Although they can often be demonised as simple tax avoidance schemes, well-ordered offshore trusts can be a valuable form of asset management and protection under international family law. However, leading cases in the English courts have highlighted both the benefits and the vulnerabilities of such trusts in the event of divorce, particularly when it comes to achieving a fair financial settlement.
The experienced Family Law team at Ronald Fletcher Baker LLP examines the detail of one such case and offers guidance on how to minimise any risks to your assets and when to seek legal guidance should a family breakdown occur – and why you should take steps to protect yourself sooner rather than being caught off guard later.
Discretionaire trusts: Achtergrond
Discretionary offshore trusts can be a vital tool in minimising tax burdens and smoothing the process of inter-family wealth transfer involving foreign assets. These are often based in jurisdictions with favourable tax regimes, such as Jersey and Bermuda. The appointment of independent trustees to manage such trusts can also minimise family friction, by putting the management of the trust into disinterested hands.
Worden mijn offshore activa verdeeld bij een echtscheiding?
Useful as they are, offshore trusts can often be the cause of dispute in the event of divorce, particularly around disclosure of assets; should all trusts constitute part of the ‘matrimonial pot’ and be divided accordingly?
Under Section 25 of the Matrimonial Causes Act 1973, the court zal consider all the financial assets held overseas available to divorcing spouses, including trusts. Not all trusts will necessarily fall into this category. It may be the case that a family has multiple trusts, some of which will fall under the category of strictly matrimonial assets, and some that can arguably be excluded.
Moeten buitenlandse trustees zich houden aan Engelse rechtbanken?
De vraag rijst in hoeverre buitenlandse trustees moeten - en kunnen - worden gedwongen om Engelse gerechtelijke procedures en vonnissen na te leven. De rechtbank heeft weliswaar een groot bereik over alle beschikbare middelen in een echtscheiding, maar in hoeverre zijn hun bevoegdheden afdwingbaar?
Trustees may choose not to participate in any proceedings outside their jurisdiction or not to comply with decisions, for instance re: changing the arrangement or distribution of a trust. Accordingly, they may worry that appearing ‘qua witness’ (i.e. giving evidence in relation to the assets in a fund, so in effect acting in the capacity of witness) in an English court may be taken as submission to that jurisdiction and could potentially alter their compliance with UK court orders and in so doing, agreeing to be bound by its orders.
Dit is een veelvoorkomend dilemma wanneer er meerdere begunstigden van een trust zijn die geen partij zijn in de echtscheidingsprocedure, afhankelijk van de toepasselijke rechtsbeginselen.
De vraag werd behandeld in de zaak van BJ v MJ (Financial Remedy Overseas Trusts) [2011]
Casestudie: BJ tegen MJ (Financial Remedy Overseas Trusts) [2011] EWHC 2708 (Fam)
In deze baanbrekende zaak van het High Court (Family Division) worden kwesties behandeld met betrekking tot de jurisdictie van een Engelse rechtbank over offshore trusts, waaronder de vraag of de rechtbank in het buitenland gevestigde trustees kan dwingen zich te houden aan haar beslissingen, evenals de nadelige invloed die een gebrek aan naleving kan hebben op de beslissing van de rechtbank om het vermogen van de partijen te verdelen.
Ongunstige conclusies
The court warned that if trustees didn’t “meaningfully” participate, neither they nor the beneficiaries had the right to complain unless they sought legal expertise if the court drew “robust conclusions” – which certainly sounds like a warning shot!
Cliënten moeten er rekening mee houden dat de rechtbank negatieve conclusies kan trekken als zij van mening is dat activa opzettelijk worden verborgen.
Rechtsbevoegdheid en naleving op verschillende trustlocaties
Het geval van BJ tegen MJ provides authority that the question of trustees’ engagement and compliance depends both on the jurisdiction in question as well as other factors, which may necessitate bespoke legal advice. While it makes sense for the courts to seek input from the trustees themselves and any other interested parties, it recognises this input can be difficult to secure if the trustees are unwilling or unable to engage with court directions.
