, tout accord d'investissement et les objectifs commerciaux des parties. Il n'existe pas deux pactes d'actionnaires identiques - et tout pacte qui semble être un ’modèle standard’ doit être considéré avec prudence.
Un pacte d'actionnaires contre les statuts
- Les statuts sont un document public, déposé à la Companies House et accessible à tous.
- Un pacte d'actionnaires est privé et confidentiel - ses termes ne sont connus que des parties.
- Les statuts lient tous les actionnaires en vertu du droit des sociétés ; une convention d'actionnaires n'engage que ceux qui la signent.
- Les statuts peuvent être modifiés par un vote des actionnaires (une résolution spéciale) ; un pacte d'actionnaires requiert généralement un consentement unanime pour modifier les principales clauses.
- Les deux documents doivent être rédigés conjointement afin d'éviter toute incohérence.
2. Pourquoi votre entreprise en a-t-elle besoin ?
La réponse courte est la suivante : parce que des litiges surviennent - même entre des personnes qui partent avec les meilleures intentions - et parce que les questions abordées par un pacte d'actionnaires se poseront à un moment ou à un autre pour toutes les entreprises, qu'il s'agisse d'un actionnaire qui souhaite partir, d'un fondateur qui perd son engagement dans l'entreprise, d'un investisseur qui cherche à se retirer ou d'une impasse entre des actionnaires égaux sur une décision cruciale.
Considérons les scénarios suivants, qui se produisent tous régulièrement dans la pratique :
Situations courantes où l'absence de pacte d'actionnaires pose de graves problèmes :
- Deux actionnaires égaux (50/50) sont en désaccord fondamental sur une décision commerciale majeure et aucun ne peut mettre l'autre en minorité - l'entreprise se trouve dans une impasse sans aucun mécanisme pour la résoudre.
- Le fondateur quitte l'entreprise - ou est invité à la quitter - mais conserve toutes ses actions, continuant ainsi à bénéficier du succès de l'entreprise sans y contribuer.
- Un actionnaire décède inopinément et ses actions sont transmises à un membre de sa famille qui n'a aucun lien avec l'entreprise ni aucun intérêt dans celle-ci.
- Un actionnaire propose de vendre ses actions à un tiers - potentiellement un concurrent - et les autres actionnaires n'ont pas le droit de l'en empêcher.
- L'entreprise a besoin d'investissements supplémentaires, mais les actionnaires ne parviennent pas à se mettre d'accord sur la dilution des participations existantes ou sur les conditions d'entrée d'un nouvel investisseur.
- Un actionnaire qui part travailler pour un concurrent emporte avec lui des contacts clés et des informations confidentielles, sans qu'aucune restriction contractuelle n'ait été mise en place.
- Les actionnaires minoritaires sont opprimés par les décisions de la majorité - par exemple, le refus de payer des dividendes alors que les actionnaires majoritaires extraient de la valeur par le biais des salaires.
Dans chacune de ces situations, un pacte d'actionnaires soigneusement rédigé - et conclu dès le départ - aurait permis d'éviter le litige ou aurait fourni un mécanisme contractuel clair pour le résoudre.
Le coût de la rédaction d'un pacte d'actionnaires au départ ne représente invariablement qu'une petite fraction du coût de la résolution a posteriori d'un litige entre actionnaires - qui peut atteindre des dizaines ou des centaines de milliers de livres en frais juridiques, en temps de gestion et en perte de valeur pour l'entreprise.
