Wat is het Recht van Eerste Weigering?

In bedrijfs- en commerciële transacties komt de term "voorkeursrecht" (ROFR) vaak voor in contracten, aandeelhoudersovereenkomsten en joint venture-overeenkomsten. Hoewel het vaak door elkaar wordt gebruikt met andere voorkooprechten, heeft het voorkooprecht verschillende implicaties en moet het zorgvuldig worden onderhandeld en duidelijk worden opgesteld om geschillen te voorkomen.

Dit artikel geeft een gedetailleerd overzicht van het voorkeursrecht, inclusief hoe het werkt, typische scenario's waarin het ontstaat, de toepassing ervan in aandeelhouders- en joint venture-contexten en de belangrijkste overwegingen bij het onderhandelen over en opstellen van dergelijke rechten.

Het recht van eerste weigering begrijpen

Een voorkeursrecht is een contractueel recht dat een bepaalde partij de optie geeft om een transactie aan te gaan voordat de houder van het activum het aanbiedt aan een derde partij. In de praktijk betekent dit dat als de eigenaar van een actief (zoals aandelen, eigendom of intellectueel eigendom) van plan is om het te verkopen of over te dragen, de houder van het ROFR de voorwaarden van een bod van een derde partij kan evenaren of het actief tegen overeengekomen voorwaarden kan kopen voordat het breder wordt aangeboden.

ROFR-bepalingen worden veel gebruikt als een mechanisme om controle te houden over wie een aandeelhouder kan worden in een bedrijf of toegang kan krijgen tot waardevolle activa. Ze fungeren als een vrijwaring en geven bestaande investeerders, aandeelhouders of strategische partners de kans om ongewenste derde partijen tegen te houden.

Belangrijkste kenmerken van ROFR

Hoewel de specifieke voorwaarden kunnen variëren, hebben ROFR's over het algemeen de volgende kenmerken:

Gebeurtenis activeren

De ROFR wordt gewoonlijk geactiveerd wanneer de verkoper een te goeder trouw bod van een derde ontvangt.

Kennisgevingsvereiste

De verkoper moet de ROFR-houder op de hoogte stellen van het aanbod en voldoende details verstrekken (inclusief prijs en materiële voorwaarden).

Uitoefenperiode

De ROFR-houder krijgt meestal een vast tijdsvenster om te beslissen of hij het aanbod zal accepteren.

Overdrachtsbeperkingen

Als de ROFR-houder het bod afwijst, is de verkoper vrij om door te gaan met de verkoop aan de derde partij, meestal tegen dezelfde of betere voorwaarden.

Het is belangrijk om een ROFR te onderscheiden van een recht van eerste bod (ROFO). Een ROFO geeft de houder de mogelijkheid om een bod uit te brengen voordat het actief aan anderen wordt verkocht, terwijl een ROFR reactief is en van toepassing is nadat een bod van een derde partij is ontvangen.

ROFR in aandeelhoudersovereenkomsten

In de context van privébedrijven, vooral die met meerdere aandeelhouders, worden ROFR-bepalingen vaak opgenomen in aandeelhoudersovereenkomsten om de overdracht van aandelen te controleren. Deze rechten dienen om bestaande aandeelhouders te beschermen tegen het verwerven van aandelen door onbekende of ongewenste derden, wat mogelijk een impact heeft op de controle of de leiding van het bedrijf.

Typische clausulestructuur:

Trekker

Een aandeelhouder stelt voor om zijn aandelen te verkopen aan een derde partij.

Aanbod aan Bestaande Aandeelhouders

De verkopende aandeelhouder moet de aandelen aanbieden aan andere aandeelhouders onder dezelfde voorwaarden als het aanbod van de derde partij.

Pro rata rechten

Het aanbod kan worden uitgebreid op een pro-rata basis, waardoor elke aandeelhouder een evenredig aantal aandelen kan kopen op basis van bestaand eigendom.

Voltooiing

Als aandeelhouders weigeren te kopen, kan de verkoper doorgaan met de verkoop aan derden, meestal binnen een beperkte tijd en tegen voorwaarden die niet gunstiger zijn dan die welke zijn afgewezen.

Dit type regeling sluit nauw aan bij voorkooprechten, hoewel er een subtiel onderscheid is. Voorkeursrechten verwijzen vaak naar rechten van bestaande aandeelhouders om nieuwe aandelen te kopen bij een uitgifte (om verwatering te voorkomen) en in veel overeenkomsten bestaan beide soorten rechten naast elkaar.

