Accords prénuptiaux : Une perspective internationale

Au premier abord, beaucoup de gens considèrent un contrat de mariage comme un simple document signé en 2024 qui protégera leur patrimoine en cas de divorce en 2050. Malheureusement, ce n'est pas aussi simple que cela. 

Il est essentiel que les parties concernées se demandent si l'accord devra être révisé à l'avenir et, surtout, qu'elles évaluent sa force exécutoire au cas où elles quitteraient le Royaume-Uni pour s'installer dans une autre juridiction. Cela pourrait être motivé par des opportunités professionnelles, des raisons familiales ou simplement le désir de bénéficier d'une meilleure qualité de vie. 

Toutefois, une telle décision peut modifier considérablement le patrimoine et les besoins des parties. Il est essentiel de veiller à ce que ces changements potentiels soient pris en compte dans le cadre d'un contrat de mariage, qui a pu être rédigé plusieurs années auparavant. 

En Angleterre, les contrats de mariage ne sont pas automatiquement contraignants sur le plan juridique. Toutefois, si certaines conditions de protection sont remplies, ils ont de fortes chances d'être reconnus. 

Est-il facile de faire respecter un contrat prénuptial international ? 

Les parties concernées se demandent souvent s'il est possible de rédiger un ‘ accord mondial ’ et de le faire respecter à l'échelle internationale. Malheureusement, cela n'est pas possible. 

La raison principale tient aux différences entre les législations matrimoniales et immobilières des différents pays. 

Aux États-Unis, par exemple, le droit matrimonial varie d'un État à l'autre. Ce qui est légal à New York peut être très différent de ce qui l'est en Californie. 

Traduire les intentions d'un couple dans un contrat de mariage d'une juridiction à l'autre peut s'avérer complexe et particulièrement délicat. Par exemple, si un citoyen russe épouse une citoyenne chinoise résidant à Londres, et que tous deux possèdent des biens dans leur pays d'origine, il est essentiel de prendre en compte les effets du contrat en Russie et en Chine, où ces biens sont situés. 

De plus en plus, les familles prennent une dimension internationale, en particulier dans des villes cosmopolites comme Londres, et détiennent des biens dans plusieurs juridictions, ce qui rend la rédaction d'un contrat de mariage plus complexe. Alors que les régimes matrimoniaux européens sont bien établis et systématiquement appliqués, la situation en Angleterre est plus nuancée, le tribunal conservant en dernier ressort un pouvoir discrétionnaire. 

Cette complexité met en évidence la difficulté de faire reconnaître un contrat de mariage dans le pays où les parties souhaitent régler la dissolution de leur union. Il est en effet impossible de déterminer dès le départ toutes les juridictions dans lesquelles les parties, de nationalités différentes, pourraient venir à résider au fil du temps. 

En Angleterre, un contrat prénuptial ne peut lier la juridiction. Toutefois, les tribunaux aux affaires familiales d'Angleterre et du Pays de Galles sont susceptibles de faire respecter un accord jugé équitable. 

Conventions prénuptiales internationales : quels sont les éléments à prendre en compte ? 

En règle générale, un accord est considéré comme équitable si : 

• Les deux parties ont bénéficié de conseils juridiques indépendants (ILA) prodigués par des avocats ; 
• Les deux parties ont fourni des informations financières complètes ; 
• Les clauses de la convention sont équitables et tiennent compte des besoins des deux parties en cas de dissolution du mariage ; 
• Aucune des deux parties n'a subi de pression indue pour signer l'accord ; 
• Il n'y a eu ni fraude ni fausse déclaration ; et 
• Le contrat a été dûment signé sous forme d'acte notarié. 

Bien que ces éléments constituent des facteurs dont le tribunal tiendra compte en cas de litige lors d'un divorce, le non-respect d'un ou de plusieurs d'entre eux n'aura pas nécessairement de conséquences fatales. Chaque cas est examiné individuellement. 

Par exemple, dans le cas de Versteegh contre Versteegh [2018] EWCA 1050 : la Cour d'appel a estimé que si un contrat prénuptial est rédigé dans une juridiction où ce type d'accord est courant et généralement conclu sans conseil juridique ni divulgation complète de la situation financière, le tribunal ne devrait pas attendre des parties qu'elles sollicitent un tel conseil dans chacune des juridictions concernées. 

Dans l'affaire plus récente de CMX contre EJX [2022] EWFC 136, le tribunal des affaires familiales a examiné une affaire française séparation de biens convention (régime de séparation de biens). L'épouse a affirmé qu'elle n'avait pas pleinement compris la convention et qu'elle n'avait pas reçu d'information préalable sur les conditions du mariage (ILA) ni de déclaration financière complète de la part de son mari. Le mari a rétorqué qu'un notaire leur avait expliqué la convention à tous les deux, ce qui est courant en France. L'accord serait validé en France et le tribunal anglais ne pourrait pas simplement l'ignorer, car il reposait sur la pratique française plutôt que sur ce qui était prévu par lesdits accords anglais. 

À l'inverse, dans AH contre PH [2013] EWHC 3873 : le tribunal a estimé que l'épouse n'avait pas pleinement compris les implications d'un contrat prénuptial rédigé en Scandinavie et qu'elle ne pouvait donc pas être tenue de le respecter. À l'époque, les parties résidaient en Angleterre et n'avaient pas demandé l'application de la loi anglaise à ce contrat. 

L'un des éléments clés à prendre en compte lors de la rédaction d'un contrat de mariage consiste à déterminer quelle juridiction s'appliquera à ce contrat. Idéalement, le contrat devrait être rédigé conformément aux règles du pays avec lequel le couple entretient les liens les plus étroits. Par exemple, si un couple possède des biens immobiliers ou des actifs aux États-Unis mais réside principalement au Royaume-Uni, le contrat devrait être rédigé en Angleterre. Ce choix est subjectif et dépend de divers facteurs, tels que le lieu de domicile de chaque partie, le lieu où elles ont l'intention de résider et le lieu où se trouvent les principaux actifs (il peut s'agir des actifs les plus précieux et/ou les plus nombreux). 

Si plusieurs juridictions sont concernées, il peut être judicieux de disposer d'un accord identique dans l'autre ou les autres juridictions. Cet accord contiendrait les mêmes clauses que celui rédigé en Angleterre, mais serait signé dans la juridiction étrangère afin de maximiser les chances d'exécution dans les deux pays. Cela nécessite des conseils juridiques provenant des deux juridictions ainsi qu'une collaboration entre les avocats afin de comprendre les différences entre les législations, car un avocat anglais ne peut rédiger un accord conforme à une juridiction étrangère que s'il est également un professionnel reconnu dans cette juridiction. 

Il existe également des aspects pratiques qu'il convient de prendre en considération. Par exemple, si un couple de même sexe peut conclure un contrat prénuptial en Angleterre, certains pays ne reconnaissent pas les mariages entre personnes de même sexe et ne valideraient pas un contrat rédigé en vertu du droit anglais. 

Avocats spécialisés dans les contrats de mariage internationaux – Contactez-nous 

Si vous envisagez de conclure un contrat de mariage, demandez dès que possible l'avis d'un conseiller juridique indépendant (ILA). Si la protection de vos biens comporte une dimension internationale, il peut s'avérer nécessaire de mandater un avocat dans la juridiction concernée afin qu'il vous conseille sur le régime applicable et sur la force exécutoire du contrat en cas de litige futur. 

Pour plus d'informations et de conseils, veuillez contacter Adam Bowes, associé et responsable du Département de la famille, à a.bowes@rfblegal.co.uk ou appeler 0207 613 7130.