Een aandeelhoudersovereenkomst is een van de belangrijkste juridische documenten die een bedrijf kan hebben. Toch wordt er vaak over het hoofd gezien \u2014 met name door start-ups en beginnende ondernemingen, waar oprichters vaak vinden dat een formele juridische overeenkomst niet nodig is tussen mensen die elkaar kennen en vertrouwen. <\/p>\n\n\n\n
Die opvatting, hoe begrijpelijk ook, is onjuist wanneer men de gevolgen van een alomvattende overeenkomst in ogenschouw neemt. Een aandeelhoudersovereenkomst duidt niet op een gebrek aan vertrouwen tussen medeoprichters of mede-investeerders. Integendeel, het is een blijk van professionaliteit en vooruitziendheid: een document dat alle partijen beschermt, hun verwachtingen op \u00e9\u00e9n lijn brengt en een duidelijk en overeengekomen kader biedt voor de belangrijkste beslissingen waarmee een bedrijf te maken krijgt \u2014 inclusief wat er gebeurt als het misgaat. <\/p>\n\n\n\n
Zonder aandeelhoudersovereenkomst worden de rechten en plichten van aandeelhouders uitsluitend geregeld door de statuten van de vennootschap en door de Vennootschapswet van 2006. Hoewel de wet een basisjuridisch kader biedt, zijn de standaardbepalingen ervan niet opgesteld met het oog op de specifieke omstandigheden van uw vennootschap of uw aandeelhoudersrelaties. Deze regels zijn algemeen, inflexibel en vaak ontoereikend voor de behoeften van een onderneming met een gesloten aandeelhouderskring. <\/p>\n\n\n\n
In deze gids wordt uitgelegd wat een aandeelhoudersovereenkomst is, waarom deze belangrijk is, wat erin moet staan en hoe Ronald Fletcher Baker LLP u kan helpen de juiste beschermingsmaatregelen te treffen. <\/p>\n\n\n\n
Een aandeelhoudersovereenkomst is een onderhandse overeenkomst tussen enkele of alle aandeelhouders van een vennootschap, die doorgaans ook door de vennootschap zelf wordt ondertekend. In tegenstelling tot de statuten \u2014 die een openbaar document zijn dat bij Companies House is gedeponeerd en dat alle aandeelhouders bindt op grond van het vennootschapsrecht \u2014 is een aandeelhoudersovereenkomst vertrouwelijk. De bepalingen ervan zijn niet toegankelijk voor het publiek, concurrenten of derden. <\/p>\n\n\n\n
De overeenkomst vormt een aanvulling op en (binnen bepaalde grenzen) heeft voorrang boven de statuten, doordat hierin de specifieke rechten, plichten en waarborgen zijn vastgelegd die de aandeelhouders onderling zijn overeengekomen. De overeenkomst heeft betrekking op zaken die ofwel helemaal niet in de statuten zijn geregeld, ofwel waarbij de wettelijke standaardregeling niet geschikt is voor de betreffende vennootschap en de rechten en voorschriften van haar aandeelhouders. <\/p>\n\n\n\n
Een goed opgestelde aandeelhoudersovereenkomst is afgestemd op de specifieke omstandigheden van de betreffende onderneming. Deze weerspiegelt de aard van de bedrijfsactiviteiten, het aantal en de soort aandeelhouders, de eigendomsstructuur, eventuele investeringsafspraken en de commerci\u00eble doelstellingen van de partijen. Geen twee aandeelhoudersovereenkomsten zijn identiek \u2014 en elke overeenkomst die lijkt op een \u2019standaardsjabloon\u2019 moet met de nodige voorzichtigheid worden benaderd. <\/p>\n\n\n\n
Het korte antwoord is: omdat er nu eenmaal geschillen ontstaan \u2014 zelfs tussen mensen die met de beste bedoelingen beginnen \u2014 en omdat de kwesties die in een aandeelhoudersovereenkomst worden geregeld, zich op een bepaald moment bij elk bedrijf zullen voordoen, of het nu gaat om een aandeelhouder die wil vertrekken, een oprichter die zijn betrokkenheid bij het bedrijf verliest, een investeerder die een uitweg zoekt, of een impasse tussen gelijkwaardige aandeelhouders over een cruciale beslissing. <\/p>\n\n\n\n
