D'après mon expérience personnelle, j'ai constaté une augmentation significative du nombre de dossiers successoraux litigieux. Au cours des dernières années, j'ai introduit (et défendu) de nombreuses actions au titre de la règle CPR 57 ainsi que des actions en vertu de la loi de 1975 sur les successions (dispositions en faveur de la famille et des personnes à charge).
Afin de contester la validité du testament d’une personne décédée et de comprendre les véritables intentions du testateur, les clients potentiels chercheront à obtenir une copie du dossier testamentaire de la personne décédée avant d’entamer toute correspondance préalable à l’action en justice avec la succession de celle-ci.
Cependant, les clients ne savent généralement pas comment s'y prendre, notamment en ce qui concerne les motifs de contestation, et ignorent le plus souvent qu'ils ont la possibilité de déposer une requête au titre de l'affaire Larke c. Nugus.
Qu'est-ce qu'une requête « Larke c. Nugus » ?
Qu'est-ce qu'un Larke c. Nugus : une requête ? Quel est le contenu probable de cette correspondance ? Conformément aux principes énoncés dans l’affaire Larke c. Nugus [1979] 123 SJ 327, une demande de type « Larke c. Nugus » est une demande formelle adressée à un cabinet d’avocats ayant rédigé un testament afin d’obtenir des informations sur sa rédaction, y compris la signature du testateur, et sur sa signature ultérieure.
Bien qu'elle n'y soit pas légalement tenue, un cabinet d'avocats se conformera très probablement à la demande formulée dans l'affaire Larke c. Nugus, notamment afin d'éviter que les parties ne se retrouvent inutilement empêtrées dans un litige long et coûteux, entraînant des frais de justice élevés.
Les recommandations actuelles du Barreau
Les recommandations actuelles du Barreau, figurant dans sa note pratique intitulée “ Testaments contestés : recommandations à l'intention des praticiens ” et datée du 5 septembre 2023, précisent qu'un cabinet d'avocats doit :
“ … l'obligation de tout mettre en œuvre pour éviter des litiges susceptibles d'engendrer des frais importants… et [le cabinet d'avocats] devrait communiquer tous les documents en [sa] possession qui sont pertinents pour la procédure, afin d'éviter les frais liés à des requêtes inutiles auprès du tribunal. ».
” Fournir ces informations sans tarder dès la première contestation d’un testament peut dissiper les soupçons et permettre de réaliser des économies à long terme… »
Soit dit en passant, les recommandations ci-dessus s'appliquent non seulement aux cabinets d'avocats, mais également à tous les rédacteurs de testaments, comme le réaffirme Catling c. Catling [2014] EWHC 180 (Ch).
Nonobstant ces recommandations, le cabinet d’avocats est tenu de respecter son obligation de confidentialité (ainsi que le secret professionnel) et le consentement des représentants de la succession sera sollicité avant toute divulgation.
Que peut-on découvrir ?
La correspondance entre Larke et Nugus visera à obtenir diverses informations, notamment, mais sans s'y limiter :
1. Depuis combien de temps ils connaissaient le testateur / la testatrice et qui les avait officiellement présentés au cabinet d'avocats. Par exemple, le contact a-t-il été établi directement avec le cabinet ou par l'intermédiaire d'une tierce personne ? ;
2. La manière dont les instructions ont été transmises (c'est-à-dire oralement, par e-mail, en personne ou par téléphone) ;
3. Les comptes rendus de réunion et la correspondance échangée dans le cadre général du mandat ;
4. La manière dont les instructions ont été formulées et les indications données par le testateur / la testatrice montrant qu’il / elle savait qu’il / elle rédigeait un testament ;
5. La connaissance des antécédents médicaux du testateur / de la testatrice au moment de la rédaction du testament et l'existence (ou l'absence) d'un certificat médical attestant que le testateur / la testatrice disposait de la capacité requise pour comprendre qu'il / elle rédigeait un testament ;
6. Dans quelle mesure les testaments antérieurs ont-ils été abordés ? Quelles démarches ont été entreprises pour discuter des éventuels écarts par rapport aux habitudes antérieures en matière de rédaction de testament, ainsi que des raisons justifiant ces écarts ? ;
7. Comment les dispositions du testament ont été expliquées au testateur / à la testatrice après la rédaction du document ; et
8. Qui d’autre, hormis les témoins signataires, était présent lors de la rédaction du testament, et le testateur / la testatrice a-t-il / elle rencontré des difficultés pour le rédiger ?.
Réponse à une requête dans l'affaire Larke c. Nugus – délais prévisibles, contenu et coûts
La partie qui formule la demande ne peut malheureusement pas s’attendre à ce que la rédaction de la réponse par le cabinet d’avocats soit gratuite, à moins qu’un accord d’honoraires conditionnels ne soit en vigueur. Le Code de conduite de la SRA n'interdit pas à un cabinet d'avocats de facturer des “ frais raisonnables ” pour donner suite à la demande et fournir les informations.
En règle générale, le cabinet d'avocats chargé de rédiger la réponse présentera une estimation de ses honoraires et, le plus souvent, demandera un engagement formel garantissant le paiement intégral de ces honoraires, afin de s'assurer d'une couverture financière raisonnable.
Sans surprise, j'ai constaté ces derniers temps que les “ frais raisonnables ” pouvaient varier dans une certaine mesure, car ils dépendent entièrement de l'étendue du mandat, du temps nécessaire à la rédaction des documents et de la complexité du travail effectué en général.
En ce qui concerne les délais, j'ai généralement demandé que les obligations soient respectées dans un délai précis (à savoir entre 14 et 28 jours), même si, dans certains cas, une mise en conformité urgente a été exigée en raison d'un délai de prescription (ce que j'ai moi-même demandé à plusieurs reprises).
Veuillez noter que les entreprises qui retardent sans raison valable la mise en conformité avec une demande au titre de l'arrêt Larke c. Nugus s'exposent à des conséquences financières, comme l'illustre l'exemple suivant : Addison c. Niaz [2024] EWHC 3124 (Fam). Dans cette affaire, un retard de trois mois a été jugé déraisonnable, le Chief Master Shuman ayant laissé entendre que les retards dans cette affaire avaient été “ déplorables ” et n’avaient pas aidé les parties “ … le moins du monde à tenter de parvenir à un règlement de l’affaire… ”
En règle générale, le rédacteur de testament élabore une déclaration de témoin en s'appuyant sur les informations contenues dans le dossier du testament. Afin de gagner du temps, certains rédacteurs choisissent simplement de divulguer l'intégralité du dossier du testament (bien que cela comporte des risques évidents pour eux, notamment en matière de protection des données / RGPD).
Autres questions
Si vous avez d’autres questions concernant les demandes liées à l’affaire Larke c. Nugus, si vous envisagez de contester un testament ou si vous souhaitez obtenir des conseils sur les litiges successoraux en général, n’hésitez pas à contacter Billy Smith, associé, au 0203 947 8905 / b.smith@rfblegal.co.uk, ou le cabinet au 020 7613 1402 / info@rfblegal.co.uk.
Billy Smith
Partenaire en contentieux