3. Que contient un bon pacte d'actionnaires ?
Le contenu d'un pacte d'actionnaires varie en fonction de la société et de sa situation. Toutefois, un pacte bien rédigé pour une société à responsabilité limitée abordera généralement les domaines clés suivants :
| 1: Capital social et actionnariat | L'accord doit indiquer le capital social actuel de la société, les catégories d'actions émises et la participation de chaque partie. Il peut également réglementer comment et quand de nouvelles actions peuvent être émises, et à quelles conditions - y compris les droits de préemption (voir ci-dessous). |
| 2: Gestion et prise de décision | L'accord définit les modalités de gestion de l'entreprise, notamment la composition du conseil d'administration, les modalités de nomination et de révocation des administrateurs, les droits de vote au niveau du conseil d'administration et les décisions qui doivent être approuvées par les actionnaires. Il s'agit de l'un des aspects les plus importants de tout pacte d'actionnaires, car il régit la manière dont le pouvoir est exercé au sein de la société. |
| 3: Questions réservées | Les questions réservées sont des décisions trop importantes pour être prises par les administrateurs ou par un vote à la majorité ordinaire - et qui requièrent donc le consentement d'une majorité définie d'actionnaires (ou, dans certains cas, l'unanimité). Une liste bien rédigée de questions réservées est essentielle pour protéger les actionnaires minoritaires et leur éviter de se voir imposer des décisions importantes. Les questions réservées les plus courantes sont : l'émission de nouvelles actions, l'endettement important, les acquisitions ou les cessions dépassant un certain seuil, la modification des statuts, la modification de la nature de l'activité et l'approbation du budget annuel. |
| 4: Politique de dividende | L'accord peut spécifier une politique de dividendes - par exemple, qu'un pourcentage défini des bénéfices distribuables sera versé sous forme de dividendes au cours de chaque exercice, sous réserve des besoins de l'entreprise. En l'absence de politique de dividendes, la majorité peut décider de conserver tous les bénéfices au sein de l'entreprise, ce qui pourrait empêcher les actionnaires minoritaires de rentabiliser leur investissement. |
| 5: Droits de préemption sur les transferts d'actions | Les droits de préemption exigent qu'un actionnaire qui souhaite vendre ses actions les propose d'abord aux actionnaires existants (au prorata de leur participation) avant de les vendre à un tiers. Les actionnaires existants sont ainsi protégés contre le fait de découvrir que leur collègue actionnaire a vendu à un tiers - potentiellement un concurrent ou un investisseur indésirable - sans qu'ils le sachent ou y consentent. Les droits de préemption constituent une disposition standard et fondamentale de tout pacte d'actionnaires. |
| 6: Transferts autorisés | L'accord doit préciser les circonstances dans lesquelles les actions peuvent être transférées sans déclencher de droits de préemption - par exemple, à des membres de la famille, à des fiduciaires du trust familial d'un actionnaire ou à une société holding. C'est ce qu'on appelle les ‘transferts autorisés’. Le champ d'application des transferts autorisés doit être soigneusement examiné afin de s'assurer qu'il ne permet pas aux actions de passer entre les mains de tiers non désirés. |
| 7: Droits de l'homme | Les droits d'entraînement permettent à une majorité d'actionnaires (généralement les détenteurs d'un pourcentage déterminé, comme 75%) d'exiger des autres actionnaires qu'ils vendent leurs actions aux mêmes conditions lorsque la majorité souhaite vendre l'ensemble de l'entreprise. Sans droits de sortie, une petite minorité peut retarder la vente de la société en refusant d'y participer, ce qui peut réduire à néant la valeur de la transaction pour la majorité. Les droits d'entraînement garantissent que la majorité est en mesure de livrer 100% des actions de la société à un acheteur. |
| 8: Droits d'auteur | Les droits de sortie conjointe sont le pendant des droits d'entraînement : ils protègent les actionnaires minoritaires en exigeant que, si un actionnaire majoritaire (ou un groupe d'actionnaires) vend ses actions à un tiers, la minorité doit avoir le droit de participer à la vente dans les mêmes conditions et au même prix. Sans droits de sortie, un actionnaire majoritaire pourrait vendre à un acheteur qui laisserait alors la minorité bloquée avec un nouveau coactionnaire potentiellement indésirable. |
| 9: Dispositions relatives aux bons et mauvais départs | Ces dispositions traitent du sort des actions d'un actionnaire lorsqu'il quitte l'entreprise, que ce soit par démission, licenciement, retraite, décès ou incapacité. Un ‘bon départ’ (généralement une personne qui quitte l'entreprise pour des raisons indépendantes de sa volonté, telles que le décès, la maladie ou le licenciement) a généralement le droit de recevoir la juste valeur de ses actions. Un ‘bad leaver’ (généralement une personne qui démissionne sans raison valable, qui est licenciée pour un motif valable ou qui ne respecte pas l'accord) peut être tenu de vendre ses actions avec une décote - parfois au prix coûtant ou même à la valeur nominale. Les dispositions relatives aux bons et mauvais départs sont particulièrement importantes dans les entreprises où les actionnaires sont également des salariés ou des administrateurs, et sont essentielles pour garantir que les fondateurs et les personnes clés qui quittent l'entreprise ne puissent pas continuer à bénéficier d'un capital qu'ils n'ont pas gagné. |
