Bien qu'ils soient souvent diabolisés comme de simples systèmes d'évasion fiscale, les trusts offshore bien organisés peuvent constituer une forme précieuse de gestion et de protection des actifs. Toutefois, des affaires importantes portées devant les tribunaux anglais ont mis en évidence les avantages et les faiblesses de ces trusts en cas de divorce.
L'équipe expérimentée en droit de la famille de Ronald Fletcher Baker LLP examine les détails d'une affaire de ce type et donne des conseils sur la manière de minimiser les risques pour votre patrimoine en cas de rupture familiale - et sur les raisons pour lesquelles vous devriez prendre des mesures pour vous protéger le plus tôt possible plutôt que d'être pris au dépourvu le plus tard possible.
Trusts discrétionnaires : Contexte
Les trusts offshore discrétionnaires peuvent être un outil essentiel pour minimiser les charges fiscales et faciliter le processus de transfert de patrimoine entre familles. Ces fiducies sont souvent établies dans des juridictions dotées de régimes fiscaux favorables, telles que Jersey et les Bermudes. La désignation d'administrateurs indépendants pour gérer ces trusts peut également minimiser les frictions familiales, en confiant la gestion du trust à des mains désintéressées.
Mes avoirs offshore seront-ils divisés lors d'un divorce ?
Aussi utiles soient-ils, les trusts offshore peuvent souvent être à l'origine de litiges en cas de divorce, notamment en ce qui concerne la divulgation des actifs ; tous les trusts doivent-ils faire partie du "pot matrimonial" et être divisés en conséquence ?
En vertu de l'article 25 de la loi de 1973 sur les causes matrimoniales (Matrimonial Causes Act 1973), le tribunal examinera tous les actifs financiers dont disposent les conjoints en instance de divorce, y compris les trusts. Tous les trusts n'entrent pas nécessairement dans cette catégorie. Il se peut qu'une famille possède plusieurs trusts, dont certains entreront dans la catégorie des actifs strictement matrimoniaux et d'autres pourront sans doute en être exclus.
Les fiduciaires étrangers doivent-ils se soumettre aux tribunaux anglais ?
La question se pose de savoir dans quelle mesure les administrateurs étrangers doivent - et peuvent - être contraints de se conformer aux procédures et aux jugements des tribunaux anglais. Si le tribunal dispose d'un large pouvoir sur toutes les ressources disponibles dans le cadre d'un divorce, dans quelle mesure ses pouvoirs sont-ils exécutoires ?
Les administrateurs peuvent choisir de ne pas participer à des procédures en dehors de leur juridiction ou de ne pas se conformer à des décisions, par exemple en ce qui concerne la modification de l'arrangement ou de la distribution d'un fonds. En conséquence, ils peuvent craindre que le fait de comparaître "en tant que témoin" (c'est-à-dire de témoigner au sujet des actifs d'un fonds, et donc d'agir en qualité de témoin) devant un tribunal anglais puisse être considéré comme une soumission à cette juridiction et, ce faisant, comme une acceptation d'être lié par ses ordonnances.
Il s'agit d'un dilemme courant lorsqu'il y a plusieurs bénéficiaires d'un trust qui ne sont pas parties à la procédure de divorce.
La question a été abordée dans l'affaire BJ contre MJ (Financial Remedy Overseas Trusts) [2011]
Étude de cas : BJ contre MJ (Financial Remedy Overseas Trusts) [2011] EWHC 2708 (Fam)
Cette affaire historique de la High Court (Family Division) aborde les questions de la compétence d'un tribunal anglais sur les trusts offshore, notamment la question de savoir s'il peut obliger les trustees basés à l'étranger à se conformer à ses décisions, ainsi que l'impact négatif qu'un manque de conformité pourrait avoir sur la décision du tribunal de distribuer les richesses des parties.
Déductions défavorables
La Cour a averti que si les administrateurs ne participaient pas "utilement", ni eux ni les bénéficiaires n'avaient le droit de se plaindre si la Cour tirait des "conclusions solides" - ce qui ressemble certainement à un coup de semonce !
Les clients doivent être conscients que le tribunal peut tirer des conclusions défavorables s'il estime que des actifs sont délibérément dissimulés.