Bekijk de volgende scenario\u2019s eens, die zich in de praktijk allemaal regelmatig voordoen: <\/p>\n\n\n\n
In elk van deze situaties zou een zorgvuldig opgestelde aandeelhoudersovereenkomst \u2014 die vanaf het begin was gesloten \u2014 ofwel hebben voorkomen dat het geschil ontstond, ofwel een duidelijk contractueel mechanisme hebben geboden om het op te lossen. <\/p>\n\n\n\n
De kosten voor het opstellen van een aandeelhoudersovereenkomst bij de oprichting bedragen steevast slechts een fractie van de kosten die gepaard gaan met het oplossen van een aandeelhoudersgeschil achteraf \u2014 wat kan oplopen tot tienduizenden of honderdduizenden ponden aan juridische kosten, managementtijd en gederfde bedrijfswaarde. <\/p>\n\n\n\n
De inhoud van een aandeelhoudersovereenkomst varieert naargelang de onderneming en haar omstandigheden. Een goed opgestelde overeenkomst voor een besloten vennootschap met beperkte aansprakelijkheid behandelt echter doorgaans de volgende belangrijke punten: <\/p>\n\n\n\n Welke bepalingen in een aandeelhoudersovereenkomst het belangrijkst zijn, hangt af van het type en de ontwikkelingsfase van de onderneming. Enkele veelvoorkomende situaties zijn: <\/p>\n\n\n\n Voor een bedrijf met twee of drie medeoprichters zijn de belangrijkste bepalingen doorgaans: besluitvorming en voorbehouden aangelegenheden (om ervoor te zorgen dat medeoprichters met gelijke rechten over een mechanisme beschikken om een patstelling op te lossen), bepalingen inzake \u2019good leaver\u2019 en \u2018bad leaver\u2019 (om het vertrek af te handelen van een medeoprichter die zijn interesse verliest of ruzie krijgt met de anderen), vesting (om ervoor te zorgen dat aandelen in de loop van de tijd worden verdiend), concurrentiebedingen en voorkeursrechten. Een aandeelhoudersovereenkomst voor oprichters hoeft niet ingewikkeld te zijn, maar moet wel deze fundamentele punten regelen. <\/p>\n\n\n\n Wanneer een bedrijf externe financiering aantrekt, zullen investeerders vrijwel altijd een aandeelhoudersovereenkomst \u2014 of een wijziging van een bestaande overeenkomst \u2014 eisen als voorwaarde voor hun investering. Overeenkomsten die zijn afgestemd op de belegger bevatten doorgaans: bescherming tegen verwatering, informatierechten (het recht van de belegger om financi\u00eble informatie te ontvangen en bestuursvergaderingen bij te wonen), voorkeursrechten op dividend en bij liquidatie, instemmingsrechten bij belangrijke beslissingen, meesleep- en meeleveringsrechten, en specifieke bepalingen inzake uitstapmogelijkheden. Oprichters dienen onafhankelijk juridisch advies in te winnen alvorens een door investeerders opgestelde aandeelhoudersovereenkomst te ondertekenen, aangezien de voorwaarden een aanzienlijke invloed kunnen hebben op hun economische positie en zeggenschap over het bedrijf. <\/p>\n\n\n\n Wanneer twee of meer ondernemingen samen een joint venture opzetten via een bedrijf in gezamenlijk eigendom, is een aandeelhoudersovereenkomst (ook wel joint venture-overeenkomst genoemd) onontbeerlijk. De belangrijkste punten zijn doorgaans: bestuur en zeggenschap, financieringsverplichtingen, het omgaan met patstellingen (wat met name van belang is gezien de vaak gelijkwaardige eigendomsstructuur), beperkingen op concurrerende