| 10: Acquisition | Les dispositions relatives à l'acquisition des droits (courantes dans les entreprises en phase de démarrage ou soutenues par des investisseurs) signifient que le droit économique d'un actionnaire à ses actions est acquis au fil du temps, généralement sur une période de trois ou quatre ans. Si un actionnaire quitte l'entreprise avant que ses actions ne soient entièrement acquises, il peut être tenu de restituer à l'entreprise tout ou partie des actions non acquises. L'acquisition des droits permet d'aligner les intérêts des actionnaires sur la réussite à long terme de l'entreprise et d'éviter que les départs prématurés ne récompensent de manière disproportionnée un engagement à court terme. |
| 11: Dispositions relatives à l'impasse | Il y a impasse lorsque les actionnaires sont également divisés sur une décision et qu'aucune des deux parties ne peut l'emporter. Ce problème est particulièrement aigu dans les sociétés à 50/50, mais il peut se poser dans toute société dont la structure de vote est équilibrée. Le pacte d'actionnaires doit contenir des dispositions relatives à l'impasse qui précisent ce qui se passe dans cette situation - par exemple, l'escalade vers la direction générale, la médiation ou, en dernier ressort, un mécanisme de ’roulette russe‘ ou de ’fusillade‘ (où un actionnaire fixe un prix auquel il achètera les actions de l'autre ou vendra les siennes). |
| 12: Confidentialité | L'accord doit comporter de solides obligations de confidentialité, empêchant les actionnaires de divulguer à des tiers les informations confidentielles de l'entreprise, notamment ses plans d'affaires, ses informations financières, ses listes de clients et ses secrets commerciaux. Cet aspect est important tant pendant la durée de l'engagement de l'actionnaire dans l'entreprise qu'après son départ. |
| 13: Engagements de non-concurrence et de non-sollicitation | Ces conventions limitent ce que l'actionnaire sortant peut faire après avoir quitté l'entreprise. Une clause de non-concurrence l'empêche de créer ou de travailler pour une entreprise concurrente pendant une période et dans une zone géographique déterminées. Une clause de non-sollicitation l'empêche d'approcher les clients, les fournisseurs ou les employés de l'entreprise. Pour être applicables en vertu du droit anglais, ces clauses doivent être raisonnables en termes de portée, de durée et de zone géographique - ce qui souligne l'importance de prendre un avis juridique lors de leur rédaction. |
| 14: Financement et finances | L'accord doit préciser comment l'entreprise sera financée à l'avenir, notamment si les actionnaires sont tenus d'apporter des capitaux supplémentaires si nécessaire, à quelles conditions de nouveaux investissements peuvent être apportés et comment les décisions relatives à l'endettement sont prises. Ce point est particulièrement important dans les entreprises où l'engagement financier des actionnaires est inégal ou lorsque des investissements extérieurs sont prévus. |
| 15: Dispositions de sortie | La plupart des investisseurs voudront savoir clairement comment et quand ils pourront réaliser un retour sur investissement. L'accord peut contenir des dispositions prévoyant une introduction en bourse, une vente commerciale ou un rachat par les cadres comme voies de sortie, et peut spécifier que les actionnaires sont tenus de faire des efforts raisonnables pour parvenir à une vente ou à une cotation dans un délai défini. Les clauses de sortie sont une caractéristique standard des accords d'investissement en capital-risque et en capital-investissement. |
| 16: Désolution des litiges | L'accord doit préciser comment les différends entre actionnaires doivent être résolus - par la négociation, la médiation ou l'arbitrage - avant de recourir à une procédure judiciaire. L'inclusion d'un mécanisme structuré de résolution des conflits peut permettre d'économiser beaucoup de temps et d'argent en cas de litige et contribuer à préserver les relations entre les actionnaires même en cas de désaccord. |
4. Les pactes d'actionnaires dans différents contextes
Les dispositions les plus importantes d'un pacte d'actionnaires varient en fonction du type d'entreprise et de son stade de développement. Les contextes les plus courants sont les suivants
Entreprises en phase de démarrage et entreprises fondatrices
Pour une entreprise comptant deux ou trois cofondateurs, les dispositions les plus importantes sont généralement les suivantes : prise de décision et questions réservées (pour garantir que les fondateurs égaux disposent d'un mécanisme de résolution des impasses), dispositions relatives aux bons et mauvais départs (pour gérer le départ d'un cofondateur qui se désintéresse des autres ou se brouille avec eux), acquisition des droits (pour garantir que les actions sont acquises au fil du temps), clauses de non-concurrence, et droits de préemption. Le pacte d'actionnaires des fondateurs n'a pas besoin d'être complexe, mais il doit tenir compte de ces éléments fondamentaux.
