La règle d'or et la capacité testamentaire

Lorsqu'un avocat rédige un testament pour le compte d'un client, il doit s'assurer que ce dernier dispose de la capacité nécessaire pour établir un testament. Le critère de la capacité testamentaire a été établi dans l'affaire de 1870 intitulée Banks c. Goodfellow. Malgré la mise en place de la Loi de 2005 sur la capacité mentale, qui définit un critère différent pour évaluer la capacité, la Cour a confirmé que le critère de common law relatif à la capacité testamentaire restait applicable. Ce critère exige que toute personne rédigeant un testament soit en mesure de comprendre : 

1. la nature de l'acte et ses effets 

2. l'étendue des biens dont il dispose 

3. les droits auxquels ils doivent donner effet 

Ils ne doivent pas non plus souffrir d’un trouble mental qui “ empoisonne leurs sentiments, fausse leur sens de la justice ou les empêche d’exercer leurs facultés naturelles ” dans la gestion de leur patrimoine. 

Compte tenu de la complexité croissante des structures familiales et du nombre toujours plus important de personnes confrontées à des troubles mentaux ou atteintes de démence, il est plus important que jamais que les avocats fassent preuve de curiosité et de vigilance lorsqu’ils sont chargés de rédiger un testament. Dans de nombreux cas, lorsqu’il existe une explication claire et une justification valable quant à la manière dont le testament est rédigé, il suffira de discuter des contestations éventuelles et de rédiger et conserver une note de consultation détaillée consignant le raisonnement qui sous-tend les décisions ainsi que les points abordés. Toutefois, lorsqu’il existe des craintes quant à la contestation de la capacité testamentaire du testateur, poser les questions appropriées et conserver des traces écrites peut ne pas être suffisant. 

C'est ce qu'illustre le cas récent de Ginger contre Mickleburgh (2026). En 2013, le défunt avait déclaré qu’il pensait que ses voisins le harcelaient afin de le pousser à vendre son bien immobilier à un prix dérisoire. Cela a conduit à son placement d’office, et pendant cette période, ses filles et son ex-épouse ont emporté des effets personnels de son domicile pour les mettre en sécurité. Il pensait que ses filles cherchaient à le faire déclarer incapable de gérer ses biens afin de pouvoir en prendre le contrôle. Il a alors rédigé un testament qui favorisait largement sa sœur, son neveu et sa compagne. 

Les filles ont fait valoir qu'il souffrait de délires au moment de la rédaction du testament et que celui-ci devait donc être annulé. En l'absence de testament, la succession serait répartie à parts égales entre les filles. 

Le juge a conclu que, tant au moment où il avait donné ses instructions à son avocat qu’au moment où il avait rédigé son testament, le défunt souffrait de délires et n’aurait pas pu être convaincu que ses filles agissaient de bonne foi à son égard. Le testament a donc été déclaré nul pour défaut de capacité testamentaire et il a été jugé que le défunt était décédé intestat. 

Le juge a souligné que, dans une situation où le testateur avait fait l’objet d’un placement d’office moins d’un an auparavant, il aurait été souhaitable que celui-ci ait suivi la « règle d’or » énoncée par Lord Templeman en 1975. Cette règle prévoit que, lors de la rédaction du testament d’un testateur âgé ou d’un testateur ayant souffert d’une maladie grave, l’avocat doit faire en sorte qu’un médecin s’assure de la capacité et de la compréhension du testateur et consigne par écrit, au moment même de l’examen, les conclusions de celui-ci. Le témoignage du médecin se verrait alors généralement accorder un poids considérable dans toute contestation ultérieure de la validité du testament au motif que le testateur manquait de capacité. Bien qu’une infirmière spécialisée en santé mentale ait été présente lors de la formulation des instructions relatives au testament, celle-ci n’avait pas été informée à l’avance du rendez-vous avec l’avocat et n’avait pas été chargée de procéder à une évaluation de la capacité.  

Cette affaire nous rappelle de manière frappante combien il est important de veiller à ce qu’une évaluation formelle de la capacité soit réalisée dans les situations où des bénéficiaires risquent d’être déçus et où l’avocat sait que son client a souffert de troubles mentaux. 

Nous disposons d’une grande expérience dans la rédaction de testaments et pouvons vous aider à organiser des évaluations de la capacité mentale, soit avec votre propre médecin (si celui-ci est disposé à vous aider), soit avec un spécialiste de la capacité mentale, afin de garantir que vos volontés soient respectées dans la mesure du possible. Vous pouvez contacter notre équipe chargée de la clientèle privée par téléphone au 020 7613 1402 ou par e-mail à l'adresse privateclient@rfblegal.co.uk