activiteiten en de omstandigheden waarin een partij de joint venture mag verlaten. <\/p>\n\n\n\n In familiebedrijven en structuren voor management buy-outs moet in de aandeelhoudersovereenkomst mogelijk aandacht worden besteed aan opvolgingsplanning, beperkingen op de overdracht aan niet-familieleden, de rol en beloning van familieleden die in het bedrijf werken, en de rechten van familieleden die aandelen bezitten maar niet bij de bedrijfsvoering betrokken zijn. Dit zijn gevoelige onderwerpen die een zorgvuldige en op maat gemaakte formulering vereisen. <\/p>\n\n\n\n Het juiste moment om een aandeelhoudersovereenkomst op te stellen is in het begin \u2014 voordat er geschillen ontstaan, voordat er investeringen worden ontvangen en voordat de relaties onder druk komen te staan. Net als bij een verzekering is een aandeelhoudersovereenkomst het meest waardevol wanneer deze wordt afgesloten voordat deze nodig is. <\/p>\n\n\n\n In de praktijk hebben veel bedrijven bij de oprichting nog geen aandeelhoudersovereenkomst en schakelen ze ons later in om er een op te stellen. Dat is prima mogelijk, maar er zijn twee belangrijke aandachtspunten: <\/p>\n\n\n\n Wij raden ten zeerste aan om bij de oprichting of kort daarna een aandeelhoudersovereenkomst op te stellen, voordat de onderneming een aanzienlijke waarde heeft en voordat de problemen die met deze overeenkomst moeten worden aangepakt, zich al hebben voorgedaan. <\/p>\n\n\n\n Op basis van onze ervaring met het adviseren van bedrijven en aandeelhouders behoren de volgende fouten tot de meest voorkomende en kostbare: <\/p>\n\n\n\n Ons team voor ondernemings- en handelsrecht heeft ruime ervaring met het opstellen van en onderhandelen over aandeelhoudersovereenkomsten voor bedrijven in alle stadia van hun ontwikkeling \u2014 van start-ups met slechts twee personen tot gevestigde ondernemingen met institutionele investeerders. Wij treden op namens oprichters, investeerders, managementteams en de bedrijven zelf. <\/p>\n\n\n\n We nemen de tijd om inzicht te krijgen in uw bedrijf, uw relaties met aandeelhouders en uw commerci\u00eble doelstellingen, voordat we ook maar \u00e9\u00e9n regel van de overeenkomst opstellen. Elk document dat we opstellen, is op maat gemaakt. We maken geen gebruik van standaard sjablonen en stellen geen documenten op die geen recht doen aan de specifieke omstandigheden van onze cli\u00ebnten. <\/p>\n\n\n\n Onze diensten op dit gebied omvatten: <\/p>\n\n\n\n1<\/strong>: Aandelenkapitaal en eigendomsstructuur<\/strong> <\/td> In de overeenkomst moeten het huidige aandelenkapitaal van de vennootschap, de uitstaande aandelenklassen en het aandelenbezit van elke partij worden vastgelegd. Daarnaast kan daarin worden geregeld hoe en wanneer er nieuwe aandelen mogen worden uitgegeven, en onder welke voorwaarden \u2014 met inbegrip van voorkeursrechten (zie hieronder).<\/td><\/tr><\/tbody><\/table><\/figure>\n\n\n\n 2<\/strong>: Management en besluitvorming<\/strong> <\/td> In de overeenkomst wordt vastgelegd hoe de vennootschap moet worden bestuurd, met inbegrip van de samenstelling van de raad van bestuur, de wijze waarop bestuurders worden benoemd en ontslagen, de stemrechten op bestuursniveau en welke besluiten de goedkeuring van de aandeelhouders vereisen. Dit is een van de belangrijkste onderdelen van elke aandeelhoudersovereenkomst, aangezien hierin wordt geregeld hoe de zeggenschap binnen de vennootschap wordt uitgeoefend.