Les tours d'investissement (amorçage, série A et au-delà)
Lorsqu'une entreprise lève des fonds à l'extérieur, les investisseurs exigent presque toujours un pacte d'actionnaires - ou une modification d'un pacte existant - comme condition de leur investissement. Les pactes axés sur les investisseurs comprennent généralement des protections anti-dilution, des droits d'information (le droit de l'investisseur de recevoir des informations financières et d'assister aux réunions du conseil d'administration), des droits de dividende préférentiel et de liquidation, des droits de consentement sur les décisions clés, des droits d'entraînement et d'étiquetage, et des dispositions spécifiques de sortie. Les fondateurs doivent prendre un avis juridique indépendant avant de signer un pacte d'actionnaires avec un investisseur, car les conditions peuvent affecter de manière significative leur position économique et leur contrôle sur l'entreprise.
Entreprises communes
Lorsque deux entreprises ou plus s'associent pour exploiter une entreprise commune par l'intermédiaire d'une société détenue conjointement, un pacte d'actionnaires (parfois appelé accord d'entreprise commune) est essentiel. Les questions clés comprennent généralement : la gouvernance et le contrôle de la gestion, les obligations de financement, le traitement des impasses (ce qui est particulièrement important étant donné la structure de propriété souvent égale), les restrictions sur les activités concurrentes et les circonstances dans lesquelles l'une des parties peut quitter l'entreprise commune.
Entreprises familiales et rachats d'entreprises par les cadres
Dans les entreprises familiales et les structures de rachat par les cadres, le pacte d'actionnaires peut devoir traiter de la planification de la succession, des restrictions au transfert à des personnes extérieures à la famille, du rôle et de la rémunération des membres de la famille qui travaillent dans l'entreprise et des droits des membres de la famille qui détiennent des actions mais ne sont pas impliqués dans les opérations. Il s'agit de domaines sensibles qui nécessitent une rédaction minutieuse et personnalisée.
5. Quand faut-il mettre en place un pacte d'actionnaires ?
Le bon moment pour mettre en place un pacte d'actionnaires est dès le départ - avant que des litiges ne surviennent, avant que des investissements ne soient reçus et avant que les relations ne deviennent tendues. Comme une assurance, un pacte d'actionnaires est d'autant plus précieux qu'il est souscrit avant d'être nécessaire.
Dans la pratique, de nombreuses entreprises n'ont pas de pacte d'actionnaires au moment de leur constitution et nous demandent d'en rédiger un par la suite. C'est tout à fait possible, mais il y a deux considérations importantes à prendre en compte :
- Tous les actionnaires existants doivent accepter les termes de l'accord et le signer. Plus il y a d'actionnaires et plus le temps passe, plus ce processus peut devenir complexe (et parfois litigieux).
- La mise en place d'un accord a posteriori - en particulier lorsque les relations existantes sont déjà tendues - peut s'avérer plus difficile et plus coûteuse que la mise en place d'un accord dès le départ.
Nous recommandons vivement de mettre en place un pacte d'actionnaires au moment de la constitution de la société ou peu après, avant que la société n'ait une valeur significative et avant que les problèmes que le pacte est censé résoudre n'aient eu l'occasion de se poser.
