Share Purchase Agreements (SPA's) zijn essentiële documenten die de onderhandse verkoop en aankoop van aandelen in een bedrijf regelen. Deze overeenkomsten bevatten steeds vaker earn-out-mechanismen, die weliswaar waardevol zijn, maar vaak leiden tot geschillen over de interpretatie en naleving ervan.
Wat zijn earn-outs in koopovereenkomsten voor aandelen?
Earn-out bepalingen worden vaak opgenomen in SPA's om de belangen van kopers en verkopers op één lijn te brengen, vooral in gevallen waarin de verkopende aandeelhouder directeur blijft en na de verkoop voor het bedrijf blijft werken.
Een earn-out structuur houdt meestal in dat de koper een vast bedrag betaalt bij voltooiing, met verdere betalingen die afhankelijk zijn van het behalen van vooraf gedefinieerde mijlpalen door het doelbedrijf. Deze mijlpalen hebben vaak betrekking op omzetdoelstellingen, EBITA-drempels of andere belangrijke prestatie-indicatoren (KPI's).
Het opnemen van een earn-out clausule kan beide partijen ten goede komen door:
(a) waarde teruggeven aan de verkoper als de doelonderneming haar doelstellingen overtreft, en
(b) belanghebbenden van de verkoper stimuleren om betrokken te blijven bij en zich in te zetten voor de prestaties van het bedrijf, zelfs na de voltooiing van de verkoop.
Veelvoorkomende oorzaken van geschillen over earn-outs
Geschillen over earn-outs ontstaan vaak door een aantal gemeenschappelijke factoren:
Dubbelzinnigheid in de formulering: Vage of slecht gedefinieerde voorwaarden kunnen leiden tot onenigheid over de vraag of aan de voorwaarden van de earn-out bepaling is voldaan. Er ontstaan bijvoorbeeld vaak geschillen over de definitie van belangrijke financiële maatstaven, de te gebruiken boekhoudnormen en de specifieke methodologie voor het berekenen van de earn-out.
Operationele controle na voltooiing: Er kunnen ook geschillen ontstaan over de manier waarop het bedrijf na de overname wordt geleid. Verkopers kunnen aanvoeren dat de koper opzettelijk of nalatig acties heeft ondernomen - of heeft nagelaten deze te ondernemen - die het bereiken van de earnout-doelstellingen ondermijnen. Aan de andere kant kunnen kopers beweren dat hun managementbeslissingen, zelfs als ze de earn-out negatief beïnvloeden, in hun recht staan en in het beste belang van het bedrijf zijn. Bijvoorbeeld, een belangrijke verandering in de bedrijfsstrategie van het bedrijf zou een impact kunnen hebben op de prestatiecijfers.
Geschillen over financiële verslaglegging: Omdat earn-outbetalingen vaak gekoppeld zijn aan financiële prestaties, ontstaan er onvermijdelijk geschillen over de financiële verslaglegging. Dit omvat zaken als opbrengsterkenning, kostentoerekening en aanpassingen voor buitengewone posten. Ruzies draaien vaak om de vraag of er onjuiste boekhoudkundige principes zijn toegepast, waardoor de prestaties van het bedrijf verkeerd zijn weergegeven.
Timing van earn-out betalingen: De timing van earn-outberekeningen en -betalingen is een ander twistpunt. Er kunnen geschillen ontstaan over wanneer de earn-out periode begint, hoe lang deze duurt en wanneer betalingen verschuldigd zijn.
Hoe geschillen over earn-outs vermijden
Overweeg de volgende stappen om het risico op geschillen over earn-outs te beperken:
Duidelijk en nauwkeurig opstellen: Zorg ervoor dat de SPA duidelijk en gedetailleerd is opgesteld. Alle belangrijke termen, inclusief financiële metrics, berekeningsmethoden, boekhoudstandaarden en tijdlijnen, moeten duidelijk worden gedefinieerd. Neem waar mogelijk illustratieve voorbeelden op om te laten zien hoe de earn-out berekend zal worden.
Beoordeling en controle door derden: Om geschillen over financiële berekeningen te voorkomen, zou de SPA een onafhankelijke derde partij kunnen voorschrijven om de jaarrekening van het bedrijf te controleren die gebruikt wordt om de earn-out te berekenen. Onafhankelijke verificatie geeft beide partijen vaak meer vertrouwen in de nauwkeurigheid van de berekeningen.
Controle na voltooiing: In de SPA moet worden vastgelegd hoe het bedrijf na voltooiing zal worden bestuurd, vooral als de verkoper betrokken blijft. Het vastleggen van duidelijke richtlijnen voor beslissingsbevoegdheid en operationele controle kan helpen bij het voorkomen van geschillen over acties die van invloed kunnen zijn op de earn-out.
Bestuursmechanismen opzetten: Het opnemen van specifieke bestuursmechanismen in de SPA, zoals een earn-out commissie om toezicht te houden op het behalen van earn-out doelstellingen, kan de transparantie en communicatie bevorderen, wat potentiële geschillen helpt te beperken.
Geschillenbeslechtingsmechanismen: Neem specifieke mechanismen voor geschillenbeslechting op in de SPA, zoals verplichte bemiddeling, arbitrage of het inschakelen van experts. Deze maatregelen kunnen een efficiëntere en kosteneffectievere manier zijn om geschillen over earn-outs op te lossen.
Geschil over koopovereenkomst aandelen: Contact
Als u advies of hulp nodig hebt bij het navigeren door geschillen met betrekking tot aandelenkoopovereenkomsten, inclusief die met betrekking tot earn-out-bepalingen, neem dan contact op met Partner Jonathan Chan op j.chan@rfblegal.co.uk.
Jonathan Chan
Partner Geschillen
