Civielrechtelijke sancties voor illegaal werken

In het Verenigd Koninkrijk hebben werkgevers de wettelijke verantwoordelijkheid om ervoor te zorgen dat iedereen die ze aannemen het recht heeft om te werken. Dit klinkt eenvoudig, maar de realiteit kan gecompliceerder zijn, vooral met de veranderende immigratieregels en de toegenomen handhaving door het ministerie van Binnenlandse Zaken. Als er iets fout gaat, zelfs onbedoeld, kunnen de gevolgen ernstig zijn. Als het ministerie van Binnenlandse Zaken van mening is dat een bedrijf iemand heeft aangenomen die niet mag werken en dat de juiste controles niet zijn uitgevoerd, kunnen ze een zogenaamde civielrechtelijke boete voor illegaal werk uitdelen.

Deze sancties kunnen financieel schadelijk en zeer ontwrichtend zijn voor elke organisatie. In de afgelopen jaren is het ministerie van Binnenlandse Zaken veel actiever geworden in het onderzoeken van werkgevers, het uitvoeren van bedrijfsbezoeken en het vragen naar werknemersdocumenten. Voor bedrijven kan dit een zorgwekkende en verwarrende ervaring zijn, vooral wanneer ze dachten dat ze alles correct deden. Dit artikel kan inzicht geven in hoe civielrechtelijke boetes werken en wat wij kunnen doen om te helpen.

Wat is een civielrechtelijke boete voor illegaal werken?

Een civielrechtelijke boete is een geldboete die door het ministerie van Binnenlandse Zaken wordt opgelegd aan een werkgever van wie wordt aangenomen dat hij iemand heeft aangenomen die niet legaal in het Verenigd Koninkrijk mag werken. Hoewel het geen strafrechtelijke veroordeling is, kan het een bedrijf toch ernstige schade berokkenen omdat de boetes hoog zijn.

Vanaf februari 2024 kunnen werkgevers nu worden geconfronteerd met boetes tot £45.000 per werknemer voor een eerste overtreding en tot £60.000 per werknemer voor herhaalde overtredingen binnen drie jaar. Deze boetes gelden per werknemer, wat betekent dat het totaalbedrag snel kan oplopen als er meer dan één werknemer bij betrokken is.

Een werknemer wordt geacht illegaal te werken als hij geen toestemming heeft om in het VK te werken, als zijn visum is verlopen, als de voorwaarden van zijn visum hem niet toestaan om het specifieke werk te doen of als hij zich op valse of ongeldige documenten heeft gebaseerd. Belangrijk is dat een werkgever nog steeds een boete kan krijgen, zelfs als ze zich echt niet realiseerden dat er een probleem was als de juiste controles op het recht om te werken niet werden uitgevoerd, kan de werkgever nog steeds aansprakelijk worden gesteld.

Hoe Brexit de dingen veranderde

Brexit bracht een van de belangrijkste veranderingen in de regels voor het recht op werk in decennia met zich mee. Vóór Brexit konden EU-, EER- en Zwitserse burgers vrij in het VK werken. Werkgevers hoefden alleen een paspoort of nationale identiteitskaart te controleren en veel bedrijven vertrouwden hier jarenlang op. Na Brexit is dit volledig veranderd, de meeste Europese onderdanen hebben nu op dezelfde manier immigratievergunningen nodig als niet-EU-onderdanen, tenzij ze een status hebben onder het EU Settlement Scheme. Een Europees paspoort alleen is niet langer voldoende om het recht om te werken aan te tonen. In veel gevallen moeten werkgevers een online 'right to work check' uitvoeren bij het ministerie van Binnenlandse Zaken.

Deze verandering heeft geleid tot verwarring en onopzettelijke niet-naleving, vooral voor werkgevers die bleven vertrouwen op de praktijken van voor de Brexit. Als gevolg daarvan heeft het ministerie van Binnenlandse Zaken de handhavingsactiviteit opgevoerd en is het sneller geweest met het uitdelen van civielrechtelijke boetes. Bedrijven moeten nu veel voorzichtiger zijn en ervoor zorgen dat hun personeel de bijgewerkte regels begrijpt.

Hoe onderzoeken beginnen

Een onderzoek van Binnenlandse Zaken kan op verschillende manieren beginnen, soms met een bezoek ter plaatse. In andere gevallen ontvangt het ministerie van Binnenlandse Zaken informatie van een andere instantie, komen er problemen aan het licht tijdens een nalevingsaudit of is het bedrijf in het bezit van een sponsorvergunning en wordt het onderworpen aan routinecontroles.