ROFR in joint ventures

In joint venture (JV) overeenkomsten kan de ROFR vooral belangrijk zijn bij het beheren van exitstrategieën en het behouden van een strategisch evenwicht tussen de partners.

Een typisch scenario is wanneer één JV-partij wil uitstappen door zijn belang te verkopen. De ROFR geeft de overblijvende partijen de eerste kans om dat belang te kopen. Dit zorgt ervoor dat een concurrent of niet-gebonden entiteit geen invloedspositie verwerft binnen de GO.

Sommige JV-overeenkomsten gaan verder door "tag-along" en "drag-along" rechten op te nemen, in combinatie met een ROFR, wat complexere uitstapmechanismen biedt. ROFR's kunnen ook in wisselwerking staan met bredere bestuursregelingen, zoals gereserveerde zaken of de samenstelling van de raad van bestuur, waardoor het van cruciaal belang is om de volledige commerciële context te beoordelen.

Ander algemeen gebruik

ROFR-bepalingen komen ook voor in:

Commercieel vastgoed huren

Huurders kunnen een ROFR hebben om de woning te kopen als de verhuurder besluit te verkopen.

Licentieovereenkomsten

In industrieën met veel IP kunnen licentiegevers licentienemers een ROFR toekennen op toekomstige rechten of eigendom van het IP.

Leveringsovereenkomsten

Afnemers kunnen streven naar een ROFR voor belangrijke onderdelen of grondstoffen in geval van verkoop door de leverancier.

Onderhandelen over en opstellen van ROFR-clausules

Goed opgestelde ROFR-clausules moeten duidelijk, ondubbelzinnig en toegesneden zijn op de specifieke context van de transactie. Belangrijke aandachtspunten zijn onder andere:

1. Toepassingsgebied: Definieer precies op welk actief de ROFR van toepassing is, bijv. alleen gewone aandelen of alle aandelenbelangen?

2. Trigger Events: Moet de ROFR alleen van toepassing zijn op verkopen, of ook op schenkingen, herstructureringen of overdrachten binnen een groep?

3. Voorwaarden van het aanbod: Moet de verkoper verplicht worden om alle materiële voorwaarden van het aanbod van de derde partij bekend te maken, of alleen de prijs?

4. Responstijd: Geef de ROFR-houder voldoende tijd om de financiering te evalueren en indien nodig te regelen.

5. Niet-naleving: Wat zijn de gevolgen als een verkoop doorgaat in strijd met de ROFR? Is het nietig of geeft het aanleiding tot schadevergoeding?

6. Uitsluitingen: Moeten overdrachten aan verbonden ondernemingen, familieleden of trusts worden uitgesloten van de ROFR?

Het is ook belangrijk om antimisbruikbepalingen te overwegen. Bijvoorbeeld, voorkomen dat partijen de ROFR omzeilen door een transactie te structureren als een verkoop van activa in plaats van een verkoop van aandelen.

Hoe we kunnen helpen

Het voorkeursrecht is een krachtig instrument in bedrijfs- en commerciële overeenkomsten, maar wel een dat zorgvuldig overwogen moet worden. Hoewel het bestaande belanghebbenden beschermt, kan het ook complexiteit introduceren en mogelijk transacties van derden belemmeren.

Of je nu een oprichter bent die een aandeelhoudersovereenkomst aangaat of een joint venture-partner die een exit plant, begrijpen hoe ROFR's werken (en hoe ze verschillen van andere voorkooprechten) is van vitaal belang om je belangen te beschermen.

Als je overweegt een overeenkomst aan te gaan met ROFR-bepalingen, niet zeker weet hoe deze van toepassing kunnen zijn op jouw bedrijf, of als je een nieuwe overeenkomst wilt opstellen, raden we je aan om vroeg in het onderhandelingsproces juridisch advies in te winnen. Bij Ronald Fletcher Baker hebben we uitgebreide ervaring met het opstellen en onderhandelen van zakelijke en commerciële overeenkomsten in een breed scala aan sectoren en soorten overeenkomsten.

Voor advies op maat kunt u contact opnemen met Olivia Crolla (Associate Solicitor) op o.crolla@rfblegal.co.uk.