<\/td><\/tr><\/tbody><\/table><\/figure>\n\n\n\n 3<\/strong>: Voorbehouden aangelegenheden<\/strong> <\/td> Voorbehouden aangelegenheden zijn beslissingen die te belangrijk zijn om door de bestuurders of bij gewone meerderheid te worden genomen \u2014 en waarvoor daarom de instemming van een bepaalde meerderheid van de aandeelhouders (of, in sommige gevallen, unanieme instemming) vereist is. Een goed opgestelde lijst van voorbehouden aangelegenheden is essentieel om minderheidsaandeelhouders te beschermen tegen het opleggen van ingrijpende beslissingen. Typische voorbehouden aangelegenheden zijn onder meer: het uitgeven van nieuwe aandelen, het aangaan van aanzienlijke schulden, het verrichten van overnames of verkopen boven een bepaalde drempelwaarde, het wijzigen van de statuten, het veranderen van de aard van de bedrijfsactiviteiten en het goedkeuren van de jaarlijkse begroting. <\/td><\/tr><\/tbody><\/table><\/figure>\n\n\n\n 4<\/strong>: Dividendbeleid<\/strong> <\/td> In de overeenkomst kan een dividendbeleid worden vastgelegd \u2014 bijvoorbeeld dat in elk boekjaar een bepaald percentage van de uitkeerbare winst als dividend wordt uitgekeerd, voor zover de bedrijfsbehoeften dit toelaten. Zonder dividendbeleid kan de meerderheid besluiten om alle winst binnen de onderneming te houden, waardoor minderheidsaandeelhouders mogelijk geen rendement op hun investering kunnen behalen. <\/td><\/tr><\/tbody><\/table><\/figure>\n\n\n\n 5<\/strong>: Voorkeursrechten bij de overdracht van aandelen<\/strong> <\/td> Voorkeursrechten houden in dat een aandeelhouder die zijn aandelen wil verkopen, deze eerst aan de bestaande aandeelhouders moet aanbieden (pro rata op basis van hun bestaande aandelenbezit) alvorens ze aan een derde partij te verkopen. Dit beschermt bestaande aandeelhouders tegen de situatie dat een medeaandeelhouder zonder hun medeweten of toestemming aandelen heeft verkocht aan een buitenstaander \u2014 mogelijk een concurrent of een ongewenste investeerder. Voorkeursrechten zijn een standaard- en fundamentele bepaling in elke aandeelhoudersovereenkomst.<\/td><\/tr><\/tbody><\/table><\/figure>\n\n\n\n 6<\/strong>: Toegestane overdrachten<\/strong> <\/td> In de overeenkomst moet worden vastgelegd onder welke omstandigheden aandelen mogen worden overgedragen zonder dat dit voorkeursrechten activeert \u2014 bijvoorbeeld aan familieleden, aan beheerders van een familietrust van een aandeelhouder of aan een holdingmaatschappij. Dit worden \u2018toegestane overdrachten\u2019 genoemd. De reikwijdte van toegestane overdrachten moet zorgvuldig worden afgewogen om te waarborgen dat aandelen niet in handen kunnen komen van ongewenste derden.<\/td><\/tr><\/tbody><\/table><\/figure>\n\n\n\n 7<\/strong>: Meesleeprechten<\/strong> <\/td> Met meesleeprechten kan een meerderheid van de aandeelhouders (doorgaans houders van een bepaald percentage, zoals 75%) de overige aandeelhouders verplichten hun aandelen onder dezelfde voorwaarden te verkopen wanneer de meerderheid het gehele bedrijf wil verkopen. Zonder meesleeprechten kan een kleine minderheid een verkoop van het bedrijf tegenhouden door te weigeren mee te doen \u2014 wat de waarde van de transactie voor de meerderheid teniet kan doen. Meesleeprechten zorgen ervoor dat de meerderheid 100% van de aandelen van het bedrijf aan een koper kan overdragen. <\/td><\/tr><\/tbody><\/table><\/figure>\n\n\n\n 8<\/strong>: Meerechtrechten<\/strong> <\/td> Meeverkooprechten vormen de tegenhanger van meesleeprechten: ze beschermen minderheidsaandeelhouders door te bepalen dat, indien