Contestation de la validité d'un testament : Une partie intéressée peut-elle empêcher l'extraction de l'acte d'homologation et comment les caveats peuvent-elle aider ?

Les litiges en matière d'homologation sont en augmentation et le nombre de personnes qui contestent la validité d'un testament ne cesse de croître. Les clients ne savent souvent pas comment empêcher l'extraction de l'acte d'homologation, en particulier lorsque la capacité testamentaire du testateur ou de la testatrice est mise en doute.   

Les caveats sont de plus en plus courants et ont augmenté ces dernières années, notamment en raison (i) de leur accessibilité facile et peu coûteuse ; (ii) de la valeur toujours croissante des successions ; (iii) des testaments défectueux et (iv) des dynamiques familiales et des désaccords de plus en plus nombreux et variés.  

En 2023, plus de 10 000 demandes ont été déposées, ce qui représente une augmentation de 14% par rapport au nombre de demandes déposées en 2022. 

Il y a eu 3 061 demandes de caveat au cours du dernier trimestre 2024, ce qui est la première fois qu'il y a eu 3 000 demandes au cours d'un seul trimestre. 

Plus important encore, les données obtenues en vertu de la loi sur la liberté de l'information (Freedom of Information Act) auprès de HM Courts and Tribunals Service montrent qu'il y a eu 11 362 demandes en 2024. 

Les statistiques ci-dessus reflètent l'augmentation générale des litiges en matière d'homologation (et reflètent également l'augmentation des instructions que j'ai reçues au cours des 12 derniers mois environ) - alors pourquoi cette importance ? 

Qu'est-ce qu'une mise en garde et pourquoi la formuler ? 

En résumé, un caveat est un avis écrit donné par un caveator pour montrer qu'une subvention ne devrait pas être délivrée dans la succession d'un défunt sans son avis préalable. 

Un caveator doit se conformer à la règle 44 des Non-Contentious Probate Rules 1987 (SI 1987/2024) (“NCPR 1987”) et peut choisir de déposer la caveat en ligne ou par courrier. 

En règle générale, une réserve peut être émise dans les cas suivants 

1. la validité du testament du défunt est contestée (c'est-à-dire qu'il peut y avoir des doutes sur la capacité du défunt, des doutes sur la rédaction et l'exécution du testament en général ou des doutes sur une éventuelle influence indue) ; 

2. on pense que le défunt a rédigé un testament et qu'il n'est pas mort intestat ; 

3. l'opposant s'oppose à ce que la concession soit délivrée au représentant personnel, car il peut s'inquiéter de sa capacité à administrer la succession du défunt et/ou à s'acquitter de ses obligations fiduciaires en général ; 

4. le caveator peut chercher à engager une procédure de citation (avancer/intervenir dans l'administration de la succession - c'est-à-dire accepter ou refuser une subvention, prendre une homologation ou proposer un testament) ; et 

5. l'opposant peut avoir l'intention de poursuivre une demande d'homologation (bien qu'il serait inapproprié d'introduire une opposition dans des circonstances où la partie en question cherche à introduire une demande conformément à la loi de 1975 sur les successions (dispositions pour la famille et les personnes à charge)). 

Qui peut introduire une réserve et comment fonctionne-t-elle ? 

Il est sans doute évident pour vous qu'un futur caveator doit être adulte et avoir un intérêt dans la succession ou un intérêt dans la succession qui est matériellement différent de celui de la personne qui demande l'octroi de la subvention.  

La mise en garde fonctionne essentiellement comme une “alerte” et notifie à tous les registres des successions pas de délivrer une concession pour un testament valide jusqu'à ce que la réserve ait été supprimée. 

L'opposition a un effet pendant 6 mois à compter de la date d'inscription et peut être renouvelée tous les 6 mois jusqu'à ce qu'elle soit retirée. Là encore, il est évident et prudent de noter la date à laquelle l'opposition a été introduite, la date à laquelle elle expire et la date à laquelle elle doit être prolongée (le cas échéant). 

Si le futur opposant souhaite prolonger l'opposition, il devra présenter une demande de renouvellement au cours du dernier mois de la période de six mois pendant laquelle l'opposition est en vigueur. Veuillez noter que le renouvellement ne peut pas être effectuée en ligne ou par courrier électronique, et il est très important de tenir compte de tout délai pertinent. 

La mise en garde cesse de produire ses effets dans les cas suivants : 

1. l'opposant choisit de la retirer ; 

2. une demande d'homologation est introduite auprès de la Haute Cour ; 

3. l'opposant n'a pas comparu à un avertissement (dont la procédure sera décrite plus loin) ; et/ou 

4. l'opposition a été émise pour entamer une procédure de citation et (i) l'opposant l'a retirée ; (ii) la procédure de citation s'est achevée depuis lors ou (iii) le greffier ou un juge de district a ordonné sa suppression. 

Comment répondre à une mise en garde ? 

Si une partie n'est pas d'accord avec la mise en garde, elle peut la contester et émettre un avertissement. 

L'avertissement doit être spécifié dans un formulaire prescrit, à savoir le formulaire 4 qui figure à l'annexe 1 du NCPR 1987. 

Dans de telles circonstances, le parti devra : 

1. indiquer leur intérêt dans la succession du défunt ; et 

2. notifier à l'opposant qu'il dispose de 14 jours pour répondre à l'avertissement et comparaître ou délivrer et signifier une citation à comparaître. 

En règle générale, l'avertissement est émis par le Leeds District Probate Registry et la notification est effectuée par courrier à l'opposant. 

Que peut faire un caveator lorsqu'il a été mis en cause par un avertissement ? 

Dans de telles circonstances, le caveator dispose de nombreuses options, à savoir 

1. il peut choisir de ne pas agir du tout. La personne qui a émis l'avertissement peut, après 14 jours, déposer une déclaration sous serment ou une déclaration de témoin vérifiée par une déclaration de vérité indiquant qu'elle a émis l'avertissement mais qu'elle n'a reçu aucune assignation à comparaître, et inviter le Leeds District Probate Registry à retirer l'avertissement ;   

2. il peut choisir de retirer l'avertissement, le cas échéant. Dans ce cas, l'opposant devra écrire au Leeds District Probate Registry (que ce soit en remplissant le formulaire PA8A ou en le notifiant par courrier électronique) et notifier à son tour la partie qui a émis l'avertissement ; 

3. il peut émettre et signifier une assignation à comparaître pour obtenir des instructions. Dans ce cas, l'opposant devra émettre une assignation dans les 14 jours, les frais étant régis par la règle 60 du NCPR 1987 (c'est-à-dire que les RPC 43, 44, 47 et 48 seront applicables) ; ou 

4. il peut faire une “comparution”. Si un caveator décide de comparaître, il doit utiliser le formulaire 5 prescrit, qui se trouve également dans l'annexe 1 du NCPR 1987. Dans ce document, le caveator devra exposer la nature de ses intérêts qui sont en conflit avec ceux de la personne qui a émis l'avertissement. Là encore, le formulaire doit être déposé au Leeds District Probate Registry dans un délai de 14 jours. La comparution a pour effet que l'acte ne sera pas délivré (sauf à l'opposant) à moins que le greffier ou un juge de district ne l'ordonne. 

Si vous avez des questions supplémentaires et/ou si vous avez besoin d'une assistance juridique dans le cadre d'une affaire d'homologation litigieuse future ou en cours, n'hésitez pas à contacter Billy Smith au numéro de téléphone suivant : 0203 974 8905 / b.smith@rfblegal.co.uk ou le cabinet en général au 020 7613 1402 / info@rfblegal.co.uk