Although they can often be demonised as simple tax avoidance schemes, well-ordered offshore trusts can be a valuable form of asset management and protection under international family law. However, leading cases in the English courts have highlighted both the benefits and the vulnerabilities of such trusts in the event of divorce, particularly when it comes to achieving a fair financial settlement.
The experienced Family Law team at Ronald Fletcher Baker LLP examines the detail of one such case and offers guidance on how to minimise any risks to your assets and when to seek legal guidance should a family breakdown occur – and why you should take steps to protect yourself sooner rather than being caught off guard later.
Trusts discrétionnaires : Contexte
Discretionary offshore trusts can be a vital tool in minimising tax burdens and smoothing the process of inter-family wealth transfer involving foreign assets. These are often based in jurisdictions with favourable tax regimes, such as Jersey and Bermuda. The appointment of independent trustees to manage such trusts can also minimise family friction, by putting the management of the trust into disinterested hands.
Mes avoirs offshore seront-ils divisés lors d'un divorce ?
Aussi utiles soient-ils, les trusts offshore peuvent souvent être à l'origine de litiges en cas de divorce, notamment en ce qui concerne la divulgation des actifs ; tous les trusts doivent-ils faire partie du "pot matrimonial" et être divisés en conséquence ?
Under Section 25 of the Matrimonial Causes Act 1973, the court will consider all the financial assets held overseas available to divorcing spouses, including trusts. Not all trusts will necessarily fall into this category. It may be the case that a family has multiple trusts, some of which will fall under the category of strictly matrimonial assets, and some that can arguably be excluded.
Les fiduciaires étrangers doivent-ils se soumettre aux tribunaux anglais ?
La question se pose de savoir dans quelle mesure les administrateurs étrangers doivent - et peuvent - être contraints de se conformer aux procédures et aux jugements des tribunaux anglais. Si le tribunal dispose d'un large pouvoir sur toutes les ressources disponibles dans le cadre d'un divorce, dans quelle mesure ses pouvoirs sont-ils exécutoires ?
Trustees may choose not to participate in any proceedings outside their jurisdiction or not to comply with decisions, for instance re: changing the arrangement or distribution of a trust. Accordingly, they may worry that appearing ‘qua witness’ (i.e. giving evidence in relation to the assets in a fund, so in effect acting in the capacity of witness) in an English court may be taken as submission to that jurisdiction and could potentially alter their compliance with UK court orders and in so doing, agreeing to be bound by its orders.
This is a common dilemma where there are multiple beneficiaries of a trust who are not party to the divorce proceedings, depending on applicable legal principles.
La question a été abordée dans l'affaire BJ contre MJ (Financial Remedy Overseas Trusts) [2011]
Étude de cas : BJ contre MJ (Financial Remedy Overseas Trusts) [2011] EWHC 2708 (Fam)
Cette affaire historique de la High Court (Family Division) aborde les questions de la compétence d'un tribunal anglais sur les trusts offshore, notamment la question de savoir s'il peut obliger les trustees basés à l'étranger à se conformer à ses décisions, ainsi que l'impact négatif qu'un manque de conformité pourrait avoir sur la décision du tribunal de distribuer les richesses des parties.
Déductions défavorables
The court warned that if trustees didn’t “meaningfully” participate, neither they nor the beneficiaries had the right to complain unless they sought legal expertise if the court drew “robust conclusions” – which certainly sounds like a warning shot!
Les clients doivent être conscients que le tribunal peut tirer des conclusions défavorables s'il estime que des actifs sont délibérément dissimulés.
Compétence et conformité dans les différents lieux d'implantation des fiducies
Le cas de BJ contre MJ provides authority that the question of trustees’ engagement and compliance depends both on the jurisdiction in question as well as other factors, which may necessitate bespoke legal advice. While it makes sense for the courts to seek input from the trustees themselves and any other interested parties, it recognises this input can be difficult to secure if the trustees are unwilling or unable to engage with court directions.
Ultimately, the decision whether it is appropriate for trustees to do so may vary from one jurisdiction to another. Clients may not be aware when setting up their trust that Jersey trustees for example may take a different approach to those based in Bermuda or Singapore, where local courts may have greater powers to enforce UK judgments. Thus, choosing where to establish your trust may be critical especially when considering your business interests.
Limites de la protection des trusts dans les cas de divorce
Bien que certaines juridictions permettent un certain degré de flexibilité, il est important de noter que toute protection accordée n'est pas absolue. Les tribunaux auront toujours la possibilité - indirectement - de tenir compte des trusts par d'autres moyens, par exemple en compensant les actifs intouchables des trusts avec les actifs sur lesquels ils peuvent agir, tels que les pensions, les biens immobiliers, les investissements ou les actifs d'une société. Cela pourrait conduire à ce que le conjoint non bénéficiaire du trust se voie attribuer une part plus importante des autres ressources disponibles si le tribunal l'estime approprié.
Réclamations de tiers Confiance Propriété
Chez RFB, notre équipe Famille possède une grande expérience dans le traitement des demandes d'intervention. Ces demandes, qui proviennent des "intervenants" éponymes, représentent des tiers qui cherchent à être associés à des procédures de recours financier privé au motif qu'ils ont un intérêt légal et/ou bénéficiaire dans les biens ou autres actifs en litige.
Le tribunal devra examiner la propriété réelle et légale en tant que question préliminaire avant de décider d'un partage juste et équitable des actifs entre les parties principales, conformément à la loi sur la protection de l'environnement et à la loi sur la protection de la nature et de la biodiversité. Tebbutt / Haynes [1981] 2 ALL ER 238.
Our Family Law solicitors are experienced at both representing and defending such claims, often an additional facet of complex high-net-worth cases involving multiple financial interests.
Comment protéger vos avoirs offshore lors d'un divorce ?
Compenser les risques : Protéger son patrimoine de manière stratégique
Pour protéger vos actifs dans les cas de divorce impliquant des trusts offshore, il est essentiel de prendre en compte les points suivants :
Demander l'avis d'un expert
Consult informed and impartial experts who can guide you on trust structuring, establishment, and maintenance. Stay updated with evolving caselaw to ensure the ongoing suitability of your trust.
Choisir la bonne juridiction
Rely on professional legal and financial advisors to assist you in selecting jurisdictions that align with your specific needs. Evaluate the protective measures offered in the event of divorce and the obligations of trustees within those jurisdictions.
Planifier à l'avance
Although no one wants to anticipate divorce, proactive planning can mitigate potential loss in the event of relationship breakdown or unforeseen circumstances.
Maintenir un comportement éthique
Courts may react strongly to obstructive behaviour or attempts to play the system. To avoid being penalised, ensure transparency by disclosing all relevant information and avoid actions that could be perceived as dissipation of funds or deceptive practices.
Protecting offshore assets during divorce requires careful consideration and proactive measures to safeguard valuable assets. By understanding the complexities surrounding offshore trusts, seeking expert advice, and structuring your assets in the best way, you can skilfully navigate divorce proceedings while safeguarding your hard-earned assets. Act now to secure your financial future.
Si vous avez besoin d'aide ou de conseils sur l'une des questions mentionnées dans cet article, ou sur toute autre question liée au droit de la famille, notre équipe dévouée est prête à vous aider.
Nous contacter :
Adam Bowes: Partner & Head of the Family Law Department │ a.bowes@rfblegal.co.uk │ 020 7613 7130
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