Compétence et conformité dans les différents lieux d'implantation des fiducies
Le cas de BJ contre MJ Le rapport de la Commission européenne indique que la question de l'engagement et du respect des instructions par les administrateurs dépend à la fois de la juridiction concernée et d'autres facteurs. S'il est logique que les tribunaux demandent l'avis des administrateurs eux-mêmes et de toute autre partie intéressée, il reconnaît que cet avis peut être difficile à obtenir si les administrateurs ne veulent pas ou ne peuvent pas se conformer aux instructions du tribunal.
En fin de compte, la décision de savoir s'il est approprié pour les fiduciaires de procéder ainsi peut varier d'une juridiction à l'autre. Les clients peuvent ne pas savoir, lorsqu'ils établissent leur trust, que les trustees de Jersey, par exemple, peuvent adopter une approche différente de ceux basés aux Bermudes ou à Singapour, où les tribunaux locaux peuvent avoir des pouvoirs plus étendus pour faire appliquer les jugements britanniques. Le choix du lieu de constitution du trust peut donc s'avérer crucial.
Limites de la protection des trusts dans les cas de divorce
Bien que certaines juridictions permettent un certain degré de flexibilité, il est important de noter que toute protection accordée n'est pas absolue. Les tribunaux auront toujours la possibilité - indirectement - de tenir compte des trusts par d'autres moyens, par exemple en compensant les actifs intouchables des trusts avec les actifs sur lesquels ils peuvent agir, tels que les pensions, les biens immobiliers, les investissements ou les actifs d'une société. Cela pourrait conduire à ce que le conjoint non bénéficiaire du trust se voie attribuer une part plus importante des autres ressources disponibles si le tribunal l'estime approprié.
Réclamations de tiers Confiance Propriété
Chez RFB, notre équipe Famille possède une grande expérience dans le traitement des demandes d'intervention. Ces demandes, qui proviennent des "intervenants" éponymes, représentent des tiers qui cherchent à être associés à des procédures de recours financier privé au motif qu'ils ont un intérêt légal et/ou bénéficiaire dans les biens ou autres actifs en litige.
Le tribunal devra examiner la propriété réelle et légale en tant que question préliminaire avant de décider d'un partage juste et équitable des actifs entre les parties principales, conformément à la loi sur la protection de l'environnement et à la loi sur la protection de la nature et de la biodiversité. Tebbutt / Haynes [1981] 2 ALL ER 238.
Nos avocats spécialisés en droit de la famille ont l'expérience de la représentation et de la défense de ce type de réclamations, qui constituent souvent une facette supplémentaire des affaires complexes impliquant des personnes fortunées.
Comment protéger vos avoirs offshore lors d'un divorce ?
Compenser les risques : Protéger son patrimoine de manière stratégique
Pour protéger vos actifs dans les cas de divorce impliquant des trusts offshore, il est essentiel de prendre en compte les points suivants :
Demander l'avis d'un expert: Consulter des experts informés et impartiaux qui peuvent vous guider dans la structuration, l'établissement et le maintien d'un trust. Tenez-vous au courant de l'évolution de la jurisprudence afin de garantir l'adéquation permanente de votre trust.
Choisir la bonne juridiction: Faites appel à des conseillers juridiques et financiers professionnels pour vous aider à sélectionner les juridictions qui correspondent à vos besoins spécifiques. Évaluez les mesures de protection offertes en cas de divorce et les obligations des fiduciaires dans ces juridictions.
Planifier à l'avance: Bien que personne ne souhaite anticiper un divorce, une planification proactive peut atténuer les pertes potentielles en cas de rupture de la relation ou de circonstances imprévues.
Maintenir un comportement éthique: Les tribunaux peuvent réagir fortement à un comportement obstructif ou à des tentatives de jouer le jeu du système. Pour éviter d'être pénalisé, assurez la transparence en divulguant toutes les informations pertinentes et évitez les actions qui pourraient être perçues comme une dissipation de fonds ou des pratiques trompeuses.
La protection des actifs offshore lors d'un divorce nécessite une réflexion approfondie et des mesures proactives. En comprenant la complexité des trusts offshore, en demandant conseil à des experts et en structurant vos actifs de la meilleure façon possible, vous pouvez naviguer habilement dans la procédure de divorce tout en protégeant vos actifs durement gagnés. Agissez maintenant pour assurer votre avenir financier.
Si vous avez besoin d'aide ou de conseils sur l'une des questions mentionnées dans cet article, ou sur toute autre question liée au droit de la famille, notre équipe dévouée est prête à vous aider.
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Adam Bowes: Associé et chef du département de droit de la famille │ a.bowes@rfblegal.co.uk │ 020 7613 7130
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