Tijdens een onderzoek kan het ministerie van Binnenlandse Zaken kopieën opvragen van arbeidscontracten, controles van het recht om te werken, salarisinformatie, roosters en details over wie verantwoordelijk is voor werving en HR-beslissingen. Ze zullen nauwkeurig bekijken hoe het bedrijf te werk gaat en of de juiste procedures zijn gevolgd.

Als ze van mening zijn dat er een overtreding is begaan, zullen ze een boetebeschikking uitvaardigen, waarin het boetebedrag, het gebruikte bewijs en de rechten van de werkgever om de boete aan te vechten worden beschreven.

Wat gebeurt er als een civielrechtelijke boete wordt opgelegd?

Onder Sectie 15 van de Immigratie-, Asiel- en Nationaliteitswet van 2006 heeft het ministerie van Binnenlandse Zaken de bevoegdheid om een civielrechtelijke boete op te leggen als een organisatie iemand in dienst heeft genomen die niet in het Verenigd Koninkrijk mag werken en zich niet kan beroepen op een wettelijk excuus.

Hoewel het ontvangen van een Civielrechtelijke Strafbeschikking overweldigend kan voelen, vooral voor bedrijven die dachten dat ze aan de regels voldeden. Wij kunnen helpen bij het identificeren van mogelijke gronden voor aanvechting en het bedrijf door het proces loodsen om de impact op de organisatie te minimaliseren.

Veel boetes kunnen worden verminderd of geannuleerd als de werkgever kan aantonen dat hij de persoon niet in dienst heeft genomen, dat de juiste recht-op-werk controles zijn uitgevoerd, of dat het ministerie van Binnenlandse Zaken een fout heeft gemaakt. Een goed voorbereid antwoord, ondersteund met bewijs, kan de kansen van de werkgever op een positief resultaat aanzienlijk verbeteren.

Successen van klanten

Ons kantoor heeft veel werkgevers geholpen bij het succesvol afhandelen van onderzoeken naar civielrechtelijke sancties. In een recent geval voerde het ministerie van Binnenlandse Zaken een routine nalevingsbezoek uit bij een van de vestigingen van onze cliënt en beweerde dat onze cliënt een werknemer illegaal had tewerkgesteld. De cliënt was begrijpelijkerwijs verontrust en de potentiële boete was aanzienlijk.

Het ministerie van Binnenlandse Zaken verwees onze klant door naar het Civil Penalty Compliance Team, dat onze klant een Referral Notice stuurde en dat binnen 10 werkdagen moest reageren.

We voerden een intern onderzoek uit en ontdekten dat de persoon in kwestie helemaal niet in dienst was van het bedrijf. Er waren geen arbeidsgegevens, geen loonlijsten en geen contractuele banden met deze persoon. We legden ook de structuur van het bedrijf uit, waarbij we duidelijk maakten dat beslissingen over personeelszaken door een aparte entiteit binnen de groep werden genomen. We verzamelden bewijsmateriaal, stelden gedetailleerde schriftelijke stukken op en gaven een duidelijke uitleg aan het ministerie van Binnenlandse Zaken.

Na bestudering van onze protesten accepteerde het ministerie van Binnenlandse Zaken dat onze cliënt niet de werkgever was en ondernam geen verdere actie. Dit voorkwam een aanzienlijke financiële boete en beschermde de reputatie van het bedrijf.

Conclusie

Civielrechtelijke boetes voor illegaal werken kunnen overweldigend aanvoelen, vooral wanneer ze onverwacht komen of wanneer je dacht dat je bedrijf volledig aan de regels voldeed. De boetes zijn hoog, de regels zijn streng en het ministerie van Binnenlandse Zaken is vaak snel.

Je hoeft dit niet alleen aan te pakken. Veel boetes kunnen worden aangevochten, verlaagd of volledig ongedaan worden gemaakt met de juiste juridische begeleiding en een goed voorbereide reactie.

Als je een Civielrechtelijke Strafbeschikking hebt ontvangen of als het ministerie van Binnenlandse Zaken contact met je heeft opgenomen over een onderzoek, neem dan zo snel mogelijk contact met ons op. Vroegtijdige actie maakt een aanzienlijk verschil voor de uitkomst. Ons immigratieteam is er om u te ondersteunen, uw bedrijf te beschermen en u te helpen het best mogelijke resultaat te behalen.