Principaux éléments déclencheurs de la révision ou de la mise en place d'un pacte d'actionnaires :
- Constitution d'une nouvelle société avec deux actionnaires ou plus
- Intégrer un nouveau cofondateur, un partenaire commercial ou un employé clé avec des fonds propres
- Lever des fonds auprès d'un investisseur providentiel, d'un fonds d'amorçage ou d'une société de capital-risque
- Création d'une entreprise commune avec une autre entreprise
- Tout actionnaire souhaitant transférer ou donner des actions
- une modification de la participation relative des actionnaires ou des catégories d'actions émises
- un changement important dans la nature, l'ampleur ou l'orientation de l'entreprise
6. Erreurs courantes à éviter
D'après notre expérience en matière de conseil aux entreprises et aux actionnaires, les erreurs suivantes sont parmi les plus courantes et les plus coûteuses :
- Utiliser un modèle gratuit ou générique en ligne. Un pacte d'actionnaires n'est pas un document qui bénéficie d'une approche unique. Les modèles peuvent omettre des dispositions essentielles pour votre entreprise ou inclure des dispositions inappropriées ou inapplicables dans votre cas.
- Ne pas aligner le pacte d'actionnaires sur les statuts. Les incohérences entre les deux documents peuvent créer une grande incertitude et donner lieu à des litiges sur la question de savoir lequel des deux documents prévaut. Les deux documents doivent être rédigés ou révisés ensemble.
- Négliger les implications fiscales. Le transfert d'actions et les conditions des clauses de sortie peuvent avoir des conséquences fiscales importantes - notamment l'impôt sur le revenu, l'impôt sur les plus-values et, éventuellement, l'impôt sur les successions. Un conseil fiscal doit être pris en compte en même temps qu'un conseil juridique lors de la structuration d'un pacte d'actionnaires.
- Rédiger des clauses de non-concurrence trop larges. Les clauses de non-concurrence trop larges sont inapplicables en vertu du droit anglais, car elles constituent une entrave au commerce. Elles ne doivent pas être plus larges que ce qui est raisonnablement nécessaire pour protéger les intérêts commerciaux légitimes de l'entreprise.
- Négliger d'actualiser le pacte en fonction de l'évolution de l'entreprise. Un pacte d'actionnaires qui convenait à une jeune entreprise de deux personnes peut s'avérer totalement inadapté une fois que l'entreprise a levé des fonds, élargi son conseil d'administration ou accueilli d'autres actionnaires. Le pacte doit être revu et mis à jour à chaque étape importante.
- Signer le contrat type d'un investisseur sans négociation. Les documents types des investisseurs sont rédigés de manière à protéger les intérêts de l'investisseur, et non ceux des fondateurs. Les termes clés tels que les cliquets anti-dilution, les préférences de liquidation et les droits de consentement doivent toujours être négociés avec l'aide d'un conseiller juridique indépendant.
Comment Ronald Fletcher Baker LLP peut vous aider
Notre équipe Corporate & Commercial possède une grande expérience dans la rédaction et la négociation de pactes d'actionnaires pour des entreprises à tous les stades de leur développement - des start-ups de deux personnes aux entreprises établies avec des investisseurs institutionnels. Nous représentons les fondateurs, les investisseurs, les équipes de gestion et les entreprises elles-mêmes.
Nous prenons le temps de comprendre votre entreprise, vos relations avec les actionnaires et vos objectifs commerciaux avant de rédiger une ligne de l'accord. Chaque document que nous produisons est personnalisé. Nous n'utilisons pas de modèles génériques et nous ne produisons pas de documents qui ne reflètent pas les circonstances spécifiques de nos clients.
Nos services dans ce domaine comprennent
- Rédaction de nouveaux pactes d'actionnaires pour les entreprises en phase de démarrage et les sociétés nouvellement constituées
- la révision et la mise à jour des conventions d'actionnaires existantes pour tenir compte des changements intervenus dans l'entreprise ou chez ses actionnaires
- Conseiller les fondateurs sur les termes des conventions d'actionnaires et des clauses d'engagement de l'investisseur
- Rédaction et révision des statuts pour assurer la cohérence avec le pacte d'actionnaires
- Conseils sur les dispositions relatives aux bons et mauvais départs et sur les calendriers d'acquisition des droits
- Rédaction d'accords de coentreprise pour les coentreprises d'entreprises
- Conseils sur l'applicabilité des clauses de non-concurrence et de non-sollicitation
- Conseils sur les litiges entre actionnaires et l'interprétation des accords existants
John Andrews
Chef du département des entreprises et du commerce
