In corporate and commercial transactions, the term “right of first refusal” (ROFR) frequently appears in contracts, shareholder agreements, and joint venture arrangements. Though often used interchangeably with other pre-emption rights, the right of first refusal carries distinct implications and should be carefully negotiated and clearly drafted to avoid disputes.
Dieser Artikel bietet einen detaillierten Überblick über das Vorkaufsrecht, einschließlich seiner Funktionsweise, typischer Szenarien, in denen es auftritt, seiner Anwendung im Zusammenhang mit Gesellschaftern und Joint Ventures sowie der wichtigsten Überlegungen bei der Verhandlung und Ausarbeitung solcher Rechte.
Zum Verständnis des Rechts auf erste Ablehnung
A right of first refusal is a contractual right that gives a specified party the option to enter into a transaction before the asset holder offers it to a third party. In practice, this means that if the owner of an asset (such as shares, property, or intellectual property) intends to sell or transfer it, the holder of the ROFR can match the terms of a third-party offer or to purchase the asset on agreed terms before it is offered more widely.
ROFR provisions are widely used as a mechanism to maintain control over who may become a stakeholder in a business or gain access to valuable assets. They act as a safeguard, giving existing investors, shareholders, or strategic partners a chance to prevent undesired third parties from entering a venture.
Hauptmerkmale des ROFR
While specific terms may vary, ROFRs generally share the following features:
Auslösendes Ereignis
Das ROFR wird in der Regel ausgelöst, wenn der Verkäufer ein gutgläubiges Angebot eines Dritten erhält.
Hinweispflicht
Der Verkäufer muss den Inhaber des ROFR über das Angebot informieren und ausreichende Angaben machen (einschließlich des Preises und der wesentlichen Bedingungen).
Ausübungszeitraum
Dem ROFR-Inhaber wird in der Regel ein festes Zeitfenster eingeräumt, in dem er entscheiden kann, ob er das Angebot annehmen will.
Übertragungsbeschränkungen
If the ROFR holder declines the offer, the seller is then free to proceed with the sale to the third party, usually on the same or better terms.
It’s important to distinguish a ROFR from a right of first offer (ROFO). A ROFO gives the holder the opportunity to make an offer before the asset is marketed to others, whereas a ROFR is reactive and applies after a third-party offer has been received.
ROFR in Aktionärsvereinbarungen
In the context of private companies, particularly those with multiple shareholders, ROFR provisions are commonly embedded in shareholder agreements to control the transfer of shares. These rights serve to protect existing shareholders from having unknown or unwanted third parties acquire shares, potentially impacting control or direction of the company.
Typische Klauselstruktur:
Auslöser
A shareholder proposes to sell their shares to a third party purchaser.
Angebot an bestehende Aktionäre
Der veräußernde Aktionär muss die Aktien den anderen Aktionären zu denselben Bedingungen anbieten wie das Angebot des Dritten.
Pro-Rata-Rechte
The offer may be extended on a pro-rata basis, allowing each shareholder to purchase a proportionate number of shares based on existing ownership.
Fertigstellung
If shareholders decline to purchase, the seller may proceed with the third-party sale, usually within a limited time and on terms not more favourable than those rejected.
This type of arrangement is closely aligned with pre-emption rights, though there is a subtle distinction. Pre-emption rights often refer to rights of existing shareholders to purchase new shares in an issuance (to prevent dilution) and in many agreements, both types of rights co-exist.
ROFR in Joint Ventures
In joint venture (JV) arrangements, the ROFR can be especially important in managing exit strategies and maintaining strategic balance among the partners.
A typical scenario is where one JV party wishes to exit by selling its interest. The ROFR allows the remaining parties the first opportunity to purchase that stake. This ensures that a competitor or non-aligned entity doesn’t acquire a position of influence within the JV.
Some JV agreements go further by including “tag-along” and “drag-along” rights, in conjunction with a ROFR, offering more complex exit mechanics. ROFRs may also interact with broader governance arrangements, such as reserved matters or board composition, making it critical to assess the full commercial context.
Andere übliche Verwendungen
ROFR-Bestimmungen finden sich auch in:
Vermietung von Gewerbeimmobilien
Tenants may have a ROFR to purchase the property if the landlord decides to sell.
Lizenzierungsvereinbarungen
In IP-heavy industries, licensors may grant licensees a ROFR over future rights or ownership of the IP, allowing them to accept the offer before it goes to others.
Liefervereinbarungen
Buyers may seek a ROFR for key components or raw materials in the event of a sale by the supplier.
Verhandlung und Formulierung von ROFR-Klauseln
Gut formulierte ROFR-Klauseln sollten klar und unmissverständlich sein und auf den spezifischen Kontext der Transaktion zugeschnitten werden. Zu den wichtigsten zu berücksichtigenden Punkten gehören:
1. Geltungsbereich: Legen Sie genau fest, für welchen Vermögenswert das ROFR gilt, z. B. nur für Stammaktien oder für alle Kapitalbeteiligungen?
2. Auslösende Ereignisse: Sollte das ROFR nur für Verkäufe oder auch für Schenkungen, Umstrukturierungen oder Übertragungen innerhalb einer Gruppe gelten?
3. Offer Terms: Should the seller be required to disclose all material terms of the third-party offer, or just the price?
4. Reaktionszeit: Geben Sie dem ROFR-Inhaber genügend Zeit, um die Situation zu bewerten und gegebenenfalls eine Finanzierung zu organisieren.
5. Non-Compliance: What are the consequences if a sale proceeds in breach of the ROFR? Is it void, or does it give rise to damages?
6. Ausnahmen: Sollten Übertragungen an verbundene Unternehmen, Familienmitglieder oder Treuhandgesellschaften aus dem ROFR herausgenommen werden?
Es ist auch wichtig, Bestimmungen zur Verhinderung von Umgehungen zu berücksichtigen. So sollte beispielsweise verhindert werden, dass die Parteien das ROFR umgehen, indem sie eine Transaktion als Verkauf von Vermögenswerten und nicht als Verkauf von Aktien strukturieren.
Wie wir helfen können
Das Vorkaufsrecht ist ein leistungsfähiges Instrument in Unternehmens- und Handelsverträgen, das jedoch einer sorgfältigen Prüfung bedarf. Es bietet zwar Schutz für bestehende Interessengruppen, kann aber auch zu Komplexität führen und möglicherweise Transaktionen mit Dritten behindern.
Unabhängig davon, ob Sie als Gründer eine Aktionärsvereinbarung abschließen oder als Joint-Venture-Partner einen Ausstieg planen, ist es für die Wahrung Ihrer Interessen von entscheidender Bedeutung zu verstehen, wie ROFRs funktionieren (und wie sie sich von anderen Vorkaufsrechten unterscheiden).
Wenn Sie erwägen, einen Vertrag abzuschließen, der ROFR-Bestimmungen enthält, und sich nicht sicher sind, wie diese auf Ihr Unternehmen anwendbar sind, oder wenn Sie einen neuen Vertrag abschließen möchten, empfehlen wir Ihnen, sich in einem frühen Stadium des Verhandlungsprozesses rechtlich beraten zu lassen. Bei Ronald Fletcher Baker verfügen wir über umfangreiche Erfahrungen mit dem Entwurf und der Verhandlung von Unternehmens- und Handelsverträgen in einer Vielzahl von Branchen und Geschäftsarten.
For tailored advice, please contact Olivia Crolla (Associate Solicitor) at o.crolla@rfblegal.co.uk
Olivia Crolla
Rechtsanwaltsanwärterin