een meerderheidsaandeelhouder (of een groep aandeelhouders) zijn aandelen aan een derde verkoopt, de minderheid het recht moet krijgen om onder dezelfde voorwaarden en tegen dezelfde prijs aan de verkoop deel te nemen. Zonder meeverkooprechten zou een meerderheidsaandeelhouder kunnen verkopen aan een koper die de minderheid vervolgens opzadelt met een nieuwe en mogelijk ongewenste mede-aandeelhouder. <\/td><\/tr><\/tbody><\/table><\/figure>\n\n\n\n 9<\/strong>: Bepalingen inzake \u2018Good Leaver\u2019 en \u2018Bad Leaver\u2019<\/strong> <\/td> Deze bepalingen regelen wat er met de aandelen van een aandeelhouder gebeurt wanneer deze de onderneming verlaat \u2014 hetzij door ontslag, afzetting, pensionering, overlijden of arbeidsongeschiktheid. Een \u2018good leaver\u2019 (doorgaans iemand die vertrekt om redenen buiten zijn of haar macht, zoals overlijden, ziekte of ontslag wegens overtolligheid) heeft meestal recht op de re\u00eble waarde van zijn of haar aandelen. Een \u2018bad leaver\u2019 (meestal iemand die zonder geldige reden ontslag neemt, om gegronde redenen wordt ontslagen of de overeenkomst schendt) kan worden verplicht zijn aandelen met korting te verkopen \u2014 soms tegen kostprijs of zelfs tegen nominale waarde. Bepalingen inzake \u2018good leavers\u2019 en \u2018bad leavers\u2019 zijn met name van belang in ondernemingen waar aandeelhouders tevens werknemers of bestuurders zijn, en zijn essentieel om te waarborgen dat vertrekkende oprichters en sleutelfiguren niet kunnen blijven profiteren van aandelenkapitaal dat zij niet hebben verdiend. <\/td><\/tr><\/tbody><\/table><\/figure>\n\n\n\n 10<\/strong>: Verwervingsperiode<\/strong> <\/td> Vestingbepalingen (die veel voorkomen bij start-ups en door investeerders gefinancierde bedrijven) houden in dat het economische recht van een aandeelhouder op zijn aandelen in de loop van de tijd wordt verworven, doorgaans over een periode van drie of vier jaar. Als een aandeelhouder vertrekt voordat zijn aandelen volledig zijn verworven, kan hij worden verplicht om een deel of alle nog niet verworven aandelen aan de onderneming terug te geven. Vesting zorgt ervoor dat de belangen van aandeelhouders worden afgestemd op het succes van de onderneming op de lange termijn en voorkomt dat vroegtijdig vertrek onevenredig wordt beloond voor kortstondige betrokkenheid. <\/td><\/tr><\/tbody><\/table><\/figure>\n\n\n\n 11<\/strong>: Bepalingen inzake patstelling<\/strong> <\/td> Er is sprake van een patstelling wanneer aandeelhouders gelijk verdeeld zijn over een besluit en geen van beide partijen de overhand kan krijgen. Dit is met name een groot probleem in bedrijven met een 50\/50-verdeling, maar kan zich voordoen in elk bedrijf met een gelijk verdeelde stemverhouding. Een aandeelhoudersovereenkomst moet bepalingen voor impasses bevatten waarin wordt vastgelegd wat er in deze situatie gebeurt \u2014 bijvoorbeeld escalatie naar het senior management, bemiddeling of uiteindelijk een \u2019Russische roulette\u2018- of \u2019shoot-out\u2018-mechanisme (waarbij \u00e9\u00e9n aandeelhouder een prijs noemt waartegen hij ofwel de aandelen van de ander koopt, ofwel zijn eigen aandelen verkoopt). <\/td><\/tr><\/tbody><\/table><\/figure>\n\n\n\n 12<\/strong>: Vertrouwelijkheid<\/strong> <\/td> De overeenkomst moet strenge geheimhoudingsverplichtingen bevatten, die aandeelhouders verbieden vertrouwelijke bedrijfsinformatie \u2014 waaronder bedrijfsplannen, financi\u00eble gegevens, klantenlijsten en bedrijfsgeheimen \u2014 aan derden bekend te maken. Dit is van belang, zowel tijdens de periode dat de aandeelhouder bij het bedrijf betrokken is als na zijn vertrek. <\/td><\/tr><\/tbody><\/table><\/figure>\n\n\n\n 13<\/strong>: Concurrentiebeding en wervingsverbod<\/strong> <\/td> Deze overeenkomsten leggen beperkingen op aan wat een vertrekkende aandeelhouder mag doen nadat hij het bedrijf heeft verlaten. Een concurrentiebeding verbiedt hem om gedurende een bepaalde periode en binnen een bepaald geografisch gebied een concurrerend bedrijf op te richten of daarvoor te werken. Een wervingsverbod verbiedt hem of haar om klanten, leveranciers of werknemers van het bedrijf te benaderen. Om volgens het Engelse recht afdwingbaar te zijn, moeten deze verbodsbepalingen redelijk zijn wat betreft reikwijdte, duur en geografisch gebied \u2014 wat het belang onderstreept van juridisch advies bij het opstellen ervan. <\/td><\/tr><\/tbody><\/table><\/figure>\n\n\n\n 14<\/strong>: Financiering en financi\u00ebn<\/strong> <\/td> In de overeenkomst moet worden vastgelegd hoe het bedrijf in de toekomst zal worden gefinancierd \u2014 onder meer of aandeelhouders verplicht zijn om indien nodig extra kapitaal in te brengen, onder welke voorwaarden nieuwe investeringen kunnen worden aangetrokken en hoe beslissingen over het aangaan van schulden worden genomen. Dit is met name van belang bij bedrijven waar sprake is van een ongelijke financi\u00eble inbreng tussen aandeelhouders of waar externe investeringen worden verwacht. <\/td><\/tr><\/tbody><\/table><\/figure>\n\n\n\n 15<\/strong>: Bepalingen inzake be\u00ebindiging<\/strong> <\/td> De meeste beleggers zullen duidelijkheid willen over hoe en wanneer ze rendement op hun investering kunnen behalen. De overeenkomst kan bepalingen bevatten met betrekking tot een beursgang (IPO), een verkoop aan een derde partij of een management buy-out als uitstapmogelijkheden, en kan specificeren dat de aandeelhouders verplicht zijn zich naar redelijkheid in te spannen om binnen een bepaald tijdsbestek een verkoop of beursnotering te realiseren. Uitstapbepalingen zijn een standaardonderdeel van investeringsovereenkomsten op het gebied van durfkapitaal en private equity. <\/td><\/tr><\/tbody><\/table><\/figure>\n\n\n\n 16<\/strong>: DGeschillenbeslechting<\/strong> <\/td> In de overeenkomst moet worden vastgelegd hoe geschillen tussen aandeelhouders moeten worden opgelost \u2014 hetzij via onderhandelingen, bemiddeling of arbitrage \u2014 alvorens een gerechtelijke procedure te starten. Het opnemen van een gestructureerd mechanisme voor geschillenbeslechting kan bij het ontstaan van een geschil aanzienlijke tijd en kosten besparen en kan helpen om de relatie tussen aandeelhouders in stand te houden, zelfs wanneer er onenigheid bestaat. <\/td><\/tr><\/tbody><\/table><\/figure>\n\n\n\n 4. Aandeelhoudersovereenkomsten in verschillende contexten<\/strong> <\/h2>\n\n\n\n
Start-ups en bedrijven van oprichters<\/strong> <\/h3>\n\n\n\n
Financieringsrondes (Seed, Serie A en verder)<\/strong> <\/h3>\n\n\n\n
Joint ventures<\/strong> <\/h3>\n\n\n\n
Familiebedrijven en management buy-outs<\/strong> <\/h3>\n\n\n\n
5. Wanneer moet je een aandeelhoudersovereenkomst opstellen?<\/strong> <\/h2>\n\n\n\n
\n
Belangrijke aanleiding om een aandeelhoudersovereenkomst te herzien of op te stellen:<\/strong> <\/h3>\n\n\n\n
\n
6. Veelgemaakte fouten die je moet vermijden<\/strong> <\/h2>\n\n\n\n
\n
Hoe Ronald Fletcher Baker LLP kan helpen<\/strong> <\/h2>\n\n\n\n
\n