Ultimately, the decision whether it is appropriate for trustees to do so may vary from one jurisdiction to another. Clients may not be aware when setting up their trust that Jersey trustees for example may take a different approach to those based in Bermuda or Singapore, where local courts may have greater powers to enforce UK judgments. Thus, choosing where to establish your trust may be critical especially when considering your business interests.
Grenzen van trustbescherming in echtscheidingszaken
Hoewel bepaalde jurisdicties ruimte bieden voor een zekere mate van flexibiliteit, is het belangrijk op te merken dat de geboden bescherming niet absoluut is. De rechtbanken hebben altijd de mogelijkheid om - indirect - rekening te houden met trusts op andere manieren, bijvoorbeeld door onaantastbare trustactiva te verrekenen met de activa waarover ze wel rechtsbevoegdheid hebben, zoals pensioenen, onroerend goed, investeringen of bedrijfsactiva. Dit kan ertoe leiden dat de echtgenoot die geen trust geniet een groter deel van de andere beschikbare middelen krijgt toegewezen als de rechtbank dit gepast acht.
Claims van derden van Vertrouwen Eigendom
At RFB, our Family team brings a wealth of experience in dealing with ‘intervenor’ claims. Coined from the eponymous “interveners”, these represent third party claimants who seek to be joined to private financial remedy proceedings on the grounds that they have a legal and / or beneficial interest in the property or other assets in dispute.
De rechtbank moet de werkelijke en wettelijke eigendom als een voorafgaande kwestie beschouwen voordat ze een beslissing neemt over een eerlijke en billijke verdeling van de activa tussen de belangrijkste partijen, volgens Tebbutt tegen Haynes [1981] 2 ALL ER 238.
Our Family Law solicitors are experienced at both representing and defending such claims, often an extra facet of complex high-net-worth cases involving multiple financial interests.
Hoe uw offshore vermogen beschermen bij een echtscheiding
Risico's compenseren: Uw vermogen strategisch beschermen
Om je vermogen te beschermen in echtscheidingszaken waarbij offshore trusts betrokken zijn, is het cruciaal om de volgende punten in overweging te nemen:
Deskundig advies inwinnen
Consult informed and impartial experts who can guide you on trust structuring, establishment, and maintenance. Stay updated with evolving caselaw to ensure the ongoing suitability of your trust.
Kies de juiste jurisdictie
Vertrouw op professionele juridische en financiële adviseurs om je te helpen jurisdicties te kiezen die aansluiten bij je specifieke behoeften. Evalueer de beschermingsmaatregelen die worden geboden in het geval van een echtscheiding en de verplichtingen van trustees binnen die rechtsgebieden.
Plan vooruit
Although no one wants to anticipate divorce, proactive planning can mitigate potential loss in the event of relationship breakdown or unforeseen circumstances.
Ethisch gedrag handhaven
Courts may react strongly to obstructive behaviour or attempts to play the system. To avoid being penalised, ensure transparency by disclosing all relevant information and avoid actions that could be perceived as dissipation of funds or deceptive practices.
Protecting offshore assets during divorce requires careful consideration and proactive measures to safeguard valuable assets. By understanding the complexities surrounding offshore trusts, seeking expert advice, and structuring your assets in the best way, you can skilfully navigate divorce proceedings while safeguarding your hard-earned assets. Act now to secure your financial future.
If you require assistance or advice with any of the issues mentioned in this article, or any other family law related matters, our dedicated team is ready to support you.
Neem contact met ons op:
Adam Bowes: Partner & Hoofd van de afdeling Familierecht │ a.bowes@rfblegal.co.uk │ 020 7613 7130
Beth Alexander: Familierecht advocaat │ b.alexander@rfblegal.co.uk │ 020 7613 7130
Adam Bowes
